Я видел огонь чистилища в самой преисподней. Я барахтался в мире людей, познавая тепло и холод человеческих сердец, наблюдая за сменой эпох и нравов, и все это время в груди едва теплился жалкий огонек моей души… На пороге смерти я сбросил бренную плоть и вернулся в мир духов. Прошла тысяча лет, я пережил бесчисленные битвы, повел за собой легионы синигами и выковал собственную эру… Но, оглянувшись назад, я понял, что даже мне не одолеть колесо времени — мой дух истлевает… Я не смирился. Не смирился с тем, чтобы просто кануть в небытие. Я часто спрашивал себя: «Что есть вечность? И как стать ею?»
И однажды, подняв голову, я увидел солнце.
С оглушительным ревом вырвалось оранжево-красное пламя, в сердцевине которого полыхала ослепительная белизна. Жар искажал воздух, заставляя его дрожать и струиться зыбкими волнами.
Лицо Роя, до этого напряженное, постепенно разгладилось. Он сжимал в руках два меча, словно два солнца, и под потрясенными взглядами Бийонда, Паристона, Нетеро и Зено невозмутимо поднял их и плавно повел в сторону.
Тонкая алая нить сорвалась с лезвий и невесомо рассекла воздух.
Она пронеслась сквозь армию Пауков-мертвых голов, словно ножницы по бумаге, беззвучно разрезая их пополам.
Раздался оглушительный взрыв!
Время словно замерло на мгновение, а затем… почти восемьсот оставшихся Пауков-мертвых голов взорвались одновременно. Ударная волна сорвала верхний слой земли и хлынула к Рою, но, не достигнув юноши, была мгновенно испепелена пламенем его клинков.
Спустя несколько секунд в мире наконец воцарилась тишина.
Юноша тихо выдохнул, элегантно развернулся и вложил мечи в ножны. В то же мгновение его фигура мелькнула и исчезла с разоренного поля боя.
【Подсказка: жизненная энергия +8】
Тем временем в мясном ресторане у входа на экзаменационную площадку Нетеро и Зено переглянулись, но поначалу оба молчали. «Энергия клинка», объятая пламенем, очевидно, была техникой Кэн, в которой юноша, используя солнце как объект для Созерцания, сосредоточил огромное количество Ауры на лезвиях.
— Кажется, я только что слышал, как кто-то говорил, что мой внук не выдержит, — с издевкой в голосе произнес седовласый Зено, глядя на Нетеро. — И что же, позвольте спросить, выдержал?
Одним ударом испепелить почти тысячу Пауков-мертвых голов — это не только мастерское владение Кэн, но и свидетельство чудовищного запаса Ауры, скрытого в Рое. О какой слабости могла идти речь?
— Хо-хо-хо… — Нетеро прикинулся дурачком и не стал отвечать. А что тут скажешь? Возражать Зено? Критиковать мальчишку?
Нет уж, он, Айзек Нетеро, не так глуп! Парень сдает Экзамен на Охотника. Пройдет его, получит Лицензию Охотника и в будущем станет членом его Ассоциации… У старика еще будет масса возможностей наладить с ним отношения.
«Рано или поздно я заставлю его сменить фамилию на Айзек!» — злорадно подумал сильнейший человек в мире.
В роскошном кабинете в Империи Какин раздались аплодисменты.
Бийонд стоял перед огромным экраном и, глядя на останки армии Пауков-мертвых голов, уничтоженной одним ударом Роя, на поле боя, усеянное обрывками плоти и похожее на чистилище, одобрительно произнес:
— В духе старика.
Та же властность, та же сокрушительная мощь. Разница была лишь в том, что один полагался на кулаки, а другой — на клинки.
Мужчина искоса взглянул на Паристона. Тот, сжав ноги и опустив голову, изо всех сил старался не застонать. Бийонд нахмурился:
— Умерь свой пыл. Сейчас ты ему не ровня, и возвращаться к нему нет никакого смысла.
— Хе-хе-хе… Я знаю… я всегда это знал… — Лицо Паристона исказилось в гримасе, в которой смешались восторг и мука. — Поэтому я и просил тебя сдержать меня!
— Рой Золдик… он просто великолепен! Лучше бы он тогда прикончил меня одним ударом, чтобы я не мучился здесь сейчас…
Бийонд все понимал. Он перевел взгляд на видневшийся за окном порт. Был четвертый час дня, и на причале кипела работа — строился гигантский корабль, его единственная надежда на вторую половину жизни. Рой Золдик для Паристона был тем же, чем Тёмный континент был для Бийонда, — вечной и единственной мечтой. Нет ничего мучительнее, чем любить то, чего не можешь достичь. Старик хотел разрушить его мечту, и у Бийонда не осталось выбора — он должен был уничтожить старика, даже если тот был его отцом.
Болота Симэйлэ.
Когда отголоски взрыва стихли, Ботобай, находившийся в командном пункте в тылу, вздрогнул — связь через Нити Нэн с армией Пауков-мертвых голов была насильно прервана.
Рация в руках Капитана Юка зашипела помехами.
— Докладываю! — тут же отчеканил он. — Отряд смертников пал. Противник не уничтожен. Запрашиваю разрешение на выдвижение Отряда специального назначения!
— Отказать! — отрезал Ботобай.
Он лишь скрестил руки на груди и сквозь объектив камеры встретился взглядом с юношей. Неясно, успокаивал ли он себя или объяснял Капитану Юку, но его голос прозвучал весомо:
— Это учения, а не контртеррористическая операция. Нет нужды в бессмысленных жертвах среди солдат.
— Есть! — Капитан Юк щелкнул каблуками и отдал Ботобаю воинское приветствие. Спустя мгновение, повинуясь воле Ботобая, он обратился в поток Ауры и, втянувшись в его межбровье, вернулся в тело хозяина.
После этого мужчина молча ждал в командном пункте. Вскоре дверь в подземный бункер открылась, а на мониторе перед ним уже не было и следа юноши.
— Поздравляю. — Ботобай обернулся. Казалось, он заранее знал, что Рой его найдет. Он пристально посмотрел на юношу. — Тот удар был впечатляющим!
— Это была вынужденная мера, — честно ответил Рой. — Будь тех взрывающихся пауков немного больше, я бы не выдержал.
Мощь техники Дзанка но тати, усиленной Кэн, была слишком велика. Одним ударом он уничтожил врага, но и сам оказался почти на исходе сил. В будущем стоит применять ее с большей осторожностью.
— Как бы то ни было, ты все же добрался сюда. — Ботобай отбросил официальный тон и протянул Рою правую руку. — Рой Золдик… Поздравляю, ты прошел Экзамен на Охотника.
— Спасибо. — Их руки — одна большая, другая поменьше — сжались в рукопожатии. Рой серьезно посмотрел на Ботобая. — Могу я задать вам один нескромный вопрос?
— Говори.
Юноша прищурился:
— Сколько сил вы вложили в это испытание?
— Двадцать процентов.
— В твоем возрасте я был слабее тебя, — прямо ответил Ботобай, глядя на юношу сверху вниз. — Но сейчас ты… еще слишком неопытен.
Рой кивнул:
— Спасибо, что сказали.
Ботобай безразлично махнул рукой:
— Выйдешь отсюда и повернешь направо. Через пять километров будет небольшая комната.
— Там и получишь свою Лицензию Охотника.
— Хорошо, — юноша развернулся, чтобы уйти, но у самой двери услышал оклик Ботобая. — Парень, я буду ждать твоего часа!
Рой улыбнулся и вышел.
Порыв ветра, пронесшийся в этот миг, словно разделил их на два разных мира. Ботобай, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди, провожал юношу взглядом. На мгновение ему показалось, что он видит другого юношу в бандане из прошлого — такого же молодого, с таким же безграничным потенциалом… Как же это вызывало зависть…
Прошло около десяти минут.
Рой неторопливо шел, любуясь необычными пейзажами Болот Симэйлэ, и среди густых зарослей обнаружил небольшой деревянный домик. Он подошел и постучал в дверь.
— Войдите.
Дверь со скрипом отворилась.
Войдя, Рой увидел Нетеро, который ждал его за грубым деревянным столом. Оглядевшись, он не заметил своего деда, Зено.
— Можешь не искать, он ушел.
Нетеро указал на стул напротив:
— Садись.
Бобовый человек разлил им обоим по чашке черного чая.
Над чашками вился легкий пар… Рой без церемоний опустился на стул.
Нетеро бросил взгляд на Бобового человека:
— Бобовый, выдай ему лицензию.
— Есть, — Бобовый человек откашлялся, достал заранее подготовленную Лицензию Охотника и протянул ее Рою. Затем, как и каждому кандидату, успешно сдавшему экзамен, он начал зачитывать правила и положения Ассоциации Охотников, известные как Десять заповедей Охотника.
— Первое: Охотник должен охотиться на что-либо.
— Второе: Охотник должен владеть основами боевых искусств.
— Третье: Лицензия Охотника не может быть аннулирована ни по какой причине. Также она не подлежит восстановлению в случае утери.
— Четвертое…
Рой взял у Бобового человека лицензию и молча слушал. Все эти так называемые правила казались ему неважными. Значение имело лишь одно — сила. Обладая абсолютной силой, можно не только игнорировать любые правила, но и устанавливать свои. Как Нетеро: он — сильнейший человек в мире, и именно поэтому Ассоциация Охотников обладает таким огромным влиянием, пользуется всевозможными привилегиями и на каждый свой «набор» привлекает толпы талантливых претендентов.
Конечно, нельзя отрицать, что за эти годы Ассоциация действительно привлекла немало выдающихся личностей, которые помогли ей укрепиться, вырасти и стать сильнее. Таких, как Гэйл… как Ботобай… как Джин!
— Десятое: Все прочие вопросы решаются советом, состоящим из председателя, заместителя председателя и советников. Председатель имеет право назначать заместителя и советников.
Закончив с десятью заповедями, Бобовый человек отошел в сторону, оставив Роя наедине с Нетеро.
Старик с модным хвостиком-пальмой на голове и серьгами в ушах Будды отпил глоток чая и, улыбаясь, посмотрел на Роя:
— Малыш Рой, ты все слышал. Не хочешь стать моим Советником?
«Советником или игрушкой для спаррингов, когда вам, старейшина, станет скучно?» — подумал Рой.
Он не отрицал, что будущие Двенадцать Зодиаков займут высокое положение в Ассоциации Охотников, но положение означало и ответственность, и работу «на дядю», и бесконечные совещания, и сложные отношения с коллегами, полные интриг… Юноша взглянул на тыльную сторону ладони. Прошло полдня, и метка напомнила ему, что его жизнь сократилась еще почти на восемь часов.
Поэтому он, не раздумывая, отверг предложение Нетеро:
— Сначала нужно выжить.
Нетеро кивнул, словно ожидал такого ответа, и, взмахнув широким рукавом, бросил Рою круглый предмет. Тот поймал его одной рукой. Это оказалась медаль. На лицевой стороне был изображен чей-то профиль, а на оборотной — две скрещенные секиры.
— Это вещь Зигга. Твой дед оставил ее у меня, а она тут только пыль собирает. Так что забирай.
Рой подбросил медаль на ладони — та оказалась довольно тяжелой.
— В ней есть какой-то особый смысл? — с недоумением спросил он.
— Он говорил, что это Рыцарская медаль, дарованная ему Королем гигантов Домиром. С ней можно без доклада входить в королевский дворец и не кланяться королю. Ценная штука… — Нетеро отхлебнул чая.
Старик сымитировал голос Зигга и усмехнулся:
— Ох уж этот Зигг, в былые годы он был тем еще хвастуном. Правда это или нет, я не знаю, ведь я так и не добрался до города Драгон…
«Странно… Разве дед Зигг не ходил на Тёмный континент вместе с Нетеро и Линне? Неужели они разделились в пути?»
Нетеро, мудрый не по годам, словно прочел мысли Роя и искоса взглянул на него:
— Твой дед говорил, что ты уже почтил память Зигга. Значит, ты наверняка видел того Песчаного червя.
— Из-за него нас и разбросало в самом начале, — мрачно добавил старик.
«Так вот в чем дело», — подумал Рой. Он вспомнил, как тот Песчаный червь одной лишь своей Рэн подавлял все живое, и задался вопросом, к какому же классу существ он относится. Погруженный в мысли, юноша бережно убрал медаль.
Нетеро, видя это, поставил чашку. Его взгляд стал серьезным.
— А теперь к делу, дитя, — произнес он. — Каким Охотником ты хочешь стать?
Первая заповедь гласила: «Охотник должен охотиться на что-либо». Профессиональные Охотники тоже делятся на специализации и ранги. Есть Охотники за головами, которые ловят преступников; Охотники за деликатесами, ищущие редкие ингредиенты; Охотники за чудовищами, собирающие диковинных магических, редких и мифических зверей… А есть и такие, как Джин, — Охотники за руинами, исследующие древние развалины… Жизнь коротка, и выбранный путь определяет судьбу.
Нетеро молча ждал ответа юноши.
Рой посмотрел на свое отражение в чае, потер метку на руке и, спокойно подняв голову, произнес:
— Кажется, у меня нет выбора. Придется для развлечения убить какого-нибудь бога…
— Пожалуй, стану Охотником-богоубийцей.
Бобовый человек замер в изумлении. Что это вообще за слова? «Для развлечения убить бога»? Да и что это за профессия такая?
— Что, нельзя?
— Хо-хо-хо! — Нетеро громко рассмеялся, спугнув стаю птиц с крыши домика. Он хитро прищурился, глядя на Роя. — Можно!
В глазах старика зажегся огонь. Он вспомнил их вчерашний разговор на берегу реки о поиске свободы и серьезно произнес:
— Если этот день настанет, а я еще буду жив, позволь мне непременно стать свидетелем!
Проклятие на руке, словно погребальный звон, отсчитывало секунду за секундой. Рой взял лицензию, сунул ее в карман, встал и решительно открыл дверь.
— Надеюсь, вам не придется ждать слишком долго.
Дверь с глухим стуком закрылась.
Шаги юноши постепенно затихли вдали…
Нетеро, как и Ботобай до него, сидел за столом и сквозь оконное стекло провожал взглядом удаляющуюся фигуру. Затем он залпом допил свой чай.
— Хороший чай!
Обновлено: 21.01.2026