Трудно было сказать, стоит ли за это благодарить, но в любом случае шанс нужно было ловить, пока он есть.
С тех пор котелок не пустовал ни дня.
Недавно Джейд приготовила и отложила мазь для ран из корня Ророа, а из дерева аспи сделала жаропонижающее. Сейчас же она варила средство для суставов для Олли.
Зачем она это делала?
Чтобы забыть о ночных кошмарах, ей нужно было на чем-то сосредоточиться, и приготовление магических зелий было идеальным занятием.
Два круга влево, три вправо.
— Хм, идеально.
В густо кипящую жидкость входили полезная для суставов мокса, ягоды зинберри и ветки тум-тум, а также понемногу других жутковатых ингредиентов — чего-то липкого — но если Олли об этом не узнает, то и ладно.
Она зачерпнула немного половником, и жидкость медленно, тягуче потекла вниз. Почти готово.
— Вот почему магические зелья всегда варят в таких мрачных местах. Чтобы клиенты не видели, из чего их делают.
Аксель, неизвестно когда вошедший, пробормотал это, глядя на зелье, которое становилось все более липким, похожим на сопли. Его волосы были насквозь мокрыми.
Джейд, помешивая содержимое, пробормотала в ответ:
— Не говори Олли про ингредиенты.
— Олли, наверное, и так знает, что там внутри.
— Она же не Маг, откуда ей знать? Точно не узнает. Если ты будешь держать рот на замке.
— Что, совесть мучает?
Игнорируя его слова, Джейд еще усерднее заработала половником. На самом деле совесть и правда была не совсем чиста. Она сама варила это впервые и вряд ли решилась бы съесть такое сама.
— Но в книге написано, что если выпить это, вечерние боли значительно уменьшатся. Олли в прошлый раз говорила, что у нее и ноги ноют, и спина болит.
Аксель, вздернув бровь, направился к кухне, и только тогда Джейд вышла на улицу умыться. Конечно, прихватив с собой тайком нагретую воду.
Аксель наотрез отказывался от помощи Джейд — после того как увидел, как она режет хлеб, он больше никогда не доверял ей готовку. Стол, который он накрывал в одиночку, как всегда, радовал вкусом.
Благодаря этому Джейд, несмотря на сумбур в голове, переживала период самого лучшего аппетита в своей жизни. Она не знала почему, но постоянно была голодна.
— Ты всегда ешь как птичка?
Однако Аксель, наблюдавший за тем, как она ест, явно придерживался другого мнения.
— А?
Она наполнила тарелку до краев, какая еще птичка?
Джейд стало искренне любопытно, и она спросила:
— Какая птица ест так много?..
Конечно, Аксель проигнорировал ее вопрос.
— Если ты стесняешься из-за того, что видела мою охоту в прошлый раз, то не стоит. Ешь нормально.
Он явно что-то недопонимал. Она хоть и стеснялась, но была так безбожно голодна, что ела в два раза больше, чем раньше.
Моргнув, Джейд с благодарностью приняла его доброту. Раз вкусно, то и ладно.
Когда она принесла целую гору хорошо пропеченного коричневого хлеба, Аксель наконец одобрительно кивнул.
После еды уборка стола ложилась на плечи Джейд, которая не умела готовить.
Аксель же в это время обычно собирался и уходил на охоту. Хотя склад провизии, в который она успела заглянуть, был уже почти полон, он, похоже, твердо намерен был основательно подготовиться до наступления настоящей зимы.
— Когда вернешься?
— До захода солнца.
— Не волнуйся. Я буду охранять дом, как верная охотничья собака.
— Охотничья собака, значит.
Он с недоверием посмотрел на ее тонкие запястья, надел перчатки и вышел. Сопровождая уход неоднозначным кивком — то ли прощание, то ли еще что.
С самого начала он не особо заботился о Джейд, но теперь его «невнимание» приобрело другой смысл.
Если раньше он просто игнорировал ее, то теперь скорее оставлял одну, потому что в «некоторой степени» доверял.
Конечно, чтобы достичь этого, Джейд пришлось приложить кровавые усилия.
Она поняла, что управлять поместьем было куда проще. Изучение магических книг? Это вообще было самым счастливым занятием на свете.
С середины осени, сезона ветров, и до наступления весны, сезона стихии земли, когда придут торговцы.
Ей нужно было доказать свою полезность. Она должна была показать Акселю, что в преддверии зимы она ценнее, чем убывающие запасы еды и дров!
К счастью, Джейд долгое время крутилась в Отряде по подавлению, который ошивался только в опасных и неудобных местах. А значит, она примерно знала, что нужно делать в подобных условиях.
Стоило Акселю уйти из дома, Джейд первым делом отправлялась к ближайшему пруду за водой.
Казалось, Акселя не особо волновало, что она тратит много воды, но Джейд это беспокоило очень сильно. Она даже проклинала себя за то, что не может мыться без теплой воды. Ведь на это приходилось тратить еще и дрова.
Ее руки, начинавшие дрожать, стоило поднять больше пяти книг, требовали множества заходов, поэтому Джейд приходилось усердно трудиться с самого утра.
— Фух, ха, проклятье!
Вода оказалась гораздо тяжелее, чем она думала. После того как она осознала, что если наполнять ведро до краев, то по дороге больше половины выплескивается от раскачивания, она стала наливать лишь наполовину. Но даже так путь до дома казался бесконечно долгим.
Еще обиднее было то, что количество воды, которое она приносила за пять заходов, было равно тому, что Аксель мог принести за один раз.
Пять Джейд равнялись одному Акселю. Никуда не годится.
Когда резервуар для воды наполнялся, полдень уже оставался позади. Тогда она собирала растения, которые приметила по пути, и несла их в дом.
Все это было отчаянной попыткой казаться полезной. Для нахлебницы было естественным оглядываться на хозяина дома, которому она была обязана кровом.
— Это... нужно еще подсушить... А это... уже можно убирать на склад.
Как же хорошо, что я не владею магией стихии земли. Благодаря этому я ведь и выучила гербологию.
Гербология была поистине полезной наукой. Как минимум, она позволяла отличать съедобные растения.
Если бы такой тип, как Ригель Хайас из рода Хайас, внезапно оказался в лесу, он бы точно не выжил.
Почему? Да потому что он в гербологии ни черта не смыслит! Аксель бы вышвырнул его за бесполезностью.
— Ха, кстати об этом.
Воспоминание о Ригеле потянуло за собой мысли об остальных людях из внешнего мира. О короле, которому пришлось впихнуть другого мага в Отряд по подавлению взамен нее, и о Бернарде, который, должно быть, разыскивает свою внезапно исчезную нанимательницу.
Когда я выберусь, многим придется компенсировать эти страдания... Но так лень выбирать подарки.
К тому времени, когда она, предаваясь невеселым мыслям, разбирала травы и подготавливала съедобные растения, обычно наступал разгар дня.
Тогда она шла к дому Олли, чтобы немного помочь ей. Это был все тот же цикл физического труда.
Аксель говорил, что помогать Олли нет нужды — «эта старуха покрепче, чем ты думаешь» — но Джейд нравилось проводить время с пожилой женщиной. В ее неторопливых рассказах было много интересного.
И сегодня она пришла к Олли, чтобы заодно разжиться яйцами и скоротать время за помощью в делах.
— Как я встретила своего мужа? Ну... На самом деле начало было не таким уж романтичным. У меня был ужасный характер... Он рассказывал, что каждый раз, когда пытался заговорить со мной, я была так холодна, что он возвращался домой и плакал.
— Плакал?
Джейд прыснула, а Олли мягко улыбнулась.
— Но в итоге мы все равно пошли рука об руку. Есть вещи, которые невозможно решить при первой встрече. Нет, это оставь.
— Почему? Те ягоды уже созрели.
— Нужно оставлять еду и животным, тогда они будут меньше вредить людям.
— О, и правда. А где сейчас ваш муж?
— Умер. Ушел спокойно, ничего не болело.
Атмосфера внезапно стала торжественной, и старуха хихикнула.
— Он умер уже давно, так что не делай такое лицо. Он был в почтенном возрасте. Если тебе так неловко, покорми коз перед уходом.
Когда Джейд заканчивала помогать с делами, о которых ее просили, Олли обычно давала ей немного яиц или овощей. И сегодня Джейд получила три яйца и несколько недозрелых плодов.
Вроде бы мелочь, но Джейд обожала эти моменты. Тот миг, когда она держала в руках теплые яйца и упругие плоды.
Возможно, потому, что это был момент, когда она могла воочию увидеть награду за свои труды.
В большом мире, даже если она чего-то добивалась, это было трудно осознать и прочувствовать.
Например, если Джейд снижала налоги для жителей поместья, ей было сложно понять, что они на самом деле чувствуют.
Единственным способом для нее по-настоящему ощутить положение дел подданных было прослушивание отчетов с анализом цифр на бумаге.
«Урожай в этом году гораздо лучше прошлого. Очевидно, что методы ведения хозяйства, распространенные среди фермеров, приносят плоды. Показатели сбора также...»
«Количество детей в поместье увеличилось, а смертность снизилась. Число браков также растет».
Цифры на бумаге. Благодаря им суждения выносились быстро, но прочувствовать их было невозможно. Всегда преследовало сомнение: а действительно ли всё хорошо?
Но жизнь в лесу была иной. Она могла сразу увидеть и почувствовать плату за свои дела.
Впрочем, плату за безделье — тоже. Если не ухаживать за скотом или не собирать плоды усердно, будешь голодать, а если не принести воды и не очистить её, будешь мучиться от жажды.
Олли говорила, что нужно время, когда можно просто плыть по течению, не думая ни о чем, и для такой жизни это были золотые слова.
Жизнь, в которой нужно просто сосредоточиться на деле, лежащем перед тобой. Даже если по ночам снятся кошмары.
— Фрукты нужно еще немного выдержать, прежде чем есть. Хотя ты и сама, наверное, это знаешь.
— Да! Спасибо большое.
Джейд, как и всегда, бережно прижала к груди яйца и плоды. Сегодня Олли была щедра, и плоды оказались крупными.
— Я дам тебе корзинку, чтобы было удобнее нести, вернешь в следующий раз. А, и когда будешь возвращать, принеси мне вяленого мяса от этого негодника Акселя.
— Обязательно.
Корзина, сплетенная из сухой травы, была крепкой, ее было удобно вешать на руку. Джейд вышла из дома Олли и счастливо зашагала прочь.
— Олли сказала, что они очень сладкие, так что если сделать джем!..
Конечно, делать его пришлось бы Акселю, но важно было то, что и Джейд вносила свой вклад в общие запасы.
Дом Акселя был недалеко от дома Олли. Нужно было просто идти по тропинке, протоптанной так часто, что трава на ней поредела.
Однако сегодня закатный свет, пробивавшийся сквозь листву, был так прекрасен, что взгляд то и дело отвлекался.
Опавшие листья украшали землю пестрым ковром, а среди них радовали глаз и слух плоды, хвастающиеся своей последней красотой, и щебечущие птицы.
В отличие от города, где она жила, голоса лесных птиц были чистыми и нежными. Джейд на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь пением и дуновением ветра.
— Какое же здесь умиротворение.
Было очень жаль, что такой прекрасный лес пользуется дурной славой только из-за того, что в нем не действует магия.
Но, возможно, именно благодаря этой дурной славе здесь и сохранилась такая красота, ведь людей тут не было.
Легким шагом она вскоре увидела вдалеке очертания дома Акселя. Джейд прибавила ходу.
Хотелось поскорее раздуть огонь в камине и согреть дом до прихода Акселя. После целого дня скитаний он обычно возвращался с ледяным телом.
«Может, дать ему воды, заваренной с сушеными травами? В прошлый раз он пил с удовольствием. Раз он помог мне в моем сне, я должна отплатить». — Джейд улыбалась, строя планы.
Но когда до забора оставалось всего шагов пятьдесят, ее блуждающий взгляд наткнулся на кое-что необычное.
«Почему там так желто? Поблизости нет деревьев с желтой листвой».
Сфокусировав на этом месте взгляд, Джейд резко остановилась. Ее рот невольно приоткрылся.
— Э-это... Это же!
Обновлено: 08.04.2026