Глава 17 — Глава 17

Яростный удар смял переднюю часть машины, почти объединив её с древесным стволом. Из-под искореженного капота повалил густой белый дым, сквозь который пробивались робкие языки пламени. В тысяче двухстах метрах отсюда, на склоне холма, в тени рельефа затаился человек в камуфляже. Перед ним на сошках покоилась снайперская винтовка. — Продолжай. Холодный голос протрещал в наушнике стрелка. Получив приказ, снайпер прицелился в истерзанный автомобиль, наполовину скрытый дымом. Инстинктивно поймав в перекрестие примерную зону водительского сиденья, он плавно нажал на спуск. Резкий хлопок. Тонкая остроконечная пуля вылетела из глушителя. Оставляя за собой мимолетный огненный след, она прорезала ночную тьму и с идеальной точностью впилась в окутанный дымом кузов. Следом прогремел еще один выстрел. Второй. Третий… Снайпер методично передергивал затвор, опустошая магазин один за другим. Дым мешал обзору, и теперь каждый выстрел направлял исключительно накопленный годами опыт. Стрелок был уверен: пока цель остается зажатой на водительском месте, его точность не подведет. Как только патроны закончились, снайпер немедленно перезарядился. Однако стрелять снова он не стал. Заметив через оптику, что остов машины охватило пламя, он замер в ожидании дальнейших приказов, попутно сканируя окрестности на предмет любого движения. БУМ! Внезапно машина взорвалась. Пламя взметнулось к небу, выталкивая столбы густого дыма еще выше. Раскаленная ударная волна в мгновение ока прижала к земле окружающую траву. ***​ В нескольких метрах от пожара, за мощным стволом дерева, притаился Морроу. Его лицо застыло, одежда была перепачкана в грязи и гари. К счастью, защитные свойства Нэн уберегли его в тот миг, когда он на пределе сил выбил пассажирскую дверь прямо в облаке дыма. Это спасло его от порезов осколками металла и битым стеклом. Под покровом тьмы он успел метнуться в придорожный лес, используя одно из деревьев как щит. Остервенелый обстрел автомобиля подтверждал: на данный момент его укрытие оставалось в безопасности. И всё же Морроу не смел двигаться опрометчиво, понимая, что снайпер может мгновенно вычислить его новое положение. Юноша попытался унять бешеное сердцебиение. Что только что произошло? Вспоминая тот смертельно опасный миг, он ощутил в душе тень сомнения. Когда пуля прорезала ночь, он почувствовал саму смерть. Почти инстинктивная тревога вспыхнула в мозгу подобно искре еще до того, как лобовое стекло разлетелось в щепки. В ту долю секунды он дернул головой на чистом рефлексе, едва избежав выстрела, который должен был стать фатальным. Правда заключалась в том, что при его нынешнем уровне ауры, даже если бы он успел применить Гё для усиления защиты, этого не хватило бы, чтобы выдержать попадание из снайперской винтовки. А в хаосе засады активировать Гё достаточно быстро было попросту невозможно. В такой ситуации уклонение оставалось единственным способом выжить. Корень проблемы крылся в его собственных ограничениях. Текущий потолок потока ауры и мощь Рэн были недостаточно велики, чтобы противостоять столь разрушительному оружию. Будь его основы крепче, ему бы даже не понадобилось Гё — природной защиты тела хватило бы, чтобы принять пулю. Поэтому сейчас Морроу предпочел бы сойтись в ближнем бою с мастером Нэн, нежели иметь дело с дистанционной угрозой снайпера. В каком-то смысле стрелок был куда опаснее того же Зарзана. Это злило, но такова была реальность. Морроу коснулся мочки уха — она кровоточила. Не выручи его это секундное чувство опасности… Юноша глубоко выдохнул, подавляя шок. В его глазах постепенно проступала суровая решимость. Если он не разберется со стрелком, постоянная угроза быть взятым на мушку лишит его всякой мобильности. А если в лесу скрываются другие враги, его положение станет совсем отчаянным. Хорошей новостью было то, что снайпер, судя по всему, был один. Будь их двое, он бы уже лишился не просто кусочка кожи. До врага как минимум тысяча метров… Беспорядочная пальба стрелка выдавала его уверенность в том, что позиция не будет раскрыта, но именно это давало Морроу шанс. Однако даже при подтвержденном местоположении сократить дистанцию было задачей почти невыполнимой. Чем больше расстояние, тем выше заложенные в нем риски. Если он решит отступить в сторону, противоположную направлению выстрела, то, не зная максимальной дальности работы винтовки, он фактически подставит спину. А если нападавших несколько, любой выбор мог лишь усугубить ситуацию. В этом и заключалась главная дилемма. Прежде чем бросаться в атаку на снайпера, нужно было подтвердить количество врагов. Идеально — вычислить их точные позиции. Тогда любой маневр стал бы осмысленным. В обычных обстоятельствах это был бы логичный подход. Но у Морроу был иной путь. Определение числа противников и их местонахождения требовало времени. А в его нынешнем положении каждая секунда увеличивала риск неизвестности. Худшим сценарием могла стать смена позиции снайпера, который продолжил бы давить на него из теней. Поэтому вместо сбора данных в состоянии пассивного ожидания Морроу предпочел попытаться нанести быстрый удар. И это решение не терпело ни секунды промедления. Он обязан был использовать самоуверенность стрелка. Именно ту заносчивость, что заставила того палить снова и снова, раскрывая себя. Морроу нужно было ударить сокрушительной мощью до того, как враг передумает. У него был всего один шанс. Морроу закрыл глаза, выстраивая в уме линейные диаграммы. Расположение деревьев, пылающая машина, слегка извилистая дорога и далекий склон холма… Каждое препятствие на прямой траектории систематически исключалось, пока он прокладывал альтернативный маршрут. Спустя несколько секунд он открыл глаза. В его взгляде мерцал блеск ауры. «Коварная падающая звезда». Он поднял руку, выверяя угол. Яркая энергия собралась в ладони, сгущаясь в сферу размером с кулак. Вжих! «Звезда» сорвалась с места, лавируя между ветвями, пока не замерла в воздухе в сотне метров от него. Одновременно с этим Морроу выскочил из-за дерева, занимая заранее намеченную позицию, и стал наблюдать, как снаряд увеличивается в размерах и несется обратно к нему. Когда сфера почти коснулась его лица, он в последнее мгновение шагнул в сторону. Свет, исходящий от «звезды», промелькнул перед его глазами, после чего снаряд подобно метеору промчался сквозь просветы между деревьями, устремляясь к далекому снайперу. Вторая стадия Коварной падающей звезды: Вероломство. В то время как Клятва удваивала скорость и мощь, она также несла в себе Ограничение, наносящее равный урон самому Морроу. Исходя из этого условия, когда Морроу уклонялся от возвращающегося снаряда… «звезда» под действием Ограничения вырывалась из оков фиксированной дистанции полета. Её сила не угасала с расстоянием до тех пор, пока она не врезалась в препятствие. Морроу использовал саму механику Ограничения, чтобы продлить радиус действия «звезды» далеко за пределы изначальной сотни метров. В одно мгновение, словно падающая звезда на ночном небосклоне, снаряд прочертил путь прямо к цели в тысяче метров отсюда. ***​ В то же самое время. На далеком склоне холма снайпер заметил, как Морроу внезапно выдал себя. Быстро поймав цель, он затаил дыхание и коснулся спускового крючка. — А?! Как раз в тот момент, когда стрелок собирался выстрелить, его окуляр внезапно залило ослепительным светом. — Что за…?! Снайпер резко вскинул голову. В следующую секунду склон перед ним взорвался с неистовой силой. Яростный удар, несущий в себе песок и обломки, поглотил его целиком. В мгновение ока стрелка отбросило назад; его тело, изрешеченное осколками камня и земли, напоминало разорванный мешок. Смерть наступила мгновенно. С другой стороны за происходящим наблюдал хмурый юноша. Он не сводил глаз с места взрыва, и его лицо выражало полное недоумение. Он своими глазами видел пулю Нэн, которая преодолела тысячу метров подобно настоящему метеору. — На таком расстоянии… и всё еще такая мощь? Сняв наушник, из которого доносился лишь треск статики, потрясенный юноша перевел взгляд на позицию Морроу. Выделители преуспели в проецировании ауры вовне, но даже для них сохранение мощи и стабильности снаряда на такой дистанции было задачей не из легких. На мгновение он заколебался, стоит ли продолжать сближение.