– Моя леди?..
«Да. Дочь предателя».
Через какой унизительный процесс ей приходится пройти, чтобы получить разрешение на прогулку.
Несколько дней назад он вёл себя так, будто готов дать ей всё, что она захочет. Она задалась вопросом, ожидала ли она, что он будет добр к ней.
Дельфина была немного удивлена своим новым разочарованием.
– У меня тоже есть кое-какая работа... в округе-3 сегодня, поэтому я не могу пойти с тобой.
Он расценил выражение её лица как отказ.
Прежде чем Дельфина успела открыть рот, чтобы что-то сказать, мужчина с ухмылкой добавил:
– Я передам предостережение вашим рыцарям, миледи.
Единственное, что выказывало улыбку, – это форма его рта. Глаза, когда он произнес, были холодными, без намека на смех.
Эти слова были предостережением, а не приказом рыцарям. То, что он сказал до сих пор, было не просьбой, а требованием, которому она должна была подчиниться.
– ...Да, – вежливо ответила Дельфина, небрежно стряхивая яйцо-пашот обратно на тарелку.
На мгновение она обрадовалась, что наконец-то может пойти куда-нибудь, но потом у неё пропал аппетит.
Мужчина покинул особняк, как обычно, сразу после завтрака.
Вместо того, чтобы запереться в кабинете и ни о чём не думать, Дельфина села за туалетный столик в своих покоях.
– Анна. Не могли бы вы, пожалуйста, подготовиться к отъезду?
– Конечно, миледи, – воскликнула Анна, счастливая тем, что ей удалось выйти после столь долгого перерыва. – Ещё рановато, но я должна укутать вас в мех куницы!
– Нет. У меня есть серое платье, я надену его. Постарайся сделать это как можно более простым.
Она всё ещё дочь предателя. Нет необходимости наряжаться в гламур, чтобы выделяться.
– ...о чём так беспокоится этот мужчина.
– А? Боже мой...
Анна пожалела об этом, но сделала, как ей было сказано, и достала платье.
Одевшись, Дельфина медленно подошла к зеркалу и изучила своё отражение: тусклое, простое серое платье, довольно мрачное лицо.
Она выглядела как грешница.
– ...Ха-ха.
– У вас нет ребёнка, миледи?
Лицо Дельфины исказилось, она крепко сжала кулаки.
– Нет, нет.
Это её отец был грешником. Сама она не грешница и не предательница.
Так почему же она, невинная, должна вести себя как грешница?
– Мне жаль. На мне это выглядит ужасно. Я переоденусь. Не могли бы вы вернуть мне темно-зеленое платье?
Анна быстро кивнула, её лицо сияло от восторга.
– И мех куницы, о котором ты мне рассказывала… И ещё принеси мне то изумрудное ожерелье.
Подарки этого мужчины, которые она забыла спрятать в недрах своего гардероба, были выложены из коробки в ряд.
Дельфина распустила свои рыжие волнистые волосы, которые она собрала сзади в аккуратный пучок, и позволила им распуститься. Сверху она приколола изумрудную заколку и надела серьги. Над глубоким вырезом она надела ожерелье, усыпанное изумрудами размером с детский кулачок. Поверх шелкового платья она накинула ослепительно белый шелковистый мех куницы.
Вскоре женщина, великолепная и прекрасная, как императрица, уверенно улыбалась своему отражению в зеркале.
– Вы такая красивая, моя дорогая, и империя никогда не могла сравниться с вашей красотой, – Анна восхищенно пробормотала рядом с ней гордым тоном.
– Да. Я думаю, мы готовы ехать. Приготовьте экипаж.
– Да, миледи. Куда вас отвезти?
– В Центральную библиотеку, – решительно приказала Дельфина, поднимаясь со своего места.
***
Центральная библиотека располагалась в восточной части второго округа столицы.
Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз выезжала за пределы первого округа. Дельфина сидела в покачивающемся экипаже и смотрела в окно.
Трудно было поверить, что Второй округ – это та же столица, что и первый. Округ 1, где жили члены королевской семьи и знать, был отделан по самым высоким стандартам роскоши. Бульвары, ведущие к Императорскому дворцу, были украшены аметистовыми фонарями, не говоря уже об уровне роскоши.
С другой стороны, округ 2, коммерческий район, окружавший округ 1, был гораздо скромнее, хотя и опрятнее. Здесь не было никаких экстравагантных зданий, просто кирпичные постройки в ухоженном виде.
Её отцу не нравилось, когда она выходила за пределы округа 1. В тех редких случаях, когда она выбиралась в округ 2, он с отвращением прищелкивал языком при виде простолюдинов на улицах: «Свиньи».
Иногда Дельфина ничего не говорила в ответ, молча теребя подол своего платья.
Она съежилась от чувства собственного достоинства, которое испытывал её отец, вымещая оскорбления, которые он получал во дворце, на тех, кто был ниже его по статусу.
– Миледи. Мы прибыли.
В этот момент крик кучера прервал размышления Дельфины. Она снова думает о своём отце.
– Ладно. Отличная работа.
Как только она вышла из кареты, к ней тут же подошли два рыцаря с императорскими гербами. Они сопровождали этого человека.
Она задумалась, подобает ли капитану преторианской гвардии быть таким личным.
«Что ж, я не должна удивляться, учитывая, что в последний раз меня сопровождал ювелир».
Дельфина взглянула на их холодные, ничего не выражающие лица и закованные в броню тела.
– Вы собираетесь последовать за мной в... библиотеку?
– Для вашей же безопасности.
Ответ пришёл так же быстро, как был задан вопрос. Не было ни малейшего шанса на убеждение или умиротворение.
– Хорошо. Как скажете.
Дельфина вошла в библиотеку, прикрывая лицо подолом мантии, чтобы скрыть свои истинные чувства.
Затем она поняла, что это не так.
Библиотекарь в очках выбежала, чтобы остановить рыцарей, которые звенели доспехами.
– Увы, рыцарям, доспехам и оружию запрещено находиться в библиотеке!
– Отойдите. Мы – члены императорской гвардии императора.
– Конечно, я умею читать доспехи, но… Это императорская библиотека, это императорское имя!
Рыцари замерли на месте при слове «императорское».
«Да, это так. Имя императора будет иметь приоритет перед именем капитана гвардии».
Этого следовало ожидать.
Дельфина, немного нервничая, посмотрела на остановившихся рыцарей. Она боялась, что они попытаются сказать ей, что её не следует впускать. Но, к её удивлению, рыцари просто стояли там, как сломанные куклы.
Они были похожи на марионеток, которым ввели команды, подумала Дельфина.
– Вы сказали, что причиной... сопровождения была моя безопасность, – Дельфина ухмыльнулась и тихо проговорила: – Здесь всем запрещено носить оружие, так что я буду в безопасности.
Со странным чувством радостного возбуждения Дельфина оставила их и вошла в библиотеку.
Когда они вошли в главный зал, сквозь огромные стеклянные окна в потолке хлынул яркий солнечный свет. Вдоль стен тянулись книжные полки высотой в три-четыре человеческих роста, но Дельфина даже не взглянула на книги, она прошла прямо через холл, направляясь в восточное крыло здания.
Мантия, скрывавшая её лицо, была уже давно снята.
По мере того, как коридор доходил до конца, посетители встречались всё реже и реже. Но всегда в конце коридора, под скульптурой совы, к стене прислонялся мужчина и читал газету.
– Это тупик. Вы заблудились, леди? – из вежливости спрашивает мужчина, даже не отрываясь от своей газеты.
– Путь не в том, чтобы заблудиться, а в том, чтобы его найти. В свете истины, под взглядом провидения.
Уголок рта мужчины дернулся вверх, пока он смотрел в газету. В то же время шея скульптуры совы на стене странным образом повернулась в сторону. Серые кирпичи тупиковой стены распахнулись, открывая пространство, которое было заблокировано.
По их словам, это старое здание хранило следы древней магии, ныне утраченные. Эта статуя была одной из них, как ей сказали, когда она вошла в клуб.
– Добро пожаловать в..., член клуба.
Швейцар отступил в сторону, не отрывая взгляда от газеты.
Дельфина протиснулась мимо него и вошла в дверь.
Аккуратная атмосфера библиотеки, окруженная стенами, мгновенно изменилась. В гостиной повсюду лежали красные ковры, на стенах висели картины известных художников.
Обстановка была роскошной.
Это был тайный общественный клуб для знати округа 1, куда никто не мог войти без направления. Клуб был расположен в библиотеке округа 2, чтобы держать его как можно дальше от любопытных глаз императорской семьи.
Это было место, где аристократы могли свободно обмениваться более интимной информацией.
Рекомендацией Дельфины, конечно же, был её отец. Но теперь, когда он ушёл, ушёл вместе со смертью своего брата, Дельфина сжала и разжала руки, затем выпрямилась и вошла внутрь.
В комнате было около дюжины человек, которые неторопливо сидели и пили чай.
Было несколько незнакомых лиц, как будто они только что приняли нового члена клуба.
Собравшиеся за столом выглядели немного удивленными, словно застигнутые врасплох её внезапным появлением. Дельфина быстро заметила сложные эмоции, промелькнувшие на их лицах.
Дочь предателя.
Скромная, падшая аристократка.
Но жена восходящего героя, маркиза Прайда.
Как с ней следует обращаться?
Все слегка улыбаются, но под этими масками, должно быть, затаив дыхание, идут расчеты.
Обновлено: 16.01.2026