В животе у юной Дельфины все сжалось и дико заурчало.
– Ты будешь хорошо себя вести и немедленно вернешься в особняк!
Крик ее отца прозвучал как удар хлыста, выводя Дельфину из оцепенения.
Мыльный пузырь, который на мгновение поймал ее и истекающего кровью мальчика в ловушку, казалось, лопнул.
Дельфина подняла голову и посмотрела на своего отца, лицо которого было ей незнакомо.
Он никогда не поднимал на нее руку, хотя с того дня стал необычайно холоден с ней.
Когда-то он был нежен с ней, называл ее Дельф.
У нынешнего отца, который смотрит на нее налитыми кровью глазами, лицо незнакомца.
Кто же тогда был настоящим отцом? Юная Дельфина была в замешательстве.
Боковым зрением она видела, что сидящий на корточках мальчик все еще пристально смотрит на нее.
- Я... я просто...
– Дельфина Пемброук
- Тихо сказал ее отец.
Опасный.
Всякий раз, когда отец называл ее этим именем, ему приходилось соблюдать суровую дисциплину.
Но что-то в этой луже крови обездвижило молодую девушку.
Дельфина заколебалась, крепче сжимая подол своего шелкового платья.
"нет."
Строгие слова отца заставили ее побледнеть, и она невольно отступила назад.
Как только она сделала шаг, следующий дался ей на удивление легко.
Дельфина развернулась на каблуках и выбежала из конюшни.
И когда она, наконец, добралась до своей комнаты на втором этаже, у нее перехватило дыхание.
Она поняла, что на ее новом шелковом платье все еще не было грязи.
Почему?
Тот факт, что подол ее платья совсем не был испачкан, беспокоил юную совесть девушки.
Доказательство того, что она так легко сбежала из конюшни.
Это было даже хуже, чем то, что ее отец был плохим человеком.
Она ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть.
И в ту ночь.
Дельфина тихонько вышла из своей комнаты, прихватив мазь, которую украла у няни.
Где она была: в конюшне? Или в комнатах для посетителей?
Ее сердце бешено колотилось в груди, потому что она впервые в жизни была одна на улице ночью.
Пробежавшись по территории особняка, Дельфина нашла его.
Мальчик был в кладовой, собирал дрова на зиму.
На стогу сена, на застеленной тряпьем койке, тяжело дыша от жары.
Почему он здесь один?
У нее потекли слюнки при мысли о том, что, возможно, ее отец оставил его здесь, потому что не хотел, чтобы другие игроки знали, что он выпорол своего раба.
Дельфина осторожно приблизилась к ребенку.
Глаза мальчика, лихорадочно ищущие мать и Девственницу, сузились, затем увлажнились.
Даже здесь, на дне мира, полно лунного света.
Дельфина на мгновение опустила взгляд на мальчика, лежащего в лунном свете, и подумала об этом.
Карие глаза мальчика и зеленые глаза девочки долго смотрели друг на друга в лунном свете.
***
После того дня Дельфина часто навещала мальчика.
Она натерла лекарством его спину, которую избил отец.
Он дал рабу фамилию.
– Гордость". Как насчет Гордости? Я думаю, это хорошо сочетается с именем Иоанн, написанным именно так.
Дельфина взяла деревянную палочку и нацарапала буквы на земле.
П.Р.И.Д.Е.
– Как насчет этого? Там всего пять букв, так что ты сможешь их запомнить, верно?
Иоан долго-долго смотрел в землю, не в силах читать.
Пока все буквы не унесло ветром.
"Может быть, с этого все и началось", - подумала Дельфина спустя очень долгое время.
Ведь не из-за ее холодного отца или его невнимательных работников ей было так одиноко в этом огромном особняке.
Это было воспоминание о ее матери, которая звала ее Дел, и об отце, который звал ее Делф.
Чего она тогда не знала, так это того, что человек никогда не будет одинок, если он не помнит, что когда-то был любим.
Или что, как только тебя назовут по прозвищу, ты уже никогда не сможешь стать прежней.
***
На ее рыжие блестящие волосы была накинута белая свадебная фата.
Дельфина сжимала в руке букет ландышей, направляясь к епископу, который должен был проводить церемонию.
"Лучше бы я умерла вместе со своим отцом".
Подумала она, запертая в холодной темнице, но у нее не было времени на раздумья.
На самом деле, последние два дня были настолько ошеломляющими, что она едва помнила их.
Ее отец умер у нее на глазах, и ее семья рухнула одним махом.
Было бы трудно не заснуть, когда ее жизнь перевернулась с ног на голову.
Неужели все это было сном?
Дельфина шла по устланному ковром коридору, все еще пребывая в замешательстве.
Болтовня гостей волочилась за ней, как подвенечное платье.
– Как вы посмели совершить государственную измену в этой империи?… Три клана должны были быть уничтожены. Как она выжила?
– Лорд Прайд сказал мне, что он обратился с особой просьбой к вашему величеству.
- Ты хочешь сказать, что его сила настолько велика?
- Мягко говоря, она вышла замуж на следующий день после казни своего отца… Тс-с-с.
Красный пион империи Астракс. Гордость дома Пемброуков.
И теперь она была самой несчастной женщиной в Империи.
Дельфина подошла к возвышению, сжимая букет в потных руках.
Непрозрачная свадебная вуаль скрывала лицо мужчины, стоявшего перед ней.
Но эти грязные светлые волосы, силуэт… все это было слишком знакомо.
Был ли он на самом деле Иоанном?
Три года назад Йоан сбежал из особняка и исчез, а Империя не из тех мест, где прощают беглых рабов.
"Я был уверен, что он мертв".
Кроме того, если бы он был Йоаном, он никогда бы так с собой не поступил.
Он всегда был ее верным рабом, как послушный пес - нет, даже больше, чем просто пес.
– Ты для меня святая.
Ему было нелегко встретиться с ней взглядом, он боялся, что подол ее платья заденет его.
Он пробормотал: "Я боюсь, что, если я буду смотреть на нее достаточно долго, моя грязь перейдет к ней’.
Если бы это было так, он бы не исчез, не сказав ни слова, а затем внезапно появился и перерезал горло ее отцу.
Сквозь пелену она увидела, как мужчина протянул руку в белой перчатке.
Дельфина на мгновение заколебалась.
Но какой выбор был у дочери предателя, кроме как взяться за эту руку?
Несмотря на всю эту неразбериху, одно было ясно наверняка.
"Пока нет, я не хочу умирать...’
Дельфина положила свою дрожащую руку на руку незнакомого мужчины.
***
– ...Я сошла с ума? Или в меня вселилась лиса?
Она подумала, что это собака, но это была лиса.
Дельфина что-то пробормотала себе под нос из-под своей белоснежной фаты.
В окружении знати было нетрудно заметить мужчину, который на голову возвышался над остальными.
На протяжении всего свадебного приема его манеры были безупречны: он изящно держал бокал с шампанским в одной руке, а другую отставлял в сторону.
В отличие от него, который мог свободно разгуливать по залу, Дельфина оставалась в скромной вуали и сидела за свадебным столом.
Ни один дворянин не приблизился к невесте, как только она сняла платье.
Это позволило Дельфине узнать немного больше о человеке, за которого она вышла замуж.
Маркиз Иоаннес Прайд.
Капитан императорской гвардии, центр власти в этой империи.
Герой империи.
...И мужчина, который выглядит точь-в-точь как мальчик, который был рабом.
Около года назад он подавил восстание у стен столицы и быстро возвысился, став правой рукой императора.
Год назад?
Она никогда раньше о нем не слышала.
Дельфин всегда был в центре внимания общества, этого невозможно было не знать.
И все же все здесь говорят о нем так, словно его присутствие является чем-то само собой разумеющимся.
Казалось, что мир сошел с ума.
Нет, это не могло быть правдой. Если так, то не она ли сошла с ума?
Дельфина слегка вздрогнула и посмотрела на мужчину, который стоял там, слегка сжимая в руке бокал с шампанским.
– Тогда где же, черт возьми, лорд Прайд вышел из укрытия год назад?
- Спросила дама в розовом платье с оборками, застенчиво хлопая ресницами.
- Он даже не из Императорской военной академии.
– Я слышал, что вы из местного клана, но у вас очень хорошие манеры, ха-ха.
Добавил усатый мужчина, держа одну руку за спиной.
У центральной аристократии, чьи особняки располагались в дистрикте 1, в самом центре столицы, была своя гордость.
Она говорит, что для деревенского мужлана он настоящий денди. Как она думает, он это понимает?
Дельфина прищурилась, оценивая реакцию мужчины.
– Как вы знаете, истории членов императорской гвардии засекречены.
Спокойно ответил мужчина.
Он едва заметно погладил императорскую печать на холодной рукояти своего левого меча.
- И императору не нравится, когда сплетники обсуждают детали меча, который его защищает.
– Хм. Конечно, его величеству нравится, ха-ха.
- И с тех пор, как вам подарили особняк в столице за ваши усилия по подавлению этой вспышки… Ты теперь настоящий аристократ, хо-хо!
Мужчина грациозно улыбнулся брезгливым аристократам.
Дельфина уставилась на фигуру так, словно увидела привидение.
– ...Этот лис действительно скучный?
Грация? Манеры? Благородство?
Если Иоану и приходилось выбирать что-то, чего у него никогда не было, так это эти вещи.
У него был самый необузданный, самый свирепый характер из всех слуг в особняке.
Он больше походил на дикого волка, чем на собаку.
Мальчик был грубым и необузданно-свирепым, как дикий зверь.
Он был не только вспыльчивым, но и порой до нелепости жестоким к тем, кто его использовал, до такой степени, что даже его дворецкий Уилсон не хотел с ним работать.
Только в ее присутствии он смягчался.
Только Дельфина могла справиться с ним.
Собака рабыни.
В этот момент мужчина с аристократической улыбкой внезапно повернул голову к Дельфине.
Их взгляды встретились сквозь вуаль.
Обновлено: 16.01.2026