«Дэниел, — начал Заводной, — у меня нет оправданий. Я очень люблю тебя, и все же я ничего не сделал, чтобы помочь тебе. Я бы искренне хотел спасти тебя от этой участи, но в этот раз я ничего не мог сделать».
«Но почему? Ты же спасал ее раньше?» Его голос был хриплым, но он должен был знать.
«В случае с твоим темным будущим Наблюдатели решили, что им выгодно манипулировать временной линией небольшими способами, которые изменят твое будущее настолько радикально, что я буду вынужден искоренить тебя. Видишь ли, ты им угрожал».
«Угрожал?»
«Да. Хотя ты, возможно, только сейчас узнал о своем статусе наследника Бесконечного царства (первого за несколько тысячелетий), Наблюдатели знали об этом с того момента, как ты победил Парию Дарка в одиночном бою. Они видели тебя; молодого ребенка, которому не исполнилось и года, рискующего всем, чтобы защитить тех, кого он любил, и они боялись того, кем ты станешь. Они видели будущее, в котором ты уничтожишь мир, и показали его мне, зная, что я справлюсь с угрозой; ненароком поставив тебя самого на этот путь разрушения. Но я никогда не останавливался на этом будущем, Дэниел. Я видел их все. Поразительные, яркие и при этом постоянно меняющиеся. Было еще так много будущих, в которых ты принес бы пользу миру так, как даже я не мог себе представить. Тогда я спас твою семью, потому что знал, что ты сделаешь правильный выбор без вмешательства Наблюдателей. В этот раз я не смог спасти их, потому что ни один из твоих выборов не повлиял на их будущее».
Заводной сделал паузу и посмотрел на него ровным, но нежным взглядом. «Это была не твоя вина, Дэниел. Ты сделал все, что мог».
Он отвел взгляд, не желая принимать слова Заводного, тяжелым грузом лежавшие у него в груди. Покончив с этой темой, он стал искать новую.
«Ты ведь не ждал здесь сотни лет только для того, чтобы сказать мне это?»
Заводной одарил его небольшой понимающей улыбкой, прежде чем ответить.
«Нет, не ждал; но это было не менее важно, чем все остальное, что я должен тебе рассказать».
Дэнни хмыкнул, когда они с Заводным поднялись с пола. «И что еще ты должен мне сказать?» — сухо спросил он, протирая глаза.
«Ты хотел узнать, что нужно, чтобы продвинуться от принца королевства до верховного короля-призрака».
«А ты знаешь, что я должен сделать, чтобы стать королем?» — спросил он. «Я могу как-то отказаться? Или... или просто не быть Королем, Принцем или кем-то из них? Я никогда не хотел этого, Заводной, я просто хотел защитить свою семью!»
«Я прекрасно понимаю это, Дэниел. Но ты ничего не можешь с этим поделать. Ты — единственное существо в любом королевстве, которое может претендовать на титул Верховного короля, а значит, ты — законный наследник. Принц королевства».
«Но...»
«Хотя крайне редко нынешнего Верховного короля свергают и выбирают нового принца, еще реже королевства принимают принца в качестве нового короля».
«Подожди... Королевства принимают? Ты имеешь в виду Королевства, например, Бесконечные Королевства? Оно разумно?»
«Насколько мы понимаем, нет. Все, что знаю я или любой другой старейшина, — это то, что Королевства отвечают за решение о принятии Верховного короля».
«Значит... ты не знаешь, стану ли я когда-нибудь королем или навсегда останусь принцем?» Он не знал, что на это ответить. Хорошо ли знать, что этого почти никогда не происходит, или плохо не знать, как это остановить?
«Боюсь, что никто не знает», — подтвердил Заводной.
«Даже ты?»
«Даже я», — иронично сказал Заводной. «Я могу быть всеведущим, но ваше будущее всегда было мимолетным и менялось так быстро; это чудо, что этот момент был достаточно ясен для меня, чтобы я мог планировать говорить с вами сейчас. Решение Королевств не должен знать никто другой, пока Королевства не примут его».
«Но если Королевства выбирают короля, то почему именно Пария Дарк?» При упоминании предыдущего короля выражение лица Заводного потемнело.
«Пария Дарк не был избран, но он был достаточно ослеплен своим эго и жадностью, чтобы считать себя таковым. Он захватил контроль и власть, и, если учесть, что прошло достаточно времени, никто, кроме меня, не сможет вспомнить время, свободное от его гнета. Ты когда-нибудь задумывался, кто был тем контингентом Древних, которые первыми заставили Парию погрузиться в Саркофаг Вечного Сна?»
Дэнни покачал головой, ему и в голову не приходило спрашивать.
«Я тоже не знал», — признался Заводной.
«Подожди, но... что?» Он был шокирован. То, что Заводной не знал своего будущего, — это одно, он знал, что он странный; но чтобы Заводной не думал о группе призраков, которые повлияли на историю королевства таким радикальным образом?
«Знаниям никогда не позволялось оставаться с нами, Дэниел. Я один могу сказать тебе, что они были не обычными духами, а проявлениями воли Империи. Пария был лжекоролем, и Королевства доказали это, сделав из него пример. Но когда Владимир освободил Парию, а ты взял на себя задачу запереть Парию навсегда, ты занял свое законное место принца Королевства. Все Бесконечные Королевства почувствовали сдвиг энергии и силы, когда ты победил Парию. Высокого короля не было уже много веков, Дэниел, и Королевства и измерения, с которыми они связаны, пострадали за это время. То, что тебя признали принцем... Королевства уже выиграли от твоего правления. Жизни, которых ты коснулся, и будущее, частью которого ты теперь являешься, уже стали ярче».
Заводной закончил свой рассказ с блеском гордости в красных глазах и начал медленно уплывать.
«Подожди! Заводной! Я все еще не понимаю! Ты хочешь сказать, что я должен... завоевать расположение целого измерения, которое может быть разумным, а может и не быть, чтобы стать королем? Даже если я не хочу быть королем? А как насчет того, что меня вызвали сюда? Что... что я вообще должен делать?»
Он понемногу приходил в отчаяние, понимая, что Заводной уходит. Может, сначала он и разозлился бы, но было приятно увидеть кого-то из прежних людей. До костюмов, призывателей и школ магии.
Заводной просто повернулся и снова улыбнулся ему.
«Делай то, что считаешь нужным, Дэниел. У тебя здесь появились хорошие друзья, которые помогут тебе не меньше, чем ты им».
Наконец Заводной поднял свой посох, и Дэнни почувствовал, как медальон на его шее начал подниматься.
«Прощай, Дэниел. Пусть королевства снова будут благосклонны к тебе, как и раньше».
Прежде чем Дэнни успел сказать еще хоть слово, дубликат Мастера Времени исчез вместе с медальоном с последним шепотом «Время».
Обновлено: 18.01.2026