Роннел не мог не представлять себе, какая битва развернулась бы между Нетеро и Королём Муравьёв на их абсолютных пиках. Эта мысль его будоражила.
Но больше всего он питал глубокое желание сразиться с самим Нетеро — когда легендарный Охотник был на пике своей силы, стоя на вершине человеческих способностей.
Учитывая, что эффекты карт с Острова Жадности сохранялись и вне игры, мысли Роннела неслись вскачь. Возможно, он сможет найти способ доставить Нетеро на остров и заставить его принять одно из этих чудодейственных лекарств.
А если это не сработает, всегда оставался таинственный компаньон Джина, ответственный за создание карт.
Отсутствие беспокойства у Джина за Гона, даже когда мальчик был тяжело ранен и находился на грани смерти, намекало на способности этого компаньона. Если кто-то мог создать карту с восстановительной силой «Дыхания Ангела», то он, несомненно, мог создать что-то подобной силы и в реальном мире.
Для контекста, «Дыхание Ангела» имело рейтинг SS-3 на Острове Жадности, по сравнению с S-10-рейтинговым «Зельем Омоложения Ведьмы». И по сложности, и по эффекту первое было на несколько порядков выше.
Роннел уже строил планы. После этой экспедиции он разыщет Джина, чтобы не только познакомиться с этим замечательным другом, но и попытаться заполучить немного того омолаживающего лекарства. Оно пригодится — не только ему, но и Шизуку с Биски.
В конце концов, у женщин есть природная склонность к красоте. Даже Биски, с её миниатюрной, кукольной формой, не была исключением. Всякий раз, когда Киллуа саркастически называл её «старой каргой», это лишь подчёркивало, насколько она ценила свою молодую внешность.
И всё же Роннел знал, что Биски ставит выживание выше тщеславия. В этом опасном мире, где сила часто определяла судьбу, поддержание себя в пиковой физической форме было на первом месте.
В конце концов, что толку от красоты, если ты не жив, чтобы ею наслаждаться?
Несмотря на свою молодую внешность, Биски сохранила закалённые в боях рефлексы и грубую силу опытного Охотника в расцвете сил. В 57 лет она достигла уровня мастерства, с которым немногие могли соперничать. И при необходимости она могла плавно переключаться между своим очаровательным фасадом и боевой формой.
В мире Охотников расцвет сил мастера боевых искусств часто приходился на сорок-пятьдесят лет. Нетеро, например, был на пике своей силы именно в эти годы.
Даже тот странный человек с ножницами, который внимательно наблюдал за Биски и Гоном, не мог не восхищаться её состоянием. Проанализировав прядь её волос, он понял, с какой тщательностью она поддерживала себя в пиковой форме.
Но это была мысль на потом. А пока Роннел сосредоточился на происходящем перед ним.
Вжух!
Резкий свистящий звук прорезал воздух, быстро приближаясь.
— Джин, следи за положением солнца! — крикнул Роннел, уклоняясь от летящего снаряда — сломанной кости, — пронесшегося мимо него. Его сила обожгла ему щеку, заставив поморщиться.
— Извини за это, — смущённо ответил Джин, его тон был лёгок, даже когда он противостоял орде костяных демонов. — Трудно отслеживать всё, когда их так много…
Не успел он закончить фразу, как на него нахлынула ещё одна волна костяных демонов, погребая его под своей массой. Джин ответил сокрушительным ударом, разбрасывая раздробленные кости во все стороны.
И всё же нежить не дрогнула. Они продолжали наступать, бездумно и неумолимо.
Роннел наблюдал за этим циклом со своей позиции на горе костей: атака, подавление, отбрасывание, а затем снова атака. Тактика костяных демонов была повторяющейся, но их численность и упорство делали их опасными.
Это не было удивительно. Эти существа, родом с Тёмного Континента, процветали на обиде и смерти. Обитая в каньоне Брага бесчисленные годы, они превратились в грозную силу. Их единственной настоящей слабостью была голова.
Что ещё хуже, Соната Тьмы, исходящая с высокой платформы, где сидел лидер костяных демонов, мешала реакции Джина. Мелодия искажала его восприятие времени, заставляя его прилагать огромные умственные усилия, чтобы просто
адаптироваться.
Роннел теперь ясно видел: форма-марионетка Джина с трудом выдерживала нагрузку.
— Эй, Джин! Ты на пределе, не так ли? — крикнул Роннел, его голос был смесью беспокойства и поддразнивания.
Джин остановился, чтобы перевести дух. По его лицу струился пот, но его глаза сверкали от волнения.
— Это напряжённее, чем я ожидал, — признался Джин, взглянув на наступающих на него костяных демонов. — Но это нормально. В конце концов, это остатки расы с Тёмного Континента. Энергия, которую они излучают, находится на совершенно ином уровне по сравнению со всем, что есть на Шести Континентах.
Несмотря на его слова, ухмылка Джина стала шире. Он поправил свою стойку, резко выдохнул и встретился взглядом с Роннелом.
— Роннел, спасибо тебе, — внезапно сказал он.
Эти слова застали Роннела врасплох.
— А? За что спасибо?
— За то, что дал мне шанс снова проверить свои пределы.
С этими словами Джин выпрямился, его взгляд стал напряжённым.
— Когда я только начал изучать Нэн, я жил ради таких моментов — моментов жизни и смерти, которые доводили меня до предела. Давно я не чувствовал себя таким живым.
С новой силой Джин бросился в гущу орды костяных демонов, его движения были размытым пятном точности и силы.
— Но с тех пор как я овладел Нэн, я редко сталкивался с угрозой смерти, — начал Джин, его голос был спокоен, несмотря на хаос вокруг. — На самом деле, я почти не встречал никого, кто мог бы дать мне настоящий бой.
Он раздавил ещё одного неживого костяного демона, разбрасывая его останки, пока на него нахлынула новая волна нападавших. В воздухе раздавался звук ломающихся костей.
— От Мастеров Этажей на Небесной Арене до Зодиаков Ассоциации Охотников и даже проклятых реликвий, разбросанных по всему миру — я искал любой возможный вызов. Я на время стал охотником за головами, выслеживая печально известных преступников в надежде снова пережить то ощущение на грани смерти.
— Но… — Джин вздохнул, его руки сжались в кулаки, когда он пробивался через следующий рой.
— Это не дало мне того, что я искал. Вместо этого я нашёл несколько единомышленников, даже партнёров. И, ну… вся эта затея с охотой за головами развалилась.
«Рэйзор?» — подумал Роннел, слушая Джина. Его слова были небрежными, но в них был более глубокий смысл, словно он раскрывал частички своей души.
Мысли Роннела закружились, связывая точки.
Рэйзор однажды признался, что был приговорён к смертной казни, прежде чем Джин его нашёл. Рэйзор ожидал казни, но вместо этого был нанят для управления «Островом Жадности». В тот момент Рэйзор впервые понял, что значит иметь друга, и с тех пор он преданно следовал за Джином.
«Остров Жадности» был выпущен в 1987 году, значит, Джину было 34 года. Таким образом, по этой временной шкале он должен был встретить Рэйзора как минимум за 12 лет до этого. В 22 года Джин уже был мастером Нэн, потенциально сильнее, чем Геней Рёдан или даже другие лучшие Охотники того времени.
«В 22 года он был почти непобедим?» — размышлял Роннел. Его мысли унеслись к его сыну, Гону. Начиная с Небесной Арены, Гон тренировался и сражался на «Острове Жадности» и в арке Муравьёв-Химер всего за год. Несмотря на ограниченные тренировки, Гон вырос в грозного пользователя Нэн.
Но Джин… Джин был вундеркиндом совершенно другого уровня. Он сдал экзамен на Охотника в 12 лет, единственный выживший из своего класса. Даже если предположить, что он начал тренироваться в Нэн годом позже, к тому времени, как он подружился с Рэйзором, у Джина было всего девять лет опыта.
И всё же его сила уже была монументальной.
С тех пор прошло ещё двенадцать лет. Хотя Джин сейчас говорил о достижении мастерства, было ясно, что его возможности были за гранью понимания.
«Насколько он силён сейчас?» — задался вопросом Роннел, его грудь сжалась. «Может ли он соперничать с Нетеро в его расцвете сил?»
Голос Джина вырвал Роннела из мыслей.
— За эти годы у меня было, может быть, полтора боя, которые стоили моего времени. — он усмехнулся. — Старик Нетеро? Он считается за одного. Этот он был невероятен. Ботобай Гиганте? Он — половина. Приличная сила, но не совсем то. И кроме того… — Джин пожал плечами.
— Если бы Ботобай получил травму, это вызвало бы огромные проблемы для Зодиаков. Как их совесть, он незаменим.
Он пренебрежительно махнул рукой.
— Руины? Они опасны, конечно, но это не то же самое. Большинство угроз — это окружающая среда: ловушки и суровые условия. Они не оттачивают инстинкты выживания, которые ты получаешь от боя с достойным противником.
Джин хрустнул костяшками, когда их окружила новая волна костяных демонов.
— Но это? — он ухмыльнулся, его глаза блестели от предвкушения. — Такой бой? Схватка на жизнь и смерть? Давно такого не было.
С этими словами аура Джина взорвалась наружу. Земля задрожала, и мощная ударная волна разбросала демонов. Роннел едва удержался на ногах, закрывая лицо от обломков.
В центре хаоса Джин стоял непоколебимо, его одежда была в лохмотьях, но его стойка была непреклонной. Его мышцы, казалось, расширились, острые линии силы вырезались на его теле. Его волосы парили, словно подхваченные невидимым потоком, становясь длиннее с каждой секундой и завиваясь к небу.
— Что за… — глаза Роннела расширились, когда он наблюдал за трансформацией.
— Это действительно Джин? — он протёр глаза, но зрелище не изменилось.
Сходство было поразительным. Если бы не грубая борода Джина, его лицо могло бы быть неотличимо от лица Гона. Эта мысль заставила губы Роннела дёрнуться.
«Отец и сын, да?» — криво подумал он. «Даже их трансформация одинаковы!»
Несмотря на хаос и трепет, бурлившие в его груди, Роннел был безмолвен. Тысячи мыслей кружились в его голове, но ни одна не находила выхода.
Джин, не обращая внимания на эффект, который он произвёл на Роннела, размял плечи.
— Ну, — сказал он, его голос был низким и пропитанным волнением. — Давайте сделаем этот бой интереснее.
Обновлено: 18.01.2026