— И всё же, насколько ты силен?
Цзи Сяньюэ от любопытства придвинулась ближе. Её манил легендарный Верхний Мир — сцена, на которой сталкиваются гении миллиардов звездных систем. Обычные таланты там были лишь массовкой; лишь истинные титаны могли доминировать. Раз Цинь Цзюгэ смог спуститься оттуда, значит, его клан обладал колоссальным влиянием, а сам он — исключительной силой.
— Хочешь знать? — Цинь Цзюгэ улыбнулся, глядя на принцессу в мужском платье, и внезапно решил её подразнить. — Я скажу тебе, если позже ты согреешь мою постель.
— Тьфу! Ты ничем не лучше того Юй Линя!
Лицо Сяньюэ вспыхнуло. Образ холодного и отстраненного небожителя в её сознании мгновенно дал трещину.
Древняя запретная зона
Это место — одна из двух величайших опасностей Восточных Пустошей. Её окраины кишат странными существами, древними демоническими тварями и даже монстрами императорского уровня, причём их там больше одного. Несмотря на смертельную опасность, могущественные практики регулярно наведываются сюда ради великих лекарственных трав и, что еще важнее, легендарного Императорского Эликсира.
Обычно тихая граница запретной зоны сейчас была заполнена людьми.
— Брат Линь, как думаешь, сможем ли мы здесь чем-то поживиться?
В укромном месте сидели двое молодых людей. Один из них шепотом обратился к спутнику по фамилии Линь. Они встретились недавно, сошлись характерами и решили путешествовать вместе.
— Не знаю, — Линь Фань молча покачал головой. Слишком много известных и скрытых мастеров собралось здесь. Слухи о том, что бывший император Великой Чжоу намерен штурмовать зону ради трав для своих потомков, подтверждались. Вспоминая, как он сам раньше рисковал жизнью ради жалкого духовного сорняка, Линь Фань горько вздохнул: «У каждого своя судьба».
— Подождем удобного момента и посмотрим, удастся ли подобрать хоть какие-то духовные травы, — сказал Линь Фань своему спутнику Е Пэну.
— Хорошо, брат Линь прав, — Е Пэн, казалось, полностью доверял своему новому другу.
— Смотрите! Золотая колесница Великой Чжоу! — внезапно воскликнул кто-то из толпы.
В Центральных Равнинах все знали: важные фигуры Чжоу передвигаются на колесницах, запряженных могучими зверями. Десятки экипажей летели по небу, источая грозную ауру. Но самой пугающей была темно-золотая колесница в центре. Пространство вокруг зверя, тянувшего её, казалось сжатым — это был монстр стадии Тай Сюй.
Зверь уровня великого старейшины Святой Земли в качестве тягловой силы! Это наглядно демонстрировало былую мощь династии.
— Чжоу Чжаньхуан прибыл, — пробормотал один из сильных практиков, прищурившись.
Чжоу Чжаньхуан, чье настоящее имя было Цзи Кун, — предыдущий император Великой Чжоу. Его имя сотрясало Восточные Пустоши веками, а его «Котел Человеческого Императора» подавлял всё Царство Лазурного Облака. Но даже величайшие стареют. Только прорыв в царство Небесного Достопочтенного мог дать миллионы лет жизни; остальные были обречены видеть закат своей эпохи.
— Друзья, как поживаете? — громовой голос раздался из темно-золотой колесницы.
— Чжоу Чжаньхуан всё еще бодр, несмотря на возраст. Кажется, он вот-вот ступит на истинный путь Императора, нам до него далеко, — огромный золотой рох спикировал с небес, и с его спины сошли люди.
— Цзи Кун, старый друг, давно не виделись, — старейшина с белой бородой улыбнулся, хотя в его глазах мелькнуло опасение. Слухи говорили, что император при смерти, но его голос и аура были подозрительно крепкими. Старейшина тайно послал импульс меча, чтобы проверить его, но тот бесследно исчез. Значит, Чжаньхуан еще может сражаться.
— Не стоит беспокоиться, старейшина Фэн. У меня всё в порядке, — ответил император.
Он знал, чего ждут эти стервятники, но у него не было выбора — только битва не на жизнь, а на смерть ради перерождения. Династия была смертельно больна, и если он не покажет силу сегодня, завтра их всех сотрут с лица земли.
— Император Чжоу, возможно, слияние нашей Великой Ся и вашей Чжоу было бы лучшим выходом? — внезапно перед колесницей появился мужчина в робе с восьмикогтевым золотым драконом. Это был принц Великой Ся, брат нынешнего императора.
— Нет нужды. У Великой Чжоу нет привычки становиться вассалами, — отрезал Цзи Кун. «Слияние» на языке дипломатии означало аннексию без единого выстрела.
— Что ж, тогда я посмотрю, как Чжоу Чжаньхуан покорит Древнюю зону сегодня, — принц Ся улыбнулся. Он не был удивлен отказом.
— Я не разочарую тебя.
Как только слова затихли, император вылетел из колесницы и устремился вглубь запретных земель. Никто не последовал за ним — это было место верной смерти. Даже полушаг к Императору мог пробудить ярость местных тварей; толпа людей привлекла бы монстров, с которыми не совладать.
В Древней зоне действовали свои законы. Культивация людей там подавлялась на несколько уровней, и даже Императоры становились уязвимыми. Там их ждали не только звери, но и разумные травы-короли, управляющие древесными демонами и ядовитыми туманами.
Высоко в небе, на спине стометрового дракона, несколько человек безмолвно наблюдали за суетой внизу.
Обновлено: 10.07.2026