Ночью прошел дождь.
Он моросил, не переставая, добрых два-три часа.
К восходу солнца мостовые Косого переулка все еще оставались влажными, а в углах домов и в щелях между брусчаткой пробивался зеленый мох.
Вид, натянув капюшон пониже, шел по улице. Его потрепанные сапоги ступали прямо на мох, оставляя на серо-черных камнях зеленые отпечатки.
Сейчас он выглядел как мужчина средних лет: впалые щеки, темные круги под глазами, заплаты на мантии — вид у него был совершенно жалкий.
Посетителей в Косом переулке было еще немного — не сравнить со вчерашней презентацией новой книги Локхарта.
Кое-где хозяева лавок руководили метелками и тряпками, наводящими чистоту. Увидев Вида, они лишь лениво провожали его взглядом, не выказывая ни малейшего желания заговорить.
На улице резвилось несколько ребятишек, а кто-то уже с самого утра прилип к витрине магазина спортивного инвентаря, завороженно разглядывая новейший «Нимбус-2001».
Рядом с магазином метел приютилась небольшая лавка напитков «Белый олень». Молодой парень расставлял товар на полках и то и дело покрикивал на детей:
— Осторожнее, не сбейте никого с ног!
— Знаем! — громко откликнулся один из малышей.
Но обещать — одно, а выполнять — совсем другое.
Народу на улице было мало, и дети играли без оглядки.
Один мальчик, обернувшись на бегу, чтобы крикнуть что-то приятелям, налетел на стоявшего у обочины волшебника в черной мантии.
— Простите, я нечаянно! — торопливо пробормотал он, склонив голову.
Но не успел он ее поднять, как почувствовал, что его шею сзади схватила рука, похожая на ястребиную лапу.
— Думаешь, толкнул человека, извинился — и все?
Костлявые пальцы сжимали шею, а зловещий голос не предвещал ничего хорошего.
Увидев это, парень из лавки напитков выбежал на улицу.
— Простите, это мой брат. Я извиняюсь за него… Э-э, может, угостить вас напитком?
Он поднял глаза на волшебника, и по спине у него пробежал холодок.
У волшебника с мертвенно-бледным лицом глаза будто светились зеленым, скулы выпирали, а от уголка рта тянулся уродливый шрам. От него исходил странный запах.
Незнакомец провел языком по губам и скривил их в леденящей душу усмешке.
— Мне не нужны бесплатные напитки, — прохрипел он. — Хочешь извиниться — докажи свою искренность… Как насчет того, чтобы оказать мне небольшую услугу?
У парня волосы встали дыбом, но он не осмелился отступить. Сглотнув, он спросил:
— Какую… какую услугу?
— Доставишь для меня письмо, а? — спросил волшебник, вытаскивая пухлый конверт.
Парень бросил взгляд на конверт. Адрес был где-то поблизости, а не в Лютном переулке, одно название которого внушало ужас.
Он помедлил, посмотрел на своего брата, которого все еще держал волшебник и который из последних сил сдерживал слезы, и принял конверт обеими руками.
— Хорошо. Что-то еще?
Волшебник обвел их обоих ледяным взглядом и усмехнулся.
— У получателя скверный характер. Если возьмешь с собой братца, может, он будет к тебе снисходительнее.
Услышав это, парень, как ни странно, вздохнул с облегчением.
Если так, то понятно, почему волшебник не хочет сам доставлять письмо.
— И еще, — сказал волшебник, отпуская мальчика, — в тот миг, когда ты взял это письмо, ты навлек на себя мое проклятие.
Пока парень бледнел, тот хихикнул:
— Если не доставишь письмо вовремя, не могу поручиться, что с тобой будет.
Парень глубоко вздохнул:
— Я доставлю его вовремя.
— Что ж, надеюсь, у тебя все получится, — со странным смешком бросил волшебник и, развернувшись, ушел.
Парень, сжав губы, свободной рукой потрепал брата по голове.
— Я отнесу письмо, а ты беги домой.
— Нет, я с тобой! — всхлипнул тот.
— Это просто письмо, никакой опасности. Я быстро вернусь.
— Нет, я пойду с тобой!
Малыш не понимал, что произошло, но знал, что навлек на брата беду, и плакал от страха. К тому же он крепко запомнил слова того человека: если он пойдет с братом, получатель письма не будет на него злиться.
Сколько парень ни уговаривал брата, ничего не вышло. В конце концов он оставил на прилавке записку, запер лавку, и они вместе отправились по указанному адресу.
«Если все пойдет гладко, вернусь через пару минут», — с оптимизмом подумал он.
К тому же его отец, который пошел в Гринготтс за деньгами, должен был скоро вернуться. Увидев записку на прилавке, он наверняка пойдет их искать.
Уходя, парень не видел, как волшебник быстро вернулся, толкнул дверь лавки, вошел внутрь, а через мгновение вышел и направился в ту же сторону, куда ушли братья.
Сидевший на скамейке у дороги мужчина средних лет вздохнул, медленно поднялся и посмотрел им вслед.
…
Парень с конвертом в руке, сверяясь с номерами домов, свернул в тихий переулок.
Он прошелся туда-сюда, но так и не смог найти нужный адрес.
— Брат… — маленький мальчик крепче сжал его руку.
— Что случилось? — спросил парень.
— Мне немного страшно… — ответил малыш дрожащим голосом.
Парень оглядел узкий проход с плотно закрытыми дверями по обеим сторонам и решительно развернулся:
— Возвращаемся. Попросим отца сходить с нами.
Но не успели они сделать и двух шагов, как замерли на месте.
В начале переулка стоял тот самый волшебник.
— Плохие мальчишки, не держите слово, — произнес он голосом, будто скребли по горлу. — Не доставили письмо, а уже домой собрались.
Парень молниеносно выхватил палочку и, заслонив собой брата, попытался объясниться:
— Я не нарушал обещания, я просто не нашел это место.
— А я знаю где это, — сказал волшебник, приближаясь к ним. — Позвольте мне вас проводить.
— Можете сами его отнести! — вдруг громко крикнул младший брат. — Мы идем домой! Нас ждет папа!
— Нет, он вас не ждет. И он не знает, куда вы пошли.
Волшебник бросил к их ногам скомканный клочок бумаги. Парень опустил глаза и узнал свой почерк.
Это была записка, которую он оставил отцу.
Он испуганно отступил на пару шагов, а затем его палочка резко дернулась:
— Остолбеней!
Красный луч света метнулся в сторону волшебника. Тот не ожидал, что такой юнец владеет Оглушающим заклятием, и в последний момент бросился на землю.
Заклинание, едва не задев его волосы, ударило в стену.
— Беги!
Парень, не заметив, что промахнулся, схватил брата и бросился бежать, но тут же услышал за спиной крик:
— Петрификус Тоталус!
Оба тут же застыли и рухнули на землю.
Перед ними, медленно убирая палочку, стояла пожилая ведьма.
— У котенка, оказывается, острые коготки, да? — сказала она со смехом, напоминавшим скрежет стекла.
Сзади, ругаясь и вытирая кровь из носа, подошел волшебник. Он пнул окаменевшего парня так, что тот перекатился, нацелил ему в грудь палочку и холодно произнес:
— Круцио!
Внезапно раздался оглушительный хлопок. На груди волшебника расцвел кровавый цветок, и его с силой отбросило назад.
Обновлено: 17.01.2026