Глава 12 — Глава 13: «Эй, Архимонд, отведай-ка моих праведных отравленных клинков!»

Глава 13: «Эй, Архимонд, отведай-ка моих праведных отравленных клинков!» Покушение, затеянное многоуважаемым ректором Архимондом, которое должно было стать верным триумфом, обернулось крахом. Дело было не в изъянах его техники или выбранного метода – подвела разведка. Стоило упустить из виду один критический нюанс, как ворох проблем посыпался на него лавиной. Но сейчас было не время анализировать ошибки и проводить работу над собой. Для амбициозного Архимонда первостепенной задачей стало просто выжить. Устоять против Талгарета, который обрушил на Великий лекторий всю свою мощь, то и дело призывая на помощь демонов из Круговерти Пустоты, оказалось вызовом не из легких. Пусть оба бывших наставника и ученика обладали выдающимися талантами и познаниями в Аркане, в «подработке» по части чернокнижия Архимонд явно уступал своему учителю. Будучи ректором Мак'ари, он попросту не мог, подобно затворнику Талгарету, открыто черпать силу из знаний, даруемых Скверной. Талгарет знал все приемы Архимонда наперед, в то время как ректор, сталкиваясь с чередой жутких заклятий, которые старик накладывал с легкостью прогуливающегося господина, с трудом мог даже защититься, не говоря уже о контратаке. В первые же десять секунд боя Архимонд «собрал» на себе более шести мощных проклятий. Жар Жертвенного огня пожирал его плоть, холод Порчи проникал под кожу, словно выпитый яд, заставляя внутренности содрогаться от боли. Проклятие слабости лишало его сил, а Проклятие косноязычия заставляло язык заплетаться, катастрофически замедляя чтение заклинаний. Самое неприметное на первый взгляд – Проклятие стихий – нанесло сокрушительный удар, временно лишив мастера Арканы всякой сопротивляемости энергиям. Архимонд превратился в настоящую «стеклянную пушку», позволяя каждой Стреле Тьмы наносить по нему критический урон. Но если все это было лишь ослаблением, то Проклятие рока, наложенное Талгаретом лично ценой раздавленного черепа демона-фокусировщика, стало истинной пыткой. Оно не причиняло мгновенной физической или ментальной боли, но стало неумолимым таймером, пожирающим жизненную искру. В сознании Архимонда эхом отдавался громоподобный демонический хохот. С каждым мгновением, по мере того как слабело сопротивление, этот звук становился все ближе, будто прямо внутри него медленно отворялись врата в Круговерть Пустоты. Талгарет использовал мощь Скверны, чтобы превратить его в «живое подношение»! Как только отсчет Проклятия рока дойдет до нуля, его плоть и жизнь станут приманкой для призыва могущественного демона. Когда стражи ужаса, охраняющие Темного Титана, откликнутся на этот зов, его земной путь будет окончен. Архимонд видел описание этого проклятия в гримуарах Культа Пробудителей, но даже с его талантом он не мог превратить структуру столь сложного заклятья в мгновенное. В руках же Талгарета это выглядело так же просто, как удар палкой по бродячей собаке. Это наглядно доказывало: в магической дуэли мастеров Талгарет, подпитанный Скверной и благословением Благодетеля, вознесся на совершенно иной уровень. Возможно, сейчас его мощь была сопоставима с легендарным Первородным колдуном Огуреем. В конце концов, Архимонд сам когда-то измерял окружность головы учителя – этот старик, которого он долгие годы называл наставником, действительно обладал потенциалом Первородного колдуна. И Талгарет реализовал свой дар, выбрав для этого самый экстремальный путь. — На колени! — Взревел Талгарет. Старый мастер-чернокнижник, чье тело ман'ари уже начало искажаться, с былой элегантностью метнул сгусток энергии Скверны. Архимонд, который под гнетом проклятий пытался сковать демонических слуг ледяными оковами, используя технику чревовещания, принял удар на себя. Его мощный магический щит разлетелся вдребезги, подставляя ректора под неистовство учителя. В мгновение, когда Лик смерти настиг его, Архимонда захлестнули видения. Он увидел себя растерзанным у ног Талгарета; увидел собственный череп, превращенный старым безумцем в магический артефакт; увидел свою плоть, брошенную в жертвенный огонь на съедение демонам. Он увидел свою душу, обреченную томиться в черном пламени долгие тысячелетия. Но самое главное – он увидел свое поражение! Его погоня за властью, амбициями и силой должна была закончиться этой ночью, и, казалось, противостоять этому уже невозможно. — А-а-а! — Закричал Архимонд. Он понимал, что погружен в состояние Страха – излюбленный прием чернокнижников. Нужно было немедленно вырваться, иначе он станет просто жертвенным ягненком. С силой прикусив язык, он на мгновение протрезвел от боли. В ту же секунду Архимонд раздавил магический самоцвет, восполняющий силы. Энергия Арканы мощным потоком, подобно сверкающим молниям, окутала его, вливаясь в ослабшее тело. Это усиление позволило ректору сбросить оковы ужаса. Мастерски владея школой превращений, он совершил точный Скачок, переместив себя на балкон второго яруса лектория, подальше от когтей демонических слуг Талгарета. Но не успел он перевести дух, как тени, заполонившие зал, словно ожили. В тот миг, когда Талгарет внизу резко опустил левую руку, будто обрушивая боевой молот, живые тени с яростным ревом ударили по ректору. Удар Неистовства тьмы был точен и беспощаден, настигнув Архимонда в момент восстановления Скачка. Выхода не было – пришлось принимать удар на щит. Однако спешно воздвигнутая Ледяная преграда лопнула мгновенно, а следом за ней темный взрыв распорол и тело самого Архимонда. Брызнула кровь! Это напоминало мешок с водой, лопнувший под прессом: алая жидкость заструилась из ран. Архимонд вскрикнул и упал на одно колено. Кровь не пропала даром – повинуясь невидимой руке, она закружилась вокруг него. Под контролем невероятной воли Талгарета она лишалась жизненной силы, преобразуясь в Скверну, и на Архимонда лег еще один губительный маяк. Теперь, даже если он скроется из виду, старый чернокнижник сможет безошибочно отслеживать его положение, обрушивая одно смертоносное заклятие за другим. Глядя на то, как битва превращается в одностороннее избиение, Архимонд осознал жестокую истину. Талгарет, одной ногой стоящий на пороге вознесения, вполне мог прикончить предателя-ученика в считанные мгновения, натравив на него демонов. Но старый безумец не спешил. Он словно срезал плоть маленьким ножом, медленно пуская кровь и наслаждаясь страданиями жертвы. Для него это была казнь, призванная унять горечь разочарования. Похоже, предательство действительно глубоко ранило сердце старого колдуна. Но для Архимонда это осознание стало добрым знаком. Пусть натиск Талгарета был яростен, он совершенно утратил рассудительность, присущую истинному мастеру. — Играть с добычей – дурная привычка, старик! — Подумал он. — Ты же сам меня этому учил. Обливаясь кровью, Архимонд терпел боль, от которой, казалось, его тело разрывают на тысячи кусков. Возможно, он не так глубоко познал путь чернокнижника и не получил столь щедрых даров Скверны, как открыто присягнувшие демонам Пробудители, но он добился своего положения не только благодаря лести. У него был талант и упорство. Тысяча лет ежедневных практик выковали его собственную, уникальную логику плетения чар. Пусть он не мог, подобно Талгарету, сеять хаос чистой Скверной, у него было свое понимание этой силы, столь отличной от Арканы. БАХ! Двое могучих заклинателей скверны по приказу Талгарета одновременно метнули тяжелые секиры из оскверненной стали в сторону балкона. Вращающиеся лезвия, словно снаряды, врезались в платформу, обрушивая переход, соединяющий ее с основной стеной. Среди летящих обломков Архимонд рухнул вниз вместе с платформой. Он попытался использовать Скачок в воздухе, но Талгарет снова вскинул руку, поражая его Ликом смерти. На этот раз ментальная защита уберегла его от ужаса, но удар Скверны сбил концентрацию. Несколько зеркальных копий Архимонда лопнули, как мыльные пузыри. Ректор, собиравшийся отступить под их прикрытием, оказался на виду и, нелепо размахивая руками в пламени взрыва, рухнул на пол. — Хе-хе… — старый колдун отбросил в сторону посох с рубином. Этот инструмент, когда-то символизировавший мудрость, больше не был ему нужен. Он подался вперед своим сгорбленным из-за деформации позвоночника телом и, прихрамывая, сделал шаг. Легким жестом он притянул к себе кристальный клинок разрушителя магии – то самое оружие, которое Архимонд изготовил специально для его убийства. Под охраной могучих демонов Талгарет медленно шел к Архимонду, который повредил левую ногу при падении. Намерения старика были очевидны. — Ты когда-то витиевато расхваливал мой облик, сравнивая меня с Огуреем. Я знал, что это не просто лесть… Но, ученик мой, я ведь тоже знаю, насколько идеален твой череп. — В глазах Талгарета пылал огонь Скверны, похожий на призрачные огни на самом мрачном кладбище. Он заговорил замогильным голосом: — Я поднесу твою голову Благодетелю. Я отполирую и украшу её с величайшим мастерством. Твой лик и твои очи будут вечно сопровождать меня в эти темные времена. Я пронесу тебя по всем мирам, что не избегнут беды, и мы вместе увидим финал материальной вселенной в пламени Скверны. Талгарет навис над ним: — Архимонд, мой лучший ученик… дитя моё… Сын мой… — Нет, прошу! — Архимонд, забившийся среди обломков, никогда еще не выглядел столь жалко. Раненая нога не давала подняться, магические артефакты были уничтожены в этой короткой, но яростной схватке. Остался лишь церемониальный жезл ректора, но этот символ власти, окутанный сиянием Арканы, никак не мог защитить его от жажды крови Талгарета. — Дай мне еще один шанс! — Взмолился он. — Наставник, отец! Власть затуманила мне взор, молю, дай мне еще шанс! — Я давал тебе много шансов, мальчик мой. Я даже хотел оставить тебе всю ту темную славу, что обещал Благодетель. — Талгарет приказал заклинателям скверны схватить Архимонда и с сожалением добавил: — Но всё это – лишь твой собственный выбор. — В таком случае… в таком случае… — Архимонд, казалось, пристыженно склонил голову, прекратив борьбу. Под холодными взглядами высокопоставленных чернокнижников, вышедших из теней, Архимонд, опираясь на колонну, с трудом поднялся. Он выглядел как человек, решивший смиренно принять судьбу. Но как только демоны приблизились, заклинание, которое он готовил последние полминуты, сорвалось с его пальцев вместе с яростным, искаженным оскалом. — В таком случае – сдохните все! Я обязан выжить! Темно-зеленая Скверна вырвалась из его окровавленных пальцев. Это не был грубый выброс энергии, характерный для чернокнижников, – Архимонд использовал всё свое мастерство, чтобы обуздать силу, придав ей форму изящного, но смертоносного плетения Арканы. Символы Арканы, кружившие вокруг его рук и хаотично пульсировавшие, говорили о том, что даже Архимонд с трудом контролирует это заклятие. Ему пришлось задействовать весь резерв маны, чтобы удержать энергию от взрыва. Это была его личная разработка, способ применения Скверны, который не видел даже Талгарет. В тот миг, когда из пальцев Архимонда вырвался луч, настолько плотный, что он казался черным, глаза Талгарета расширились. Он кожей почувствовал дыхание смерти. Ледяная жуть и рев энергии заставили его отпрянуть с прытью, не подобающей его искаженному телу. Схватив ближайшего чернокнижника, который даже не успел сообразить, что происходит, Талгарет прикрылся им как живым щитом. Черный луч ударил в первого заклинателя скверны. Тот рухнул, точно рассыпавшаяся каменная статуя. Но это был не конец! Подобно свету, встретившему зеркало, луч совершил выверенное и смертоносное отражение, прыгнув на чернокнижника перед Талгаретом. Тот не успел даже вскрикнуть – его тело и душа были уничтожены в мгновение ока, не позволив искре жизни ускользнуть в камень души. Тьма ринулась дальше. Третий, четвертый, пятый… Лишь после того, как была сражена девятая жертва, луч, многократно отразившись, ударил в самого Талгарета, который успел принести в жертву стража скверны и закрыться щитом из демонической крови. Щит, способный выдержать множество атак, разлетелся в пыль. Черный луч стрелой вонзился в сердце Талгарета. Однако многочисленные рикошеты заметно ослабили разрушительную мощь заклинания. К тому же Архимонд так и не довел его до совершенства – это был лишь «полуфабрикат» великого труда. — Кха! — Старый колдун выплюнул сгусток черной крови. Его Доспех Скверны был разбит вдребезги, а сам он пошатнулся, словно лист на ветру. Но он устоял. Возможно, щедрое благословение Благодетеля наделило его жизненной силой, превосходящей обычных ман'ари. В любом случае, увидев, как Талгарет, опираясь на стену, поднимает голову и вскидывает руку для создания нового вихря Скверны, Архимонд окончательно пал духом. Он отдал все силы на этот последний удар, но так и не смог одолеть своего невероятно могущественного наставника. Единственным утешением было то, что заклинание, которое он втайне назвал «Палец смерти», расчистило ему путь. Бросив на учителя полный ненависти взгляд, Архимонд развернулся и, хромая, бросился прочь. Принимая на себя последствия удара, Талгарет нуждался в передышке, но, увидев бегство ученика, он из последних сил метнул ему вдогонку клинок разрушителя магии. Не стоит думать, что эредарские маги были слабыми и хрупкими. В их народе существовала традиция «обучения Джедни», через которую проходили все мужчины. Подобно гладиаторам, они с обнаженным торсом сражались с самыми свирепыми талбуками, полагаясь лишь на силу мышц и крепость кулаков. Выросшие в таких традициях мужчины были искусны не только в магии, но и в ратном деле. Брошенный клинок со свистом вонзился Архимонду в спину, всего на палец ниже шеи, но в итоге цель не была сражена наповал. Талгарет лишь видел, как его ученик с воплем, почти на четвереньках, позорно скрылся из виду. Колдун обернулся к демонам, выпрыгивающим из воронки Скверны, и прорычал: — Найти его! Схватить! Убить! Принесите мне его голову! В ответ раздался кровожадный рев демонов, но сам Талгарет в погоню не пустился. С одной стороны, последняя контратака этого предателя была действительно болезненной и ранила его. С другой – Талгарет предчувствовал критический момент восстания, и ему нужно было форсировать события. К счастью, Культ Пробудителей готовился к перевороту слишком долго. У них всё было схвачено. Ритуал призыва авангарда демонов прямо под Великим лекторием уже был запущен, оставалось лишь направить его мощь. Тем временем Архимонд в панике выбрался из главного зала лектория. Тяжело дыша, он попытался дотянуться до клинка, торчащего в спине. Но оружие засело слишком неудобно, и в его нынешнем состоянии вытащить его было почти невозможно. Рев демонов за спиной становился все громче, заставляя Архимонда, подобно хромому талбуку, продолжать бегство. Он видел, как его последователей по всему лекторию вырезают чернокнижники Пробудителей, но сейчас ему было не до сохранения образа «великого просветителя». Главное – выбраться! То, что он оказался в столь плачевном виде, имело и свои плюсы. Пусть покушение на Талгарета провалилось, двое Великих Экзархов теперь будут доверять ему еще больше. Жаль только, что не удалось заполучить всё влияние Талгарета разом. Но это не беда. Кем бы ни был убит старик, Архимонд останется единственным кандидатом на роль величайшего мага Аргуса. Место Великого Экзарха, символизирующее мудрость, всё еще могло стать его. Нужно лишь затаиться и ждать… Терпение – это добродетель, которой у амбициозных натур всегда в избытке. — Ректор! Что с вами случилось? — Изумленный возглас раздался сбоку, когда Архимонд выскочил из содрогающегося коридора. Обернувшись, он увидел сестер Шахраз и Алидию, которые бежали к нему. Превосходно. Его доверенные лица всё еще здесь. Архимонд с облегчением вздохнул, собираясь позвать их на помощь, чтобы они поддержали его и вытащили проклятый клинок из спины. Но в следующий миг его острый взор заметил окровавленный меч в руках Шахраз. Это было оружие Джарассума, его самого верного слуги… — Предательницы! — Ярость вспыхнула в нем мгновенно. Он вскинул палец, выжимая последние капли маны, чтобы испепелить этих девок прямо здесь. Забавно: главный изменник Мак'ари, не колеблясь предавший наставника и «отца», при виде измены собственных учениц жаждал разорвать их на куски. Решивший вершить великие дела Архимонд оказался всего лишь лицемерным приверженцем двойных стандартов. Поняв, что раскрыты, близнецы отбросили притворство. Совместным ударом огня и льда они загнали ослабленного Архимонда обратно в темный тоннель. Могучий, как гигант, ректор был вынужден позорно отступать. Если бы не тот «Палец смерти», истощивший все его силы, разве справились бы с ним эти девчонки? Но когда он, с трудом удерживая щит под градом заклинаний, пятился назад, резкая боль прошила его спину. Будто что-то ударило в рану и взорвалось внутри, парализуя его тело силой проклятия. Окруженный с двух сторон Архимонд обернулся и увидел «покойного» Диакма Застинса. Тот с непоколебимым видом преграждал ему путь к отступлению. Отравленные ножи, которые он метал один за другим, вонзались Архимонду в грудь, живот и шею. Эти ядовитые клинки ломались внутри плоти, и ледяное оцепенение лишило ректора контроля над мышцами. Под градом ударов он окончательно рухнул на пол. Глядя на приближающегося Дика, оказавшийся в тупике Архимонд наконец осознал всю цепочку событий. Почему Талгарет узнал о заговоре, почему близнецы, посланные казнить Дика, переметнулись на его сторону, и почему на лице воеводы Ки'джена в Цитадели Экзархов играла такая странная, едва сдерживаемая ухмылка… — Так это… ты и есть тот предатель… истинная змея! — В муках простонал Архимонд. — Но Диакм… почему? ПЛЮХ! Окутанный проклятием меч вошел точно в сердце Архимонда. Дик придавил плечо ректора и, вырвав кристальный клинок разрушителя магии из его спины, негромко ответил: — Ради Аргуса. — Лицемер… — прохрипел Архимонд. ВЖУХ! Кристальный клинок взлетел вверх и под взглядами подоспевших близнецов обрушился вниз. Последнее ругательство ректора оборвалось. Брызнула кровь, и Дик поднял за волосы синекожую голову с застывшим в глазах ужасом. Клинок, предназначавшийся для головы Талгарета, по иронии судьбы опустился на шею другого. На лице Дика, бывшего весь вечер предельно серьезным, наконец промелькнула улыбка. Он отбросил сломанный кристальный меч и с неким упоением оглядел «Череп Архимонда», словно бесценный дар судьбы, после чего обернулся к сестрам: — Мы победили! Девочки, мы… БА-БАХ! Оглушительный грохот оборвал его слова. Почувствовав за спиной выброс колоссальной разрушительной силы, Дик бросился вперед, повалив близнецов на землю и прикрыв всех троих щитом с активированными арконитовыми кристаллами. Под крики сестер Дик увидел, как весь Великий лекторий рушится под напором изумрудного луча Скверны, вырвавшегося из-под земли. Бесчисленные демоны с ликованием вырывались из столпа света, а крылатые нетопыри с визгом взмывали в небо, озаренное всполохами Скверны. Казалось, вторжение Пылающего Легиона уже началось. Но в следующий миг Дик заметил, как демоны в ужасе бросились врассып. В вышине вспыхнул золотой купол, расширяясь и опускаясь вниз, подобно стене ослепительного света, преграждая путь легионам тьмы. — Слышите? — Тихо спросил он притихших под его защитой близнецов, пока вокруг продолжали падать обломки камней. — Эту песнь… — А? Сестры ничего не слышали. Они в смятении смотрели на командира Дика, а тот, сжимая в руке голову Архимонда, прислушивался к небесам. Он узнал эту знакомую, неземную мелодию. — Это песнь наару, песнь Святого Света… Они пришли! Свет не оставил нас! P.S. Завтра канун Нового года, выйдет две главы, завершим этот сюжетный поворот. (Конец главы) Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод