Теснота и холод.
Таково было первое впечатление Мелвина от Лютного переулка.
Улица здесь была едва ли не вдвое уже, чем в Косом переулке; вдоль дороги, наползая друг на друга, теснились покосившиеся лавки. Свесы крыш нависали так низко, что солнечный свет почти не проникал внутрь. Стоило сделать шаг в глубь прохода, как мир вокруг посерел, а тело окутало едва уловимое, промозглое дыхание сырости.
В углах застоялась вязкая, почерневшая грязь, а плесень беспрепятственно расползалась по стенам.
Мелвин почувствовал под подошвой что-то липкое, но не успел он опустить голову, чтобы рассмотреть мостовую, как прямо над ухом раздался пронзительный, надтреснутый голос:
— Заблудился, дорогуша?
Старая ведьма возникла словно из ниоткуда и преградила ему путь.
Мелвину в нос ударил резкий запах гнилых рыбьих потрохов. Он глянул вниз: вонь исходила от плетеной корзины, висевшей у неё на руке. Грубая мешковина накрывала содержимое, не позволяя разглядеть детали, но сквозь щели в прутьях просачивалась темно-красная жидкость, капля за каплей разбиваясь о камни мостовой.
Мелвин не знал, что задумала эта женщина, и его совершенно не интересовал её товар. Он просто бросил в корзину несколько серебряных сиклей:
— Проводи меня к магазину «Горбин и Бэрк». Если доберемся без происшествий, получишь столько же.
— К вашим услугам, — прошамкала ведьма.
Её лицо расплылось в широкой улыбке, обнажив зубы, покрытые налетом, похожим на мох:
— Ступайте за мной. Раз уж я веду вас, эти сточные крысы не посмеют вас побеспокоить.
Мелвин, хорошо понимая правило «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», не стал возражать.
Он последовал за ней в еще более узкий проход. Под ногами вновь возникло то самое склизкое ощущение. Присмотревшись, он заметил в расщелинах между камнями не только мох, но и подсохшую черную слизь, подозрительно напоминавшую следы чьей-то крови.
Чем глубже они заходили, тем мрачнее становилось вокруг.
Изредка мимо проносились прохожие, кутаясь в длинные мантии. Капюшоны были опущены так низко, что виднелся лишь кончик подбородка… или полоска чешуи.
Несмотря на статус торговой улицы, лавки в Лютном переулке работали почти без вывесок. Весь ассортимент выставлялся прямо в витринах: ровные ряды сморщенных голов, живые акромантулы в железных клетках, растянутая на деревянных рамах кожа троллей, медные колокольчики, где вместо язычков были вставлены фаланги пальцев…
У некоторых дверей стояли зазывалы.
Волшебники неопределенного возраста, забившись в дверные проемы, провожали прохожих мрачными взглядами, а из глубины их жилищ доносился невнятный шепот.
Заметив, что Мелвин слегка поморщился, старая ведьма пояснила вполголоса:
— Не пугайтесь вы так. Это вовсе не головы или пальцы маглов или магов. Всего лишь части домовых эльфов.
Мелвин отвел взгляд:
— Далеко еще?
— Сразу за той лавкой со свечами.
Магазин свечей показался быстро. Над входом висел старый деревянный указатель; слой свечного сала, в котором застыли трупики мух, служил своеобразным консервантом, позволяя разобрать надпись: «Лютный переулок, 12».
Сразу за ним располагался «Горбин и Бэрк» – единственное заведение в переулке с отчетливой вывеской.
Старая ведьма, получив остаток оплаты в семь серебряных сиклей, расплылась в благодарной улыбке; мох на её зубах казался сочным и ярко-зеленым. — Нужна будет помощь на обратном пути, мистер? Всего за пару медных натов договоримся.
— Не нужно, — отрезал Мелвин.
— Приятных покупок.
Мелвин проводил взглядом уходящую фигуру с корзиной и поднял голову. Вывеска из черного дуба была вся в рытвинах, медные буквы названия подернулись зеленой патиной, а последняя литера понуро свисала вниз, покачиваясь так, будто в любой момент могла сорваться на голову случайному путнику.
Стекло витрины было залеплено грязью, напоминавшей засохшие выделения из глаз; лишь в самом центре кто-то протер ладонью небольшое «окошко», но стекло настолько помутнело от времени, что разглядеть товары внутри было невозможно.
Мелвин толкнул дверь. Звон заржавевшего колокольчика оказался на удивление чистым.
Над косяком висела связка костяных украшений. Тонкие, полые кости – вероятно, тазовые кости какой-то птицы – с глухим стуком ударились о дверь. С потолка свисало несколько масляных ламп, чьи абажуры были забиты останками насекомых. В помещении витал слабый запах плесени и гнили.
За прилавком возник сутулый мужчина. Поглаживая лоснящиеся от жира волосы, он прищурился, изучая Мелвина. Поняв, что перед ним незнакомое лицо, торговец тут же подобрался, а когда его взгляд скользнул по кольцу на левой руке гостя, он на мгновение замер, после чего расплылся в заискивающей улыбке.
— Добро пожаловать, мистер. Редкий гость в наших краях. Могу я узнать ваше имя? — Его манера речи была еще более скользкой, чем прическа.
— Уильям, — не дрогнув лицом, ответил Мелвин, назвавшись именем одного Пуквуджи из Ильверморни.
— Достопочтенный мистер Уильям, рад знакомству. Чем могу быть полезен?
— Мне нужны определенные вещи. Те, что не купишь в обычных местах, — Мелвин говорил равнодушно. Он не стал приближаться к прилавку, а принялся неспешно прохаживаться между стеллажами, рассматривая товар.
— «Горбин и Бэрк» – ваш лучший выбор, — мистер Броук сам вышел из-за прилавка и принялся вкрадчиво рекламировать ассортимент:
— Перед вами Рука Славы. Вставьте в неё свечу, и её свет увидит лишь тот, кто держит артефакт. Лучший друг воров и грабителей.
Это была иссохшая рука, кисть вместе с предплечьем. Кожа была бледной и сморщенной; само предплечье служило рукоятью и основанием, а ладонь с чуть согнутыми пальцами – подсвечником.
Мелвин намеренно изобразил брезгливость:
— Звучит как низкая побрякушка для карманников.
— Порой она может сослужить и более высокую службу.
— В таком случае, упакуйте её для меня.
— Что? — Мистер Броук на секунду опешил.
— Я сказал: упакуйте. Я забираю эту Руку Славы.
— Но вы даже не спросили цену…
— Считайте это знаком моего расположения при первой встрече. Я уверен, что и мистер Броук проявит ответную честность, — Мелвин обернулся и пристально посмотрел ему в глаза. — Ведь так?
— Это будет честью для меня, мистер.
Мистер Броук встретился взглядом с этими угольно-черными, бездонными глазами. Он уже собирался заломить цену, чтобы содрать побольше, но внезапно почувствовал, что слова застряли в горле. Промямлив что-то невнятное в течение нескольких секунд, он наконец выдавил глухим голосом:
— С вас сорок три галлеона. Именно столько я заплатил, когда выкупил её у семейства Бёрстэд десять лет назад.
— Пусть будет пятьдесят, мистер Броук. Мы ведь не в последний раз ведем дела, — негромко произнес Мелвин.
— Благодарю за вашу щедрость, — голос торговца стал заметно искреннее.
— А теперь продолжим. Посмотрим, что еще интересного есть в вашей лавке.
В полумраке магазина снова зазвучали елейные речи Броука, изредка прерываемые краткими комментариями гостя.
— А это – Петля Висельника. Триста лет назад один волшебник превратил заклинание «Интакто» в Тёмную магию. Вместо того чтобы просто связывать врага, веревка, вылетающая из палочки, вздергивает его в воздух…
— Неплохой образчик Тёмной магии. Когда враг подвешен, он не может произносить заклинания, а значит – не может вырваться.
— Именно так. Материалом для этой петли послужили сами казненные маги: кожа семи колдунов, волосы шести ведьм… Всё это вымачивалось в крови мерлюда в полнолуние. Накопленная злоба и сила, которой обладает это Проклятие, позволяют веревке по ночам незаметно обвиваться вокруг шеи спящего волшебника, погружая его в вечный сон.
— Любой мало-мальски сообразительный маг, да даже магл, успеет вырваться прежде, чем его задушат.
— Тогда взгляните на это: ожерелье из опалов. Древнее злобное Проклятие уже унесло жизни девятнадцати маглов.
— Магия на нем почти выветрилась.
— Кукла-душитель. В её глазницы вставлены рубины. Стоит кому-то потерять бдительность рядом с ней, как её пальцы начинают судорожно тянуться к затылку покупателя…
— Чтобы разгневанный покупатель размозжил её кулаком?
— Исчезательный шкаф. Шкаф, способный заставлять предметы исчезать и появляться вновь. Полезен для сокрытия или транспортировки магических вещей.
— И где же вторая половина?
— …
Мелвин продолжал придирчиво осматривать товар, больше ничего не покупая. Мистеру Броуку оставалось лишь криво улыбаться, не находя слов для возражений.
В нынешние времена Министерство Магии в какой-то мере сквозь пальцы смотрело на существование Лютного переулка. Не потому, что не могло навести порядок, а потому, что не желало делать это слишком жестко.
Пока сточные крысы не лезут на свет при свете дня, домашний кот не станет преследовать их в канализации. До тех пор, пока тёмные волшебники не вредят магам и маглам за пределами своего логова, авроры не будут вгрызаться им в глотки.
Лавка «Горбин и Бэрк», спрятанная в самой глубине переулка, тоже была вынуждена соблюдать приличия перед Министерством. Броук не решался открыто торговать по-настоящему опасными артефактами Тёмной магии. То, что осталось на полках, лишь звучало грозно; на деле же попытка использовать эти вещи для серьезного покушения на жизнь сильного мага превратилась бы в нелепую шутку.
Закончив описание последнего товара, мистер Броук заговорил уже не так вкрадчиво. В его голосе прорезалась неуверенность, и он попытался оправдаться:
— Все товары в нашем магазине – это редкие и древние творения, передававшиеся из поколения в поколение в знатных семьях волшебников.
— Но мне нужно что-то более… современное.
Мистер Броук запнулся и осторожно уточнил:
— Что именно вы имеете в виду?
— Предметы, в которых магия сочетается с технологиями маглов.
Голос Мелвина звучал тихо, но мистер Броук услышал его отчетливо. Он по привычке хотел было возразить и заявить, что такого у него нет, но вновь наткнулся на взгляд черных глаз.
— Мистер Уильям, мне нет смысла лгать вам или что-то скрывать.
На лице Броука отразилась внутренняя борьба:
— Маглы и впрямь напридумывали немало любопытных вещиц. Некоторым волшебникам они нравятся, они обожают их переделывать. Раньше в Лютном переулке такое продавалось: например, маглские стеклянные свечи, где фитиль сделан из металла, а зажигаются они силой магии. Были и велосипеды, и будильники…
Мелвин проявил интерес.
— Но после того как Амбридж возглавила Отдел по неправомерному использованию магии, проверки ужесточились. Она сделала это смыслом своей карьеры и, кажется, готова каждого, кто притронулся к маглской безделушке, отправить прямиком в Азкабан. Теперь никто не рискует заниматься подобным открыто.
Мелвин нахмурился, не желая отступать:
— И совсем нет никаких вариантов?
Броук покачал головой, явно не договаривая.
После нескольких секунд раздумий доверие, которое Мелвин завоевал своей щедростью, принесло плоды. Торговец нерешительно добавил:
— Торговлей никто не занимается, это правда. Но есть волшебники, для которых это просто хобби. Они мастерят что-то для себя и общаются только в своем кругу…
— Есть ли что-то связанное с фотографией или съемкой?
— Сейчас я не могу дать вам точного ответа, — покачал головой мистер Броук. — Я лишь знаю, что они возятся с маглскими вещами. Что именно они изучают и чего добились – известно лишь им самим… Если вам это действительно нужно, я мог бы выступить посредником и свести вас.
Мелвин прибыл в Лондон совсем недавно и еще не обзавелся связями среди других информаторов, так что ему пришлось согласиться.
Они обменялись контактами – односторонними и анонимными.
Выходя из «Горбина и Бэрка», Мелвин пребывал в неплохом расположении духа. Хотя покупка не была пределом мечтаний, поход нельзя было назвать бесполезным. Даже если бы он ушел с пустыми руками, теперь он знал: существует группа волшебников, начавших изучать технологии маглов.
Для будущего профессора Магловедения, еще не вступившего в должность, это была отличная новость.
Наступил вечер, небо потемнело.
Прижимая к себе изящную деревянную коробку, Мелвин отправился в обратный путь по тесным улочкам Лютного переулка.
Сумерки сгустились быстрее, чем ожидалось. Часть лавок вдоль дороги уже закрылась; в окнах других зажглись медные лампы. Свет свечей внутри был мертвенно-бледным; он не столько освещал путь, сколько добавлял окружающему пейзажу зловещности.
Ночной Лютный переулок не отличался оживлением. Тёмные волшебники тоже были людьми и не имели привычки вести исключительно ночной образ жизни.
Проходя мимо лавки, торговавшей акромантулами, Мелвин замедлил шаг. Он помнил, что сразу за этим магазином и соседней лавкой с кожами троллей должен быть поворот, но теперь там зиял узкий проулок, в котором едва могли разойтись двое. С обеих сторон высились кирпичные стены. Поразмыслив, Мелвин всё же свернул туда: по крайней мере, направление было верным.
В переулке воцарилась тишина.
Завернув за угол, Мелвин остановился.
Впереди стояли двое в плащах. Подошвы их сапог с хрустом крошили черепа крыс в расщелинах между камнями.
Сзади послышался шум. Обернувшись, он увидел еще две фигуры.
Справа и слева – глухие стены. Непонятно даже, откуда они вынырнули.
«…»
— А я-то думал, Лютный переулок – и впрямь торговая улица, — Мелвин ощутил даже какое-то странное облегчение.
Это место славилось как прибежище тёмных магов, но днем оно выглядело вполне буднично. Если не считать пугающих товаров, ничего особенного в нем не было, да и мистер Броук казался вполне законопослушным коммерсантом.
Мелвин уже начал было полагать, что тёмные волшебники, сдерживая друг друга, достигли некоего хрупкого баланса и превратили Лютный переулок в образец мирного сосуществования.
Как оказалось, главные сделки заключались не за прилавком, а в глубине подворотен.
Фонарей в переулке не было, магазинов поблизости – тоже. В слабом свете угасающего неба Мелвин рассматривал четверых незнакомцев.
Похоже, это были тертые калачи. Все в масках из кожи крота, фигуры скрыты под льняными плащами. От каждого исходил резкий запах порошка из когтей дракона – верное средство, чтобы сбить авроров со следа.
Пока Мелвин изучал их, они оценивали его.
— Слыхали, у нас в Лютном новый гость? — Раздался хриплый голос из-под маски. — Учти, здесь не только лавка старика Броука заслуживает внимания. У нас тоже есть товар.
— Так вы и вправду пришли торговать?
— Уговор простой: деньги вперед, товар в руки.
— И что же вы продаете?
— Карту Лютного переулка.
— А я-то решил, что вы сами построили эту дорогу и пришли собирать плату за проезд.
— Двенадцать галлеонов за штуку.
— Дороговато, но, в принципе, приемлемо.
— Минимальная партия – двенадцать штук.
— Продажа наборами – не лучшая долгосрочная стратегия, — Мелвин заговорил тоном наставника. Будущему профессору не мешало потренировать терпение. — Предлагаю другое: я покупаю одну карту за десять сиклей как новый клиент, а вы в придачу даете мне подробные карты других магических поселений Великобритании. С максимальной детализацией.
— Мы продаем только карты Лютного переулка. И мы никогда не торгуемся.
— Значит, вы всё-таки грабители…
Мелвин почувствовал, что его терпение оказалось куда более скудным, чем он надеялся. Оно иссякло мгновенно. Он слегка повернул голову, оценивая пространство впереди и сзади, а затем бросил взгляд наверх.
Проход был узким и длинным. Оказаться зажатым с двух сторон – перспектива неприятная.
Четверо «дельцов», поняв, что переговоры зашли в тупик, крепче сжали волшебные палочки. Воздух в переулке стал тяжелым от напряжения.
Видя, что его оппоненты не собираются соблюдать даже намека на дуэльный этикет, Мелвин испытал легкое разочарование. Он протянул руку и открыл деревянную коробку, вспомнив слова мистера Броука:
— Порой она может пригодиться самым неожиданным образом.
Обновлено: 20.02.2026