Новый год.
Попрощавшись с учителем Урокодаки Сакондзи, Рой отправился домой.
За спиной — доверху набитая корзина: лекарство для отца, новая одежда для матери Киэ и сестры Нэзуко, сладости для Сигэру и Такэо, бамбуковая стрекоза для младшей сестренки Ханако. А еще он уносил с собой полные тоски взгляды Сабито, Макомо и всех его старших товарищей по обучению.
— Я ведь не навсегда ухожу, — с улыбкой отвечал юноша.
Он всё понимал. Без него — их единственного связующего звена — им, едва воссоединившимся с учителем, придётся вновь расстаться. Для них это было невыносимо жестоко.
И хотя все они были достаточно тактичны, чтобы не просить его остаться, Рой всё равно чувствовал их сильные эмоции и надежду.
— Не волнуйтесь. В будущем, даже когда меня не будет рядом, вы сможете видеться с учителем. — Это было обещание, которое юноша дал перед уходом.
Сабито хлопнул его по плечу:
— Мы, конечно же, верим тебе.
Учитель вложил ему в руки давно приготовленные новогодние деньги. Они все думали, что юноша просто их утешает.
Они молча провожали Роя, махая руками.
Рой не стал ничего объяснять. Он лишь поправил корзину, тепло им улыбнулся и, развернувшись, скрылся в горном лесу. Две цепочки следов, оставленных на снегу, тут же замело ветром, не оставив и следа.
По пути юноша заглянул на гору Сагири, где добыл еще одного дикого кабана. Продав его в городке, он выручил немного денег и купил новогодние подарки.
Затем по знакомой тропе он углубился в горы. Сознательно ускорив шаг, он, пока солнце еще не село, уловил едва различимый запах.
Он улыбнулся и незаметно применил Зецу, скрывая своё присутствие. Следуя за запахом, он вышел на заснеженную поляну и увидел рыжеволосого юношу, что раз за разом вонзал топор в ствол засохшего дерева.
У него было лицо, на три десятых похожее на его собственное, а на лбу алел огненный шрам — в эту эпоху такое считалось добрым знаком.
Хрясь… хрясь… хрясь…
— Тысяча сто пятьдесят один, тысяча четыреста пятьдесят два, тысяча семьсот семьдесят девять, две тысячи!
Рыжеволосый юноша с рыком нанёс последний удар, пронзив сухое дерево насквозь.
Треск!
Потеряв опору, ствол рухнул, пополнив груду дров в корзине у его ног.
Тандзиро, сжимая в руке топор, вытер пот. Он выпрямился и задумчиво посмотрел в сторону горы Сагири.
Прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как старший брат покинул дом. Бесчисленное множество раз он хотел отправиться на гору Сагири, чтобы найти его, но каждый раз его останавливали то корзина с дровами, то младшие братья и сестры. К счастью, хоть брата и не было рядом, раз в неделю его ворон приносил немного денег. Тандзиро узнал эту птицу — это была касугай-гарасу, ворон-связной учителя его брата.
Мать говорила, что пока есть ворон, есть и надежда. Значит, с братом всё в порядке. И она была спокойна.
Что до присылаемых денег, она не потратила ни монеты. Все они были сложены в деревянную шкатулку под замком. Мать сказала, что это на будущую свадьбу брата.
Что такое «свадьба»? Наверное, что-то вроде того, что у отца с матерью… Тандзиро очнулся от мыслей и выдохнул. Белый пар тут же превратился в ледяную дымку и осел на землю. Он наклонился, чтобы поднять корзину, но вдруг его ноздри дрогнули — он заметил, что прямо перед ним, неизвестно когда, появились чьи-то ноги.
Подняв взгляд выше — от колен к груди, — топор с лязгом выскользнул из его рук.
— Брат!
Юноша одним прыжком вскарабкался на Роя. Дрова в его корзине не выдержали такой тряски и рассыпались по земле.
— Тандзиро, ты подрос, — Рой с улыбкой погладил брата по голове.
Рыжеволосый юноша всхлипнул, готовый вот-вот расплакаться, но тут же прикусил нижнюю губу, сдерживая слёзы.
Он висел на Рое, словно коала, и тот не мешал ему, слушая его бормотание и попутно собирая разбросанные дрова.
— Брат, ты бы хоть письмо прислал. Мама на днях спрашивала, вернёшься ли ты на Новый год…
— Хотел сделать вам сюрприз.
— Нам не нужны сюрпризы, лишь бы брат почаще возвращался домой. А то… Ханако тебя уже не помнит…
— Моя вина.
— Брат не виноват! Отец сказал, что у тебя сейчас такой возраст, когда нужно пробиваться в жизни. Нельзя, чтобы возвращение домой на Новый год мешало важным делам…
— Не помешает. Отец в порядке?
— Мы звали лекаря, он осмотрел отца. Сказал, состояние стабильное.
— Это хорошо.
Солнце клонилось к закату. Старший брат вёл младшего сквозь заснеженный лес.
Вскоре он остановился и посмотрел на тонкую струйку дыма, поднимавшуюся из деревянного домика на востоке. Объятия ослабли — Тандзиро, смутившись, спрыгнул на землю и встал рядом с ним, глядя на видневшийся невдалеке дом.
Издалека доносился детский смех, прерываемый кашлем взрослого, и виднелись несколько размытых силуэтов. Всё это сливалось в картину, полную тепла и уюта.
Рой глубоко вздохнул:
— Пойдём.
Он шагнул вперёд, и вместе с братом, утопая в снегу, они подошли к калитке.
Скрип… — калитка отворилась, и метель словно утихла. Из главного дома, из кухни, с заднего двора — отовсюду выглянули люди. Наступила тишина, а затем раздался взрыв радостных криков!
— Эйитиро!..
— Брат!
— Бабушка, выходи скорее, брат Эйитиро вернулся!..
— Кто?
— Это старший брат Эйитиро!
Такэо и Сигэру вихрем вырвались наружу и, подбежав, обхватили ноги Роя с двух сторон. Мать, Киэ, в платке, откинула кухонную занавеску. В руке у неё был поднос с только что обвалянной в кляре тэмпурой. Её глаза покраснели и наполнились слезами. Нэзуко поддерживала бабушку, державшую на руках Ханако. Отец, Танджуро, прислонившись к очагу, выпрямился.
Уголки губ Роя поползли вверх, и он мягко улыбнулся:
— Я вернулся.
— Вернулся, и хорошо… Вернулся, и хорошо… Мой дорогой внучек, иди, дай бабушке на тебя посмотреть… — седовласая старушка передала Ханако Нэзуко и, обхватив голову Роя, прижала его к себе.
Тандзиро помог брату снять корзину.
Малыши Такэо и Сигэру наперебой звали его «братом» и, заглядывая в корзину, обнаружили сладости, отчего их лица расплылись в улыбках.
Киэ вытерла слёзы тыльной стороной ладони и, опустив занавеску, принялась жарить тэмпуру. Сын вернулся, нельзя, чтобы он остался голодным.
Юноша гладил бабушку по спине, его взгляд встретился с отцом. Танджуро с улыбкой смотрел на него, и даже кашель его, казалось, стал тише.
Ночью в городке у подножия горы загремели хлопушки — люди молились о мире и изгоняли злых духов.
Рой тоже купил на ярмарке маленькие фейерверки. Он сидел рядом с Танджуро и смотрел, как Тандзиро вместе с Нэзуко, Такэо и Сигэру с радостными криками играют во дворе. Он принял из рук отца чашку с горячим чаем.
— Эйитиро, с возвращением домой, — Танджуро поднял свою чашку и коснулся чашки Роя.
Этот год обрёл свою полноту.
Обновлено: 21.01.2026