Феликс, хоть и старался мыслить позитивно, недовольно нахмурился. Стоило ему только подумать о своей племяннице, как в груди закипало раздражение, которое было невозможно сдержать.
Аселла осторожно спросила:
— Как продвигаются поиски Джейд?
— Ну, я не знаю. Кто-нибудь наверняка получил соответствующие указания.
— Что? Отец, неужели ты ничего не предпринял?
Игнорируя вопрос дочери, Феликс лихорадочно перелистывал похищенные документы.
Его племянница, вопреки своему мягкому взгляду и хрупкой, кажущейся слабой внешности, обладала холодным и расчетливым характером.
Она настолько надежно перекрыла ему все пути для вмешательства, что он был готов взорваться от негодования. Это касалось даже выбора торговой гильдии, которую планировали принять в поместье.
Стоило ему попытаться приложить к чему-то руку, как тут же требовалось согласие как минимум одного старейшины рода. В период, когда наследница семьи исчезла, подобные действия выглядели бы более чем неуместными.
Любому со стороны могло показаться, что он проворачивает махинации ради взяток — и, по правде говоря, так оно и было.
Феликс с силой швырнул документы на стол.
— Ха, я с ума сойду! Сейчас лучшая возможность, чтобы накопить средства!
Мужчина средних лет яростно исказил лицо. На его коже проступили глубокие морщины, добавляя его облику вид вспыльчивого и небрежного человека.
«Раньше лицо отца было испещрено лишь морщинками от улыбок, как же всё дошло до этого...»
Аселла сглотнула и робко заговорила:
— Отец, может быть… нам стоит начать жить более спокойно?
Она выразилась иносказательно, но смысл был ясен: пора прекратить это и отступить.
Потирая острый сухой подбородок, Феликс уставился на дочь, которая несла подобную чепуху, своими черными глазами.
— Аселла, Аселла. Моя милая дочь.
На его губах заиграла саркастическая усмешка.
— Ты совсем не знаешь жизни, просто поразительно.
— Нет, я просто…
— А знаешь ли ты, что нужно для того, чтобы жить в комфорте?
Феликс начал загибать пальцы, перечисляя по пунктам:
— Особняк подходящего размера, десятки слуг, плодородные земли или торговая гильдия, приносящие ежегодно приличный доход, и капитал, который можно куда-то инвестировать для приумножения.
Он резко вскочил и, сверля Аселлу взглядом, продолжил:
— И Приданое, чтобы выдать тебя замуж!
Аселла опустила голову, сжимая похолодевшие кончики пальцев. Изящные кружевные перчатки не давали ни капли тепла.
— Ты — это не твоя кузина Джейд. Эта невыносимая девчонка… что ж, признаю, она способна добиться всего сама. Даже если презирать её за то, что у неё есть только магия стихии огня, эта мощь настолько велика, что сам король призвал её к себе на службу. А ты? Кто ты такая?
Аселла попятилась, но Феликс надвигался на неё, извергая обвинения.
— В детстве ты давала надежды, но оказалось, что твоя магическая сила не больше, чем в дождевой луже. Мне было так стыдно, что я глаз поднять не мог. И ты, никчемное создание, смеешь что-то говорить? Жить спокойно?
— Я просто думала, что даже в каком-нибудь скромном месте…
— Ты? Собираешься сама косить траву в саду, сама покупать товары у торговцев и сама готовить еду? Не неси чепухи. Ты никогда так не жила. Это не свобода, это нищета!
В конце концов по её бледным щекам покатились слезы. Тем не менее, Аселла, запинаясь, попыталась настоять на своем:
— Джейд… даже после всего этого, если мы мирно отступим, она наверняка захочет что-то дать нам. Она такая.
— Нет. Она злопамятная и жадная. Она ничего не даст. А если и даст, то лишь жалкие крохи. Она точь-в-точь как её мать. Женщина, вышедшая из грязи, неизвестно где подобранная.
Та женщина была настолько суровой, что и бровью не вела на скрытые оскорбления. Хотя она давно умерла и покоилась под надгробием, при виде живой племянницы воспоминания о ней всплывали в памяти Феликса, словно болезненная заусенца.
— Н-но…
— Аселла.
Одного лишь предупреждающего тона, которым он произнес её имя, хватило, чтобы Аселла сжалась. Он хотел, чтобы она замолчала, но в то же время она выглядела в его глазах жалкой.
«С таким слабым характером вряд ли она сможет удержать мужа после свадьбы».
Феликс вновь цокнул языком, глядя на свою дочь с заурядными каштановыми волосами.
Будь она популярной блондинкой или хотя бы обладай таким же нежным цветом волос, как Джейд Броен, её можно было бы продать подороже.
Скрывая раздражение, он постарался придать голосу как можно более мягкий тон.
— Дочь моя. Приди в себя. Мы уже в одной лодке. Это единственный способ для нас продолжать жить в роскоши, как раньше. Джейд Броен должна оставаться лишь наследницей.
И затем он прошептал дьявольские слова:
— Поэтому я заплатил магу перемещения, чтобы он забросил её в странное место. Я выгреб всё до последней монеты, чтобы оплатить это, так что она просто обязана умереть или остаться калекой.
Аселла в ужасе прикрыла рот рукой, но Феликс, погруженный в свои мысли, лишь слегка наклонил голову.
— Ах, да. Если новостей не будет какое-то время, будет нелишним настоять на проведении похорон. Ведь большинство ошибок при магии перемещения заканчиваются смертью.
Веки Аселлы мелко задрожали. Феликс произносил эти ужасающие вещи с улыбкой на лице.
— Я же сказал? Мы в одной лодке. Кто поверит в твою невиновность? Но не волнуйся, дитя моё. Ты станешь женой в очень хорошей семье. Я об этом позабочусь. А теперь всё. Мне нужно зайти в игорный дом и выиграть немного денег, прежде чем предпринимать следующие шаги.
Аселла, всё еще растерянно сжимавшая руки, в конце концов бессильно уронила голову.
«Аселла, Аселла! Давай заберемся вон туда вместе!»
«Что? Джейд, нельзя. Отец будет сердиться. Он скажет, что у меня не подобающее леди поведение…»
«Это всё глупости. Нам ещё со-всем рано становиться леди. Пошли! Давай украсим домик садовника на том дереве. Вот этими лентами!»
И в прошлом, и в настоящем — по сравнению с Джейд она чувствовала себя совершенно никчемной, неспособной ни на что.
Она не могла ни по-настоящему воспротивиться, ни беспрекословно подчиниться.
Прошло уже около пятнадцати дней с тех пор, как Джейд оказалась в Лесу Атанас. Она постепенно привыкала к жизни в чаще.
Утро в лесу наступало довольно рано. Стоило солнцу едва показаться на горизонте, как вдалеке начинал кричать домашний петух Олли, и Акселю с Джейд волей-неволей приходилось просыпаться почти одновременно. Голос у этого петуха был просто невероятно зычным.
Когда Джейд, не выспавшись, пошатываясь, поднималась в своей каморке, служившей ей и складом, и спальней, она слышала ругань Акселя, который выходил из своей комнаты, едва ли не выбивая дверь ногой.
— Этот чертов петух… когда-нибудь я его…
В такие моменты Джейд мысленно проклинала птицу вместе с ним. «Я точно не дам ему корма…»
Несмотря на ворчание и скрежет зубов, Аксель был очень деятельным. Судя по звукам, он умывался сразу после пробуждения. Затем он шел к лошадям, проверял здоровье своего черного коня, наскоро расчесывал его и менял воду.
Такое поведение давало небольшие зацепки для размышлений о его прошлом.
Конечно, это было лишь предположение, но среди всех людей, которых знала Джейд, к здоровью лошадей наиболее чутко относились рыцари.
Меч, который он всегда держал при себе, и великолепный конь, который наверняка был боевым скакуном.
— Ах, не знаю. Устала…
Поразмыслив о его личности, Джейд снова рухнула на пол и заворочалась.
Она уже привыкла к крикам петуха, к пренебрежительному взгляду Акселя, к жесткому полу и умеренно теплому одеялу, но к ночным кошмарам привыкнуть так и не удавалось.
То ли из-за тревоги и беспокойства, которые она подавляла в сердце, то ли из-за усталости, с тех пор как она попала в лес, её преследовали изматывающие сны. И эти кошмары состояли из осколков прошлого.
Прошлой ночью всё было так же. В темной пустоте плавали омерзительные рты, извергающие полные злобы слова.
«К магии стихии воды и земли у тебя совсем нет таланта. А магия ветра, которой ты хоть немного владеешь — это лишь первая страница учебника. Наследники Броен из поколения в поколение были разносторонне одаренными».
«Может, это потому, что ты похожа на свою мать? Её происхождение оставляет желать лучшего. Будь ты похожа на Янника, такого бы не случилось».
«А не ребенок ли ты из другой семьи, в котором нет ни капли крови Янника? Ха-ха, шучу. Боже, ты должна уметь хладнокровно выслушивать такое, если хочешь управлять семьей. Ну же, расслабь лицо и улыбнись».
Пока мрачные слова опутывали её, Джейд изо всех сил пыталась возразить.
«Нет, я дочь своих папы и мамы. Мои волосы от папы, а глаза от мамы. Я плод союза двух людей, которые были идеальной парой!»
«Во мне нет никаких недостатков. Наследник Броен — это не тот, кто становится сильнейшим магом. Это тот, кто больше всех любит поместье Броен!»
Но во сне её рот был словно намертво склеен клеем.
Поскольку она не могла возразить, злые слова начали скапливаться под её ногами и, подобно болоту, медленно поглощать ноги Джейд.
«Я отберу у тебя место наследницы».
«Нельзя, вами движет лишь жадность. Вы погубите эту прекрасную землю».
«У тебя нет прав».
«Нет. У меня есть право. Всё закончится, стоит мне только пройти эту проклятую церемонию совершеннолетия, которой вы так мешаете. Я законная наследница, признанная самим королем. Нет никаких проблем!»
«И как ты её пройдешь? Ты заперта здесь! Ты ничего не можешь сделать!»
Ей хотелось поскорее проснуться. Но болото злобы уже дошло до подбородка, и во сне Джейд была на грани того, чтобы захлебнуться.
В этот момент она увидела ясные серые глаза, прорезавшие тьму.
«Что ты делаешь?»
Ей протянули меч. Джейд из последних сил ухватилась за кончик ножен…
И проснулась.
— Конечно, я буду уставать, если каждую ночь мне снятся такие нелепые сны.
Даже если она старалась вести себя в повседневной жизни как ни в чем не бывало, стряхнуть с себя внутреннюю спешку было очень трудно. Ведь этот сон был отражением её внутренних страхов.
— Но хорошо, что всё это я уже слышала раньше. Так это бьет по мне чуть меньше.
Всё это были слова, которые взрослые вокруг неё твердили ей в детстве.
— Среди моего окружения действительно не было людей, достойных уважения.
Джейд самоиронично усмехнулась и поднялась.
Пора было действительно вставать. Оставив мрачные осколки ночных снов под одеялом, она открыла дверь, чтобы встретить хлопотный день в лесу.
Первым делом Джейд, моргая опухшими глазами, проверяла котел, подвешенный в камине.
— М-м, пены нет. Цвет чистый.
В доме Акселя был очень большой камин. Его конструкция была настолько прочной, что он идеально подходил для того, чтобы повесить туда большой котел для магических зелий.
Конечно, для этого нужно было получить разрешение хозяина, но Аксель, на удивление, охотно согласился.
Причина была проста: он считал, что так Джейд будет меньше его донимать.
Обновлено: 08.04.2026