Глава 28 — Глава 28

Глава 28: Подмена Листва в лесу была густой, и свет едва проникал сквозь неё. Грифоны кружили в небе, готовые к любой неожиданности. Никто не мог понять, почему Саймон в разгар опасного боя в одиночку пошёл на такой риск. Столько мастеров в крепости Ланглайт уже вынесли вердикт, что артефакт бесполезен. Неужели новоиспечённый герой разбирался в этом лучше них? Скорее всего, им двигала жадность. Саймон действительно был жаден, но не до артефактов, а до ответа. Чем глубже он заходил, тем чаще ему попадались трупы грифонов и тем гуще становился туман. С помощью магии земли он разогнал часть тумана и увидел парящий в воздухе кроваво-красный лук. Он был направлен прямо на него! На луке не было стрелы, но тетива была натянута до предела, целясь ему в сердце. Смертельная угроза. Это был всё тот же Лук лесных эльфов, но он мутировал. [Лук лесных эльфов (Пылающий проклятием, артефакт 1-го уровня): Увеличивает эффект навыка «Стрельба» на 7%. Требуется навык «Стрельба».] [Особенность: Наваждение, в процессе улучшения.] Уровень артефактов не был постоянным. Они могли мутировать и улучшаться, обретая невероятную силу. Об этом мало кто знал, или же предпочитали не говорить. Ведь способ, которым это достигалось, был кровавым и жестоким: артефакт должен был поглощать людей, причём людей, обладающих магической силой! Похоже, этот лук нашёл себе пищу, неудивительно, что печать не выдержала. Но Саймон знал, что обычные люди не смогут насытить такой мощный артефакт. Даже воинов было бы недостаточно. Разве что… герой со специализацией на стрельбе. — Выходи. Что ты хотел сказать? — произнёс Саймон в пустоту. Из тумана донёсся знакомый голос: — Разве вы не жаждете его? В торговой гильдии вы так хотели его заполучить. — В гильдии я хотел его для своего командира Земляных Луков. Теперь, когда его нет, зачем мне неуправляемый лук? Туман постепенно сгустился, обретая человеческие очертания. Это был пропавший Орин. Но сейчас перед ним была не плоть и кровь, а лишь сгусток тумана, созданный магией. Проще говоря, передатчик. Где находилось его настоящее тело, Саймон пока не мог определить. — Жадность семьи Гриффинсон к Аргону превосходит ваше воображение. Они не откажутся от своих планов из-за этой неудачи. Вам следует быть осторожнее. Саймон не выказал благодарности. — Шакалов и гиен, что зарились на лесопилку, всегда хватало. Неужели я должен из-за страха отдать им всё? Если Гриффинсоны посмеют прийти с мечом, я превращу Аргон в кладбище для их грифонов! Это было в духе Саймона. С виду спокойный и рассудительный лорд на самом деле был твёрд как кремень. Любого, кто посягнёт на его землю, ждала только битва насмерть. Кентавры уже в этом убедились. Туманная фигура надолго замолчала. — Откуда ты узнал о планах Гриффинсонов насчёт лесопилки? С помощью этого лука? — спросил Саймон. У него уже были догадки о состоянии Орина, но он хотел услышать его собственное объяснение. — Когда я тренировал их стрелков, мне предложили щедрую плату за ваше предательство. По возвращении в Аргон я должен был помочь им убить вас, а Пеп под предлогом наведения порядка захватил бы лесопилку. — Я сделал вид, что согласился, и хотел тайно предупредить вас, но не было возможности. Впрочем, Шон, я думаю, уже всё вам передал. Саймон посмотрел на кровавый лук, затем на туманную фигуру Орина и вынес вердикт: — Ты вышел из-под контроля! — Это Гриффинсоны дали тебе этот артефакт, пообещав помочь стать героем? Орин помолчал и ответил: — Артефакт дали они, но причина не в этом. Саймон кивнул. — Гриффинсоны наверняка пообещали, что после моей смерти ты станешь командиром лучников Замка. Но скрытую угрозу этого лука они не устранили. Это были пустые обещания. Они использовали тебя как расходный материал, даже не думая растить из тебя настоящего воина. Орин с восхищением посмотрел на него. — Я не настолько ослеплён жаждой власти. Хотя я и хотел добиться положения через семью Гриффинсон, они лишь использовали меня, о сотрудничестве не было и речи. Но главная причина в другом. Я не хотел предавать вас! Сейчас эти слова звучали несколько пафосно, но Саймон остался невозмутим. — Так как ты дошёл до такого состояния? И что насчёт убийства человека Рекса в замке? Снова долгое молчание. Наконец Орин заговорил. — Я уже говорил вам, что служу только семье Гарфилд. Это не было ложью. Я — незаконнорожденный сын барона Риэля. Отец послал меня сюда, чтобы помочь дочери своего старого друга. То давнее покушение… Да, в нём была и моя вина как охранника, но Гарфилд использовала этот конфликт, чтобы отнять у своего дяди немалую часть власти. Об этом Саймон знал. Но то, что Орин — незаконнорожденный сын барона Риэля, стало для него новостью. — Я и мои лучники стали пешками, которых сбросили со счетов. Тогда я думал, что это из-за того, что моего положения и сил было недостаточно, что я не справился с задачей, и поэтому отец отвернулся от меня. Я решил доказать, что достоин быть его сыном. Всё шло хорошо, я стал почётным гостем у Гриффинсонов, обучал их гвардию. Но на самом деле я оставался верен Гарфилдам, или, вернее, своей семье. Но в тот день, во время тренировки во внутреннем городе, я решил попытаться подчинить этот лук и ушёл в безлюдное место. Там я увидел знакомого человека — того самого убийцу, что подставил меня. Он разговаривал с другим, ещё более знакомым мне человеком — управляющим семьи Риэль, доверенным лицом моего отца, который всегда передавал мне его приказы. Голос Орина-Риэля стал абсолютно спокойным, но это было затишье перед бурей. — Я схватил их и допросил. Они всё рассказали. С самого начала я и мой отряд лучников были лишь подарком от Риэля, чтобы помочь Гарфилдам добиться максимальной выгоды. Та недостаточная охрана была частью плана. Когда я вернулся, меня снова использовали как разменную монету, чтобы внедрить в стан врага. В нужный момент они бы указали на мою «неверность» и «обман» Гриффинсонов, вернули бы себе контроль над элитными лучниками и заручились бы поддержкой старой гвардии. — Всё это мой уважаемый господин барон сделал лишь для того, чтобы мой родной брат, его законный наследник, смог жениться на маркизе. — Я стал дешёвым товаром. Как бы я ни старался, я оставался никчёмным мусором. Гнев туманной фигуры разжигал пламя, и Лук лесных эльфов становился всё краснее. Магия проклятия воспламенила его разум, и нетрудно было догадаться, что случилось дальше. Неудивительно, что Орин так стремился к титулу. На самом деле он жаждал признания отца. Но Саймон не понимал одного. Раньше, когда Орин был слаб, от него можно было избавиться. Но сейчас, когда он обрёл огромную ценность и мог стать героем-лучником, зачем было от него отказываться? — Потому что в глазах барона только мой старший брат — единственный достойный наследник. Остальные — лишь детали в его великом плане. Печально и трагично. Когда Саймон впервые встретил Орина, тот был пленником в лагере беженцев, но всё равно излучал уверенность. Возможно, он думал, что честно выполнил приказ отца, а Гарфилдам просто удалось его переиграть. Но неужели у него не было сомнений? Наверняка были. Но он не смел усомниться в том, что было смыслом его жизни. Когда же он столкнулся с правдой и больше не мог обманывать себя, он сломался. Нынешний Орин, сотканный из тумана, выглядел иссохшим и безжизненным, от него веяло холодом и кровью, он почти не отличался от вампира. — Как ты сбежал? — Моя душа слилась с луком, я впал в ярость. Когда я очнулся, меня уже атаковали грифоны. Неудивительно, что сила Лука лесных эльфов возросла. Он поглотил героя на пороге возвышения, забрав магию Орина себе. Но состояние Орина было странным. Если бы артефакт полностью поглотил его, он бы стал в лучшем случае мстительным духом, приманкой для новых жертв, но не сохранил бы столько самосознания. Если только… это не ловушка! Туман стал белым и зловещим, ледяной холод наполнил лес. Кровавый лук изогнулся ещё сильнее, готовый в любой момент выпустить стрелу. — Успокойтесь, я ещё сохранил часть сознания и могу контролировать этот лук. Он пленил мою душу, но и унаследовал свойство проклятия. До тех пор, пока он полностью не преобразится, моя печать будет на нём. — Я позвал вас, потому что хотел выговориться тому, кому доверяю. Я и сам не знаю, кому ещё могу верить. Я просто брёл без цели и оказался на вашем пути. Слушая ровный, но полный отчаяния голос Орина, Саймон почувствовал укол совести. Он давно разгадал стремление Орина к титулу и во время этой поездки в крепость Ланглайт намеренно выставлял его вперёд для общения с аристократами. Человек низкого происхождения, жаждущий войти в высшее общество, талантливый и уверенный в своих силах — Орин сочетал в себе всё это. Но делал он это в надежде заслужить признание отца. Барон Риэль, аристократ королевства. Если в крепости Ланглайт его признают другие аристократы, может, и отец его признает? Саймон искренне желал этому амбициозному юноше удачи, но увы. Грифоны в небе снова пошли в атаку, выкрикивая имя Саймона и требуя, чтобы он отступил. Прошло уже много времени, а результата не было. Грифоны теряли терпение. — Уходите! Туманная фигура Орина начала рассеиваться. Лук стал ещё более кровавым и зловещим. Артефакт ускорял поглощение. Саймон медленно попятился. В тот момент, когда его спина коснулась края тумана, он внезапно рванулся вперёд. Земля под его ногами вздыбилась, неся его с невероятной скоростью. Поняв, что дело плохо, лук сгустил туман, превратив его в фигуры стрелков, которые одновременно прицелились в Саймона. [Призрачный лучник душ (существо 1-го уровня): Атака 4, Защита 1, Урон 1-2, Здоровье 3, Скорость 5, Размер: малый.] [Сокрытие души: Перед атакой может один раз стать невидимым (невидимость спадает после атаки, при приближении к врагу или от магии по области).] [Поглощение: Убитые враги становятся пищей для хозяина, восполняя его магию.] Однако из земли и воздуха появилась глина, которая облепила руки и ноги стрелков, резко снизив их подвижность. В то же время из-за пределов леса прилетели каменные стрелы, которые точно поразили огоньки душ лучников, мгновенно уничтожив их. Эти мёртвые души, подчинённые мутировавшему артефакту, обладали высокой атакой и скоростью, но перед «Созерцанием ауры» Саймона у них не было шансов. Почувствовав давление, Лук лесных эльфов отчаянно забился, пытаясь вырваться. Но Саймон опередил его, поймав в «Зыбучие пески», а затем воздвигнув стены с помощью магии земли, намертво заперев его. В этот момент лес был рассечён ветряными клинками. Солнечный свет пробился сквозь мрак, развеяв туман. Атаки грифонов обрушились с небес прямо на лук. Земляные Луки снова натянули тетивы, отдав высшую честь павшему стрелку залпом божественных стрел. Даже будучи артефактом первого уровня, даже поглотив полугероя, он не мог выдержать такой атаки и разлетелся на куски. Грифоны так долго не могли его одолеть лишь потому, что Гриффинсоны надеялись его подчинить. У Саймона таких иллюзий не было, и подавить его не составило труда. Саймон медленно подошёл, раздвинул каменные обломки и взял в руки то, что осталось от лука. На его верхушке было два красных пера, второе почти сформировалось. Почувствовав сильную руку героя, лук снова попытался соблазнить его, обещая невероятное искусство стрельбы. Но Саймон на это не купился. Он схватил лук, натянул тетиву и стал растягивать её всё сильнее. Хотя стрелы не было, воздух сжался в видимый вихрь. Корпус лука затрещал, готовый развалиться. Хрясь! С громким треском наваждение было уничтожено. Воздушная стрела ударила в землю, оставив огромную воронку. Грифоны в небе видели, как этот артефакт рассыпался в прах. Капитан-дрессировщик грифонов хотел было остановить Саймона, но не успел из-за зыбучих песков. Чувствуя, как аура артефакта слабеет и исчезает, он с ненавистью произнёс: — Мы просили вас помочь подавить его, а вы его уничтожили! Семья Гриффинсон потребует с вас возмещения! Саймон беззаботно рассмеялся. — Долгов у меня и так хватает. Если Гриффинсосоны хотят что-то получить, пусть приходят в Аргон. — Ты! Капитан хотел было атаковать, но веской причины не было. В конце концов, Саймон помогал им усмирить артефакт. Хотя он и знал о некоторых планах семьи, маски ещё не были сорваны. К тому же, до него дошли слухи, что авангард империи Эсидор снова атаковал. Саймона отправляли обратно как пушечное мясо. Выживет ли он — ещё вопрос. Зачем с ним связываться? Бросив несколько угроз, он увёл свой отряд. Могучая гвардия грифонов не станет обращать внимание на каких-то лучников! Глядя им вслед, Земляные Луки презрительно сплёвывали. Они давно их недолюбливали. Раньше, возможно, они и испытывали трепет перед славой воинов третьего уровня, но сегодня, увидев, что те не могут справиться даже с одним артефактом и после помощи Саймона не выказали благодарности, они поняли: воины крепости Ланглайт — просто кучка слабаков! Саймон кивнул. Именно такой боевой дух и был нужен его отряду. Неважно, грифоны или ястребы, да хоть драконы — куда укажет каменная стрела, там будет смерть! Ходили легенды, что отряд, закалённый в боях и убивший достаточно драконов и фениксов, навсегда получал статус «Жажда крови». Похоже, это было не просто так. [Жажда крови: Отряд наносит +8 урона драконам, фениксам, бегемотам и гидрам.] Конечно, до таких легенд было ещё далеко. Чтобы вырастить элитных лучников, нужно было начать с воспитания героя-лучника! Саймон вошёл в воронку и сильно топнул. Земля и камни мгновенно рассыпались, открыв живое тело. Он был погребён здесь, его нос и рот были забиты землёй. Если бы не защита магии, он бы давно задохнулся. Артефакт поглощает человека, чтобы улучшиться с помощью проклятия. Но и человек может поглотить магию артефакта, чтобы стать сильнее. Как только этот процесс начинается, его уже не остановить. Либо ты, либо тебя. Так было с Форрестом. Так было и с Орином. Жадность Лука лесных эльфов не ограничивалась одной лишь душой. «Созерцание ауры» Саймона давно всё раскрыло. Пропавший Орин был погребён внизу. Как только лук сделал бы последний шаг, он бы целиком высосал из Орина плоть и кровь, став артефактом более высокого уровня. Обычный человек, если он не алхимик, не смог бы его спасти. Но недавно освоенное Саймоном «Созерцание ауры» среднего уровня было исключением. Раз уж Лук лесных эльфов вышел из-под контроля и пытался улучшиться с помощью проклятия, его можно было рассматривать как квази-героя и использовать его силу, чтобы помочь другому герою. Это было его коронное заклинание. Так он и придумал эту «подмену», чтобы возродить Орина! Орин, впитавший магию артефакта, медленно открыл глаза, выплюнул землю и прочистил нос. Он снова вернулся в мир живых. В то же время в лесу собралась стихийная сила. Осколки дерева превратились в острую стрелу и вонзились в руку Орина. Клеймо пленника исчезло, а на его месте появился знак кровавого лука. Наваждение исчезло, герой родился. Сильная рука схватила его за предплечье и подняла на ноги. — Так что, теперь ты ясно видишь, чего стоит милость аристократов? ***