Тяжелая кавалерия на элеках генерала Элодуса не зря считалась элитой, охраняющей столицу.
Столкнувшись с фанатиками из Культа Пробудителей и призванными ими демонами, всадники в кратчайшие сроки смяли оборону врага. То, что последовало за этим, превратилось в рутинную зачистку: время поиска и казни выживших.
Схватка Дика и Маардлана с Талгаретом, казавшаяся долгой, на деле заняла меньше десяти минут. К тому моменту, как «великий маг» Велен вступил в бой, прошло и того меньше. Переворот, затеянный Культом Пробудителей, был подавлен в зародыше сокрушительной мощью закона.
Успех во многом обеспечила безупречная разведка Обители ассасинов и личное присутствие воеводы Ки'джедена в Оронаре. Под его тяжелым взглядом никто из исполнителей не посмел бы отлынивать от работы в столь критический момент.
А вы что думали?
Будто эредары не умеют бить баклуши?
Как бы не так.
Эти копытные синекожие хвостачи – мастера в искусстве уклонения от обязанностей. Не верите – спросите того самого легендарного дренейского торговца, господина Хакумуда. Человек, лишенный всяких боевых навыков, ухитрился на чистом везении и таланте «исчезать с радаров» проделать путь от Аргуса до Дренора, добраться до Азерота, вступить в Серебряный Авангард и даже стать свидетелем падения Короля-лича.
Самое абсурдное, что этот удачливый малый в итоге вместе со старым Веленом вернулся на Аргус в рядах первых освободителей родины.
С таким послужным списком он по праву мог считаться «истинным божеством» среди бездельников и торговцев.
Так или иначе, в последние часы «Ночи Сиби-Сиби», когда воевода Ки'джеден со своей гвардией вступил в дело, подавление мятежа окончательно превратилось в осенний ветер, сметающий павшую листву.
Вражеская армия демонов так и не успела сформироваться. Колодец Скверны, служивший каналом призыва, был очищен старым Веленом еще до того, как из него успели хлынуть повелители преисподней или авангард Скверны. Против подготовленных эредаров, устроивших ловлю черепахи в кувшине, орды низших демонов были бессильны.
Верховные воздаятели вроде Дика составляли костяк военной мощи Аргуса, а под началом генерала Элодуса их были тысячи. Говорили, что старый вояка отбирал бойцов в свой легион с пугающей строгостью: рост не ниже двух с половиной метров, участие минимум в трех Турнирах Джедни без вылета в первом туре и не менее двадцати лет муштры перед получением звания рядового.
Любой солдат, прошедший через такое сито, мог в одиночку устроить резню среди гончих Скверны.
Даже новички – та самая пятерка сорванцов – смогли сплотиться и прорубить себе путь сквозь строй демонов. Для других рас подобное было бы несбыточной мечтой, но для эредаров это было лишь очередным подтверждением их невероятной физиологии и талантов.
Судите сами.
В силе они могут на равных тягаться с тауренами, в ловкости не уступают троллям, их сродство с энергиями сравнимо с эльфийским, а обучаемость выше, чем у людей. В инженерном деле они обходят гномов, по стойкости к ударам не уступят дворфам, а в момент ярости их выброс сил сопоставим с кровавым исступлением орков.
И самое главное: эредары – совершенные бессмертные от природы. Это куда выше, чем «поддельное бессмертие» ночных эльфов, полученное в дар от чужих сил.
Если не считать малочисленности, трудностей с размножением и общей для долгожителей медлительности в накоплении личной силы, у эредаров почти не было изъянов. Именно поэтому Темный Титан Саргерас, величайший из существ материального мира, первым делом после создания Пылающего Легиона отправился именно на Аргус. Ему нужны были не просто солдаты, а офицерская верхушка, способная командовать его бесконечными армиями.
Потому и неудивительно, что нынешняя победа, несмотря на новизну противника, оказалась столь легкой.
Хотя сюрпризов в эту ночь тоже хватало.
Главным из них стало то, что, несмотря на присутствие наару-хранителя К'уре, решающий вклад в очищение ритуала призыва внес Великий Экзарх Велен.
И это пошло лишь на пользу. Когда зловещий луч Скверны на глазах у всех обратился в сияющий золотой Свет, солдаты разразились ликованием. Воздаятели, свято верившие в силу Света, во все горло кричали, что это очередное чудо, дарованное их народу.
Их боевой дух взлетел до небес. Однако на лице Ки'джедена, ведущего свою гвардию к руинам лектория, не было и тени радости – лишь глубокая тревога.
Его брат Велен обладал даром Пророка. Еще в годы изучения арканы он время от времени видел осколки будущего. А когда Свет пришел на Аргус, Велен признался Ки'джедену, что не раз видел себя ведущим народ под покровительством этой силы.
Уже тогда Ки'джеден понял: превращение его мудрого брата в истового верующего – лишь вопрос времени.
Все пророки – та еще зараза. Стоит им несколько раз предсказать одно и то же событие, как они тут же сами начинают в нем участвовать.
Но слепое следование зову Света было проблемой, которую нельзя игнорировать. И как любящий брат, и как правитель, несущий тяжкое бремя ответственности, Ки'джеден не мог допустить, чтобы лидер эредаров стал фанатиком, ставящим веру выше разума.
Он решил, что сегодня же серьезно поговорит с Веленом.
Ки'джеден не собирался скрывать своих сомнений. Братья должны обсудить всё начистоту и найти решение.
Но прежде Ки'джедену, как главнокомандующему, предстояло уладить множество дел.
Тактическими вопросами занимался заслуженный генерал Элодус, правителю же оставалось лишь отдавать общие распоряжения: лишить пленных культистов магических сил и бросить за решетку, подготовить успокаивающую речь для встревоженных горожан…
И, конечно, достойно наградить героев этой ночи.
— Вы семеро отлично справились, — произнес Ки'джеден, с высоты своего седла на боевом элеке глядя на молодых воинов.
Пятерка сорванцов не осталась в безопасной зоне, как велел Велен. Они вернулись в пекло и помогли прорвать фланг у лектория. Теперь, израненные, они лежали на носилках, принимая смотр правителя.
Ки'джедену нравились такие храбрые и преданные бойцы. Его обычно суровое лицо озарила одобряющая улыбка.
— Вы последовали древней традиции воздаятелей – защищать свой народ. Сегодня вы – гордость всех эредаров и моя личная гордость! Отдыхайте, дети мои. Вы получите награду, достойную ваших заслуг, но помните: это лишь начало вашего славного пути.
Молодые солдаты были в восторге. Как Талгарет был кумиром для магов, так воевода Ки'джеден был абсолютным идолом для воздаятелей. Его харизма и справедливость гарантировали ему беспрекословную верность армии.
Проводив взглядом носилки с новобранцами, Ки'джеден повернулся к близнецам, и его взгляд стал суровым.
Он смерил придирчивым взглядом двух девушек, чьи легкомысленные наряды вызвали у него недовольство, но голос его остался ровным:
— Вы тоже проявили себя. Как искупающие вину, вы полностью смыли свой позор и вернули крупицу чести Мак'ари, погрязшей в скверне.
— Великий воевода! Вот голова предателя Джарассума! — Шахраз со всей серьезностью подняла череп визиря. — Мы с сестрой не смеем просить о награде. Молим лишь об одном: пусть ваш гнев не испепелит Мак'ари. Под началом офицера Диакма мы устранили обоих предводителей мятежа. Ректор Архимонд и великий визирь Джарассум больше не смогут отравлять души учеников. Но сама академия ни в чем не виновата…
— Значит, в ваших глазах я – правитель, склонный к слепой мести? — Негромко осадил её Ки'джеден. — Заслуги – это заслуги, а проступки – это проступки. Одно никогда не перечеркивает другое. Ваши подвиги будут учтены, а судьбу Мак'ари мы обсудим с Великим Экзархом Веленом и Инквизицией. Однако я наслышан о вашем таланте и мужестве. Если вам некуда будет пойти – Обитель ассасинов примет вас. Ваш дар должен служить правому делу. Воздаятель Диакм отлично поработал – он нашел для меня два неограненных алмаза с изъянами. Думаю, вам пойдет на пользу правильное воспитание. Ступайте. Отдыхайте и залечивайте раны, и не забивайте голову глупостями.
Сестры поспешили удалиться. Уходя, они так крепко сжимали ладони друг друга, что костяшки пальцев побелели – то ли от пережитого страха, то ли от скрытой радости.
Это было истинное везение. Не каждому выпадает шанс удостоиться похвалы самого Ки'джедена, да еще и получить предложение от Обители ассасинов. Пусть это место и славилось «грязной работой», но фактически это была элитная структура, подчиняющаяся напрямую правителям. Настоящий статус приближенных императора.
Для выпускников Мак'ари в последние годы это было пределом мечтаний.
Ки'джеден спрыгнул с элека и в окружении гвардии ступил на руины лектория, где всё еще пахло Скверной. Мимо него как раз проносили носилки с тяжелораненым Маардланом.
— Это племянник генерала Элодуса? — Негромко спросил он.
Следовавший за ним глава Обители ассасинов, Талгат, тут же ответил:
— Да. Положение Маардлана несколько щекотливое. Он бастард, а потому официально лишен поддержки семьи генерала. Все эти годы он пробивал себе дорогу в Мак'ари сам. Однако старый генерал очень ценит своего единственного племянника. И, как показала практика, не зря. Маардлан проявил себя как доблестный и справедливый воин. Он – настоящий герой и прекрасный пример для подражания в наших отчетах.
Талгат поймал взгляд воеводы и понизил голос:
— По крайней мере, он подходит на роль героя куда лучше, чем Диакм с его сомнительным прошлым.
— Что ж, распорядись, — Ки'джеден махнул рукой. — Генерал Анторанских полей скончался от ран несколько месяцев назад, и там сейчас нужен надежный и уважаемый лидер. Пусть Маардлан попробует свои силы. Посмотрим, унаследовал ли он талант своего дяди.
— Будет исполнено, воевода, — кивнул Талгат и добавил:
— Что касается Диакма… Раз уж Великий Экзарх Велен лично завершил это дело, то, зная его милосердие, Диакм наверняка избежит смертной казни.
— Присвойте ему звание бригадного генерала в качестве награды, — бросил Ки'джеден. — Но он слишком тесно связан с фракцией Мак'ари. Ему не стоит участвовать в предстоящих чистках академии. Отправь его куда-нибудь на периферию для закалки. Когда народ начнет забывать о сегодняшнем дне, вернем этого «героя» в Мак'ари.
Талгат внутренне облегченно вздохнул. Хотя некоторые решения Дика казались ему чересчур импульсивными, этот парень ему определенно нравился. Большинство воздаятелей были до тошноты правильными и упрямыми, а Диакм оказался гибким малым. Их сотрудничество с Обителью вышло идеальным. Если Дик в будущем займет высокий пост, у ассасинов появится надежный союзник в армии.
Процессия двинулась дальше. По пути им попадались обезумевшие демоны. Ки'джеден не позволял гвардии вмешиваться, лично обнажая меч и щит. Это не было жаждой славы – лишь холодный расчет полководца.
Ему нужно было самому прочувствовать угрозу, которую представляли эти твари.
Легко, словно в танце, зарубив нескольких демонов и потратив чуть больше времени на эре'дуина – стража ужаса, – Ки'джеден закончил «разминку». Слегка нахмурившись, он передал оружие оруженосцу.
— Опасные твари, — обратился он к Талгату. — Главная проблема – их число, свирепость и то, что в материальном мире их, похоже, невозможно убить окончательно. Если Пылающий Легион высадится на Аргусе всей мощью, нам будет трудно удерживать оборону на всех фронтах. Наловите живых образцов и отправьте в Палату технологий! Пусть экзархи изучат их слабые места.
— Можно усилить огневую мощь, воевода, — заметил Талгат. — Демоны материальны, а значит, уязвимы для физического воздействия. Снаряды и энергетические лучи действуют на них исправно. Но Скверна – сила для нас чуждая. Несмотря на данные Диакма о «чернокнижниках», этого мало, чтобы выработать полноценную защиту от этой яростной энергии.
— Значит, спрашивайте! Значит, учитесь! Я не верю, что существует сила, против которой нет решения. Ответ где-то рядом, нужно лишь приложить разум, а его эредарам не занимать!
Ки'джеден размашистым шагом вошел в центр разрушенного лектория и спустился в仪式зал ритуалов по разбитым ступеням.
Там он сразу увидел своего брата Велена, который лично исцелял тяжелораненого Диакма, и совершенно раздавленного Талгарета, скованного цепями сияющего Света. Примечательно, что в голове у обезумевшего старика торчал чей-то брошенный топор.
Еще пара сантиметров – и ритуал «трепанации» был бы завершен.
— Уведите Талгарета в Обитель ассасинов под строжайший надзор. Талгат, даю тебе полный карт-бланш. Мне плевать, как ты это сделаешь, но он должен заговорить! Мне нужны все его знания о Скверне и демонах. И созови всех арканистов и шаманов в Мак'ари. Пусть ищут способ противостоять порче. Демоны не успокоятся. Культ Пробудителей был лишь пробой пера. Потерпев неудачу в интригах, они наверняка попробуют прорваться к нам силой.
Ки'джеден задумчиво потеребил украшенные золотыми кольцами отростки на подбородке и добавил, глядя на адъютанта:
— Мы должны быть готовы к долгой войне. И если Свет готов нам помочь – что ж, тем лучше.
— Верно. Перед лицом такой угрозы не время спорить о догматах и традициях, — Талгат согласно кивнул. Он понимал, что воеводе нужно поговорить с экзархом наедине, поэтому отступил назад, приказав гвардейцам оцепить зал.
Ки'джеден прошел вперед. Он смотрел на изуродованную землю, опаленную Скверной и выжженную Светом, на кучки пепла, оставшиеся от демонов. Его поразило, какой разрушительной может быть мягкая сила Света, если направить её на войну.
У любой силы две стороны.
— Кажется, ты вошел во вкус, брат, — мягко пошутил Ки'джеден. — Что такое? Чистый Свет оказался настолько горяч, что даже такой мастер, как ты, потерял контроль?
Подобные колкости он позволял себе только с Веленом. Тот лишь покачал головой:
— Это не моя работа, Ки'джеден. Я лишь очистил угасающий ритуал. Все следы битвы, что ты видишь здесь, оставил воздаятель Диакм. Я не видел самого сражения, но раз он сумел довести Просветителя до такого жалкого состояния, значит, Свет в эту ночь явил чудо не только мне одному…
Велен обернулся. В те годы он был еще молод и обладал лицом, которое эредары считали идеальным: строгим, но добрым, величественным, но лишенным заносчивости. Его аккуратно подстриженная черная борода гармонировала с золотыми кольцами на щупальцах, а крепкое телосложение не подавляло статью, как у Архимонда. Этот лидер вызывал уважение, а не трепет.
Его душа была так же безупречна, как и внешность.
Улыбнувшись устало, он одной рукой продолжал поддерживать заклинание исцеления над Диком, а другой жестом пригласил Ки'джедена помочь.
— Свет снова даровал нам озарение, и на этот раз он был щедр – он послал нам «озаренного».
— Хм? — Ки'джеден вскинул брови. — В делах веры такими словами не бросаются. Ты действительно считаешь, что Диакм Застинс – избранник Света? Он ведь оступался! Годами якшался с культистами, служил глазами честолюбца в самом сердце заговора. Он и сам не отрицает, что касался запретных знаний. Да, сегодня он совершил подвиг, который поразил даже меня, но ошибки прошлого никуда не делись. Неужели Свет так легко раздает благословения грешникам?
— Поэтому я и не спешу с выводами, — Велен кивнул, признавая правоту брата. — Я лишь говорю, что в будущем он вполне может стать «озаренным», седьмым Сияющим в нашей истории. Но характер у него, признаю, слишком резкий. Его ненависть к злу – это не порок, но он куда радикальнее остальных шестерых. Я видел сам: даже умирая, он из последних сил пытался достать Талгарета, желая прикончить виновника всех бед. Он истинный последователь Света, но, боюсь, по методам он ближе тебе, брат.
— Так это он метнул топор? — Ки'джеден с интересом посмотрел вслед уносимому Талгарету. Мысль о том, что Дик, находясь при смерти, думал не о спасении, а о мести, заставила его проникнуться к парню симпатией. Как воин, он ценил такую решимость.
Впрочем, это был лишь мимолетный интерес. По сравнению с глобальными угрозами, судьба одного воздаятеля значила немного.
Он помог Велену закончить лечение и распорядился, чтобы «героя» доставили к лучшим жрецам.
Когда в зале остались только двое, Ки'джеден высказал свои опасения. Велен, опираясь на посох наару и окутанный сиянием Света, за спиной которого дрожал призрачный символ треугольника, внимательно выслушал брата. В его словах он почувствовал искреннюю заботу, и это согрело ему сердце.
Он посмотрел на Ки'джедена с нежностью и, когда тот прямо сказал, что боится, как бы Свет не ослепил его мудрость, ответил:
— Я не боюсь впасть в слепое подчинение.
— Ты слишком самоуверен! Это граничит с гордыней, — сурово оборвал его Ки'джеден. — Я видел многих мудрецов, которые, став жрецами Света, начинали мыслить лишь догмами и запретами, забывая о живом разуме. Именно их пример – главная причина раздора между нашими традициями. Арканисты боятся, что Свет сделает народ невежественным и ведомым. Я не говорю, что вера делает глупым, но факт остается фактом: люди перестают думать сами. Твой разум – сокровище эредаров, брат! Я не могу позволить тебе просто отмахнуться от проблемы. Тебе нужно решение.
— Я не боюсь впасть в слепое подчинение, — повторил Велен и, выждав паузу, пока гнев Ки'джедена утихнет, закончил мысль. Он положил руку на плечо брата и произнес:
— Потому что рядом со мной стоишь ты. Я верю: если я когда-нибудь собьюсь с пути из-за своей веры, ты будешь первым, кто протянет руку и вернет меня к реальности. Я доверяю тебе больше, чем самому себе. Мне действительно нужен кто-то, кто поможет сохранить рассудок, и нет лучшего стража, чем ты.
Этот искренний ответ обезоружил Ки'джедена.
В его душе разлилось тепло и удовлетворение. Это было то самое чувство взаимной поддержки, которое связывало их на протяжении долгих веков.
Он покачал головой и усмехнулся:
— Значит, без меня ты обязательно влипнешь в неприятности, так?
— Именно так, Ки'джеден. Как бы я выжил без твоей помощи? Вспомни хотя бы эпидемию «Сломленных» много лет назад – только вместе мы смогли остановить заразу. Твоя отвага и мой разум – мы всегда находили выход. Так считает народ, и так считаю я.
Друзья, чья дружба длилась пять тысяч лет, дружно рассмеялись.
Ки'джеден подставил плечо уставшему Велену и повел его к выходу. С остатками дел он разберется сам, а брату нужен отдых.
— Когда закончишь здесь, приходи к нам на ужин, — пригласил Велен. — Жена и дети заждались. Ты же знаешь, они считают тебя членом семьи. Помнишь, как мой сын, когда был маленьким, из-за моей вечной занятости одно время даже называл тебя отцом?
— Дети всегда такие, они видят искренность лучше взрослых, — отмахнулся Ки'джеден. — Но у тебя проблемы, Велен. Тебе придется объяснить семье, почему ты вдруг начал светиться. Уверен, пока ты не научишься это контролировать, дети будут в ужасе.
Велен не стал отрицать. Он не любил выставлять себя напоказ и сам считал свой нынешний сияющий облик чересчур вычурным. Дав еще пару указаний, он ушел под охраной озаренных.
Ки'джеден еще долго стоял среди руин.
Заложив руки за спину, он смотрел на искореженные остатки зала, где столкнулись две великие силы. В его глазах читалась холодная решимость.
— Что Скверна, что Свет… Если вы решите прийти сюда с войной, чтобы уничтожить мой мир и мой народ, вам придется перешагнуть через мой труп! И даже если я паду, Велен продолжит борьбу. Мы будем стоять, пока вы не сгинете – или пока не погибнем мы сами!
(Конец главы)
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026