Сургучную печать украшал четкий оттиск в виде свернувшейся кольцами змеи.
«Мэнор Малфоев — Уилтшир. Лично в руки Люциусу Малфою».
Вскрыв плотный конверт и развернув дорогой лист пергамента с едва заметным серебристо-зеленым узором по краям, адресат немедленно принялся за чтение.
«Дорогой отец и (слово „мать“ было тщательно, почти яростно зачеркнуто):
Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Сейчас я пишу вам пером из хвоста белого павлина, привезенным из дома — оно делает почерк куда достойнее и аристократичнее, чем те скверные казенные перья, что выдают нам в Хогвартсе. Местные перья выглядят так, словно их предварительно испачкал слюнями горный тролль.
Церемония Распределения прошла в точности так, как мы с вами и ожидали. Едва эта ветхая, смердящая пылью Распределяющая Шляпа коснулась моих волос, она, словно ошпаренная, завопила: „Слизерин!“ Староста Маркус Флинт аплодировал моему появлению так рьяно, что едва не перевернул стол. Преподанные вами уроки безупречного чистокровного этикета пришлись здесь как нельзя кстати…
Что касается Поттера, я просто обязан рассказать подробнее. Этот невыносимый мальчишка, которого все вокруг с придыханием превозносят как Спасителя, напрочь лишен даже базового воспитания. Еще в поезде он посмел публично отвергнуть предложенную мной дружбу. Он предпочел якшаться с нищей рыжей крысой из семьи Уизли, не пожелав принять добрую волю наследника рода Малфоев…
Крэбб и Гойл ведут себя вполне сносно. И хотя весь полезный объем их массивных черепных коробок, кажется, целиком занимают мысли о пирогах с патокой, в качестве телохранителей и подручных они вполне пригодны — по крайней мере, вовремя заслоняют меня своими тушами от любопытных взглядов простолюдинов. Кроме того, здесь учится некто Долгопупс — из тех самых жалких предателей крови, что таскают скользких жаб прямо в карманах брюк…»
Первая половина письма была написана каллиграфически ровным, изящным почерком — сразу было видно, что юный Драко потратил немало сил и времени, готовя это послание заранее. В семье Малфоев воспитание манер всегда стояло на недосягаемой высоте. Однако во второй части пергамента ровные строки внезапно становились дергаными и небрежными, след павлиньего пера — путаным и резким. Автор явно куда-то отчаянно спешил и находился в глубоком смятении; местами стала хромать даже безупречная грамматика.
«Есть одно крайне срочное дело, о котором я должен немедленно доложить! Новый профессор Магловедения в Хогвартсе, некий Мелвин Левинте. Наблюдая за словами и действиями нашего декана, профессора Снейпа, этот американец, используя грязный метод под названием „магловская психология“, пришел к выводу, что профессор Снейп когда-то был тайно влюблен в маму! Он вывел этот абсурд, исходя из состава Напитка Живой Смерти и значения маминого имени. Процесс его рассуждений был описан при всех профессорах во всех деталях и, к моему ужасу, звучит весьма убедительно…»
Далее по тексту тянулась череда расплывчатых чернильных пятен, а на самом краю пергамента застыли несколько жирных капель пролитых в спешке фиалковых чернил.
Подпись, впрочем, снова была аккуратной — видимо, тоже поставлена заранее, еще до ужина:
«Да хранит Мерлин славу рода Малфоев.
Ваш преданный сын…
Драко Малфой».
Северус Снейп впился горящим взглядом в чужое письмо. Его длинные пальцы сжались на краях пергамента так сильно, что на бледной коже вздулись синие вены, а за застывшим, похожим на посмертную маску лицом скрывалась глухая, первобытная ярость.
Что значит — «процесс описан во всех деталях и выглядит весьма убедительно»?!
Очевидно же, что всё это — лишь гнусные, беспочвенные домыслы этого проклятого янки Левинте! Тот устроил весь этот издевательский спектакль только ради того, чтобы увести разговор от проверки ничтожных познаний Поттера в Зельеварении! А вся эта чертова «магловская психология» — не более чем абсурдная, высосанная из пальца магловская ересь!
С какой стати он, Северус Снейп, вдруг влюбился бы в Нарциссу Блэк?!
Нарцисса и Люциус Малфой были старше его почти на шесть лет. Когда он, нищий полукровка в обносках, только поступил на первый курс, они уже были старостами и почти заканчивали свое обучение. Единственное, что их вообще связывало во взрослой жизни — это общие, залитые кровью дела Пожирателей Смерти.
— … — Снейп сдавленно, сквозь зубы выдохнул раскаленный воздух.
Мерлин милостивый, как же хорошо, что он, ведомый дурным предчувствием, вовремя заглянул в общую гостиную Слизерина и успел перехватить этого мелкого идиота с письмом. В противном случае безупречная репутация бывшего доверенного лица Темного Лорда, а ныне уважаемого мастера зельеварения Северуса Снейпа, пострадала бы невосполнимо. Люциус бы этого так не оставил.
Коротким, злым жестом палочки зельевар вызвал крошечную искру Адского Пламени, и злополучное письмо мгновенно, без дыма обратилось в серый пепел.
Оранжевые отсветы умирающего огня зловеще плясали на его бесстрастном, холодном лице. Снейп твердо решил, что при первой же возможности ему стоит очень обстоятельно, с глазу на глаз побеседовать с профессором Левинте.
***
Глубокая ночь.
Продуваемая всеми ветрами Башня Астрономии.
Маленькая фигура с прилизанными платиновыми волосами осторожно, крадучись поднялась на открытую каменную террасу. Мальчик то и дело нервно оглядывался, проверяя, не следит ли за ним Филч и не раскрыта ли его секретная миссия. На нем был накинут поверх пижамы тяжелый изумрудный халат, а на ногах красовались мягкие домашние тапочки — явный признак того, что действовал он в жуткой спешке и без должной подготовки.
Драко вытянул волшебную палочку и резко взмахнул ею в сторону темнеющего вдалеке Совятника, посылая слабый, но специфический магический импульс.
Спустя мгновение в морозном воздухе послышался тяжелый шум приближающихся крыльев. Крупная, мускулистая неясыть бесшумно опустилась на каменные перила. У этой гордой, ухоженной птицы были глубокие, пугающе умные темные глаза, которые, казалось, смотрели на человека с почти человеческим пониманием. Это была элитная почтовая птица, прошедшая специальную дрессуру в поместье Малфоев.
Драко торопливо привязал к лапе неясыти второй, наспех заготовленный конверт. Глядя на то, как птица бесшумной тенью растворяется в ночном небе, он наконец позволил себе расслабиться и тяжело выдохнул облачко пара.
Он прекрасно помнил главное фамильное наставление, передаваемое из поколения в поколение: *«То, что выставлено напоказ, служит лишь для отвода глаз простолюдинов. Истинные дела всегда вершатся во тьме. Малфоя невозможно поймать на месте преступления».*
***
Хогсмид.
Если верить красочным открыткам из шоколадных лягушек, живописная деревня Хогсмид была основана более тысячи лет назад. Вскоре после того, как четверо легендарных волшебников заложили несокрушимый фундамент Хогвартса, скрывающийся от гонений средневековый колдун Хенгист из Вудкрофта основал здесь свое поселение. В этой затее явно читалось прагматичное желание укрыться под надежной сенью великого и могущественного соседа.
Сегодня это одно из немногих мест в Британии, где живут исключительно волшебники. В центре петляет шумная торговая улица, окруженная жилыми каменными домами разных размеров — место, может, и не самое роскошное, но зато абсолютно безопасное и спокойное.
Паб «Три метлы» — безусловно, самое оживленное заведение на всей улице. В выходные дни просторный зал забит до отказа отдыхающими гостями, и торговля сливочным пивом и огневиски идет здесь невероятно бойко.
Хозяйка заведения, мадам Розмерта, обладала весьма соблазнительной, пышной фигурой и тонкими чертами лица — пожалуй, в молодости она была прекраснее иных вейл. Стоило этой статной, уверенной в себе женщине появиться за дубовой стойкой, как вокруг немедленно собирались толпы захмелевших магов. Они наперебой отпускали сальные шутки, громко пересказывали последние политические сплетни или хвастались своими невероятно опасными приключениями в далеких краях, отчаянно надеясь привлечь благосклонное внимание красавицы.
Мадам Розмерта, в одиночку и железной рукой управлявшая пабом, никого не разочаровывала. Она с обворожительной улыбкой смешивала напитки, вполуха прислушивалась к пьяным разговорам и ловко вставляла пару слов, если тема казалась ей интересной. Она с любопытством расспрашивала о том, где пропадал Гарри Поттер целых десять лет, кокетливо интересовалась, когда знаменитый писатель и путешественник Златопуст Локонс заглянет в Хогсмид с автограф-сессией, и уточняла, какие именно экзотические коктейли подают в грязных кабаках Албании…
Если хвастливый гость внезапно терялся и не находил, что ответить, другие посетители тут же с гоготом заставляли его пить штрафную пинту, и ежедневная выручка заведения росла еще больше.
В деревне говорили, что у мадам Розмерты невероятно обширные связи: среди ее постоянных, преданных клиентов числились сам директор и профессора Хогвартса, скупые управляющие гоблины из Гринготтса и даже сам министр магии Корнелиус Фадж. Говорили, что министр частенько захаживает сюда инкогнито и очень с ней дружен. Случалось, заезжие темные маги по глупости пытались устроить в пабе дебош, но мадам Розмерта вместе с крепкими завсегдатаями так быстро и жестко выставляла их вон, что больше никто не осмеливался искать здесь неприятностей.
Старые, сморщенные ведьмы-сплетницы злобно шептались, будто на хозяйке лежит древнее проклятие, приносящее мучительную смерть всем ее мужчинам. Якобы именно так, при загадочных обстоятельствах, погибли ее предыдущие мужья. Говорили, что еще лет пятнадцать назад этот паб назывался «Две метлы», но когда скоропостижно скончался ее последний супруг, мистер Розмерта, вдова хладнокровно сменила название на «Три метлы».
Мелвин Левинте искренне пожалел о своем визите в тот же миг, как переступил порог заведения. Внутри было невероятно тесно, душно и оглушительно шумно, а в спертом воздухе висел плотный, сизый табачный дым и густой, въедливый аромат пролитого спиртного.
Выбрав уединенный столик у приоткрытого окна, чтобы иметь возможность хоть немного дышать свежим воздухом, он сел. К нему тотчас подошла сама мадам Розмерта. Она грациозно несла пузатый бокал выдержанной в дубе медовухи — тяжелый, пьянящий аромат напитка с тонкими сладкими нотками был именно таким, какой больше всего обожал Альбус Дамблдор.
Мелвин поднял на хозяйку вежливый, вопросительный взгляд.
— Вы ведь профессор Левинте, новый преподаватель Магловедения? — с очаровательной улыбкой спросила она.
Поставив бокал с медовухой на затертый стол, мадам Розмерта пояснила:
— Это давняя привилегия нашего заведения. Любому профессору Хогвартса при первом посещении «Трех метел» полагается бесплатный бокал лучшей медовухи за счет заведения. Дамблдор ее просто обожает, Минерва Макгонагалл и профессор Флитвик тоже всегда хвалили мой рецепт. А вот Сивилла Трелони заходит часто, но предпочитает исключительно крепкий херес.
Мелвин не стал отказываться из вежливости и, приподняв бокал в знак благодарности, сделал крошечный, пробный глоток.
Вкусно. Он задумчиво отпил еще немного.
Стоявшая рядом мадам Розмерта самодовольно улыбнулась, ожидая привычных комплиментов. Однако вскоре ее странный гость выдал на редкость серьезный, почти научный комментарий:
— Напиток имеет глубокий янтарный оттенок с явным уклоном в коричневый, хотя, судя по рецептуре, в идеале цвет должен быть чисто золотисто-янтарным. Тягучесть средняя, что говорит о весьма неплохой структуре тела. В первом носе отчетливо слышны агрессивные ароматы забродившего апельсинового меда и переспелого абрикоса, дополненные тонкими нотами ванили и жареного фундука, которые, очевидно, дает выдержка в дубовой бочке. Сладость в начале глотка умеренная, спиртуозность не выпирает на первый план, древесные танины создают отличную, плотную опору в середине, а в долгом послевкусии ощущается приятная восковая сладость. В целом, баланс значительно превосходит большинство традиционных медовых вин, которые мне доводилось пробовать.
— Что, простите? — мадам Розмерта выглядела совершенно растерянной, ее кокетливая улыбка застыла.
Что он вообще несет? Какая еще структура тела? Какие, во имя Мерлина, танины?! Он ведь просто хотел сказать, что ему вкусно, верно?
— При следующей варке вы можете попробовать использовать особые пивные дрожжи и бочки из восточноевропейского дуба, чтобы добавить напитку легкие пряные нотки гвоздики и мускатного ореха, — невозмутимо продолжал Мелвин. — А если добавить немного свежей щепы каштана для вторичной выдержки и предварительно слегка подкоптить мед на открытом огне, текстура станет еще богаче и сложнее…
Заметив абсолютное, глухое недоумение на красивом лице хозяйки, Мелвин наконец осекся и неловко замолчал.
Еще когда он только приехал на Бродвей, он сам терпеть не мог подобные снобские замашки у дегустаторов и специально заучивал эти заумные фразы исключительно для того, чтобы казаться важнее в глазах инвесторов. А теперь, гляди-ка, сам начал ими неосознанно щеголять перед трактирщицей. Всего неделю пробыл профессором, а уже возомнил себя великим наставником, поучающим всех вокруг.
Мелвин мысленно одернул себя и виновато, открыто улыбнулся:
— Прошу прощения. Я просто хотел сказать — огромное спасибо за подарок, мадам Розмерта. Мне действительно очень понравилась ваша медовуха.
Она медленно кивнула, всё еще не до конца придя в себя после обрушившейся на нее лекции. Прокручивая в голове длинный список его странных советов, женщина рассеянно сделала несколько шагов обратно к стойке, но затем резко обернулась:
— Вы упоминали… какие-то пивные дрожжи и восточноевропейский дуб…
— О, у меня в библиотеке как раз есть на примете пара отличных магловских книг по технологии современного пивоварения и выдержке алкоголя. Если позволите, в следующий раз я захвачу их с собой для вас.
— Секреты магловского пивоварения… — она алчно прищурилась, но тут же засомневалась. — Но это ведь, должно быть, очень ценные знания?
— Это обычные магловские книги, мадам. В Лондоне они стоят всего пару галлеонов в пересчете на наши деньги. Считайте это моим скромным ответным подарком за прекрасный напиток.
— Благодарю за щедрость, мистер Левинте.
— Не за что, — Мелвин лишь вежливо кивнул.
Проводив взглядом повеселевшую хозяйку паба, он вдруг почувствовал, что в заведении стало не так уж и шумно. Он аккуратно вскрыл пухлую посылку, только что полученную на местной почте, и принялся методично изучать содержимое, неспешно потягивая медовуху.
Листы из дубленой оленьей кожи были плотными, тяжелыми и добротными, а тонкий слой воска и сосновой смолы обеспечивал им отличную водонепроницаемость. Развернув их на столе, он увидел подробную, детализированную карту магических поселений Европы.
Здесь были скрупулезно отмечены скрытые деревни в Дании и Ирландии, а на широких полях красовались аккуратные таблицы с процентным соотношением жителей: волшебники и маглы, чистокровные и полукровки, и даже процентное соотношение разумных существ вроде гоблинов и троллей. Но даже в совокупности все эти поселения едва могли тягаться по размерам с одним Хогсмидом.
В этих странах общее население невелико, и волшебников, соответственно, тоже рождается мало, так что собрать полноценную, изолированную магическую деревню там крайне непросто. На несколько соседних государств может приходиться всего одно крошечное скрытое поселение. Большинство магов на континенте предпочитает селиться прямо в магловских кварталах — в конце концов, в наше просвещенное время костры инквизиции и охота на ведьм давно прекратились. И если строго соблюдать Статут о Секретности, жизнь среди маглов с их технологиями куда комфортнее, дешевле и проще.
А вот разумные существа вроде вампиров, гоблинов или оборотней, не желающие лишний раз показываться на глаза Министерству, как раз обожают такие глухие, малолюдные магические деревушки в лесах. Там, вдали от чужих глаз, среди многообразия магических видов, складывается своя собственная, мрачная и закрытая экосистема.
Мелвин внимательно изучил карту, запоминая координаты, и убрал оленью кожу обратно в тубус.
Следом шло короткое письмо от мистера Броука. Тот сухим, деловым тоном сообщал, что на следующей неделе в Лютном переулке состоится закрытая, не совсем легальная встреча, на которой будут присутствовать несколько влиятельных темных волшебников, всерьез изучающих возможности применения магловских технологий в магии. Если у профессора возникнет нужда в специфических артефактах, мистер Броук готов составить ему личную протекцию.
— Хм… — Мелвин задумчиво потер подбородок.
Через полчаса, набросав и отправив с совой короткое ответное письмо, Мелвин вышел из душного помещения почтового отделения и не спеша направился обратно по пустеющей, вымощенной булыжником улице.
Двери многочисленных лавок по обе стороны были полуприкрыты, витрины выглядели пыльными и неряшливыми — магазины явно пребывали в состоянии глубокой послеобеденной дремоты. Продавцы откровенно скучали, лениво привалившись к прилавкам: кто читал «Ежедневный пророк», кто уныло подбивал счета в гроссбухах, прикидывая жалкую выручку за месяц.
В обычные будние дни на торговой улице Хогсмида не протолкнуться только тогда, когда Хогвартс официально разрешает посещения. Ученики третьего курса и старше — их основной, стабильный источник дохода. В остальное время местные лавки едва сводят концы с концами, ведь скромные запросы немногочисленных постоянных жителей деревни физически не могут прокормить такой масштабный рынок.
Единственным исключением был, разве что, магазин «Сладкое королевство». У них бесперебойно работала служба доставки заказов по совиной почте, и одна эта лавка своими бесконечными посылками со сладостями давала жизнь всей соседней почтовой станции.
Поравнявшись с ярко выкрашенными дверями магазина сладостей, Мелвин остановился. Он зашел внутрь поздороваться с приветливой четой Флюм и, ловко воспользовавшись своим авторитетным статусом профессора, получил разрешение спуститься в подвал для осмотра «особых сортов шоколада».
— Как же всё-таки удобно прикрываться именем Хогвартса… — иронично пробормотал он себе под нос, спускаясь по скрипучим ступеням.
Это был самый обычный, сырой складской погреб, до потолка заставленный деревянными ящиками. Сквозь щели в неструганых досках просачивался густой, приторно-сладкий аромат патоки и мятных жаб. В самом центре земляного пола, почти идеально сливаясь с серыми, покрытыми пылью досками, притаился тяжелый деревянный люк.
Откинув скрипнувшую крышку, Мелвин увидел старую, выщербленную каменную лестницу, уходящую в непроглядную, пахнущую плесенью темноту тайного подземелья.
Он бесшумно скользнул в узкий проем и аккуратно, без стука закрыл за собой люк.
***
Длинные, гулкие коридоры четвертого этажа замка Хогвартс были густо уставлены пустыми рыцарскими доспехами и мрачными каменными статуями великих магов прошлого. Все преподаватели и старшекурсники прекрасно знали, что абсолютное большинство комнат здесь давным-давно пустует. Больше всего на этом этаже было заброшенных, запертых классов, под завязку забитых ветхой, сломанной мебелью, где под толстым слоем многовековой пыли витал тяжелый дух гнили, мышей и плесени.
Даже самые отчаянные и безбашенные гриффиндорцы не горели особым желанием искать приключений в таких унылых местах.
На всем огромном четвертом этаже в рабочем состоянии поддерживались лишь два помещения. Первое — светлый и просторный класс Заклинаний профессора Флитвика, где уроки шли ежедневно, и ничего таинственного в нем отродясь не было. Второе — сверкающий Зал Наград, битком набитый серебряными кубками, щитами и почетными медалями. Тем студентам, кто страдал от избытка свободного времени и любопытства, достаточно было один раз разозлить завхоза Филча и получить пару взысканий с полировкой кубков без помощи магии — тогда этот зал становился знаком до боли в стертых пальцах, и всякое желание бродить здесь отпадало само собой.
Куда интереснее было изучать сами статуи мертвых волшебников в нишах коридора. На их массивных каменных постаментах были высечены краткие, порой весьма поучительные фразы: у кого-то гордый родовой девиз, у кого-то — трагичная история жизни и смерти.
Там стояли истинные герои: гениальные создатели новых боевых заклинаний, авторы рецептов редчайших исцеляющих зелий, гордые кавалеры Ордена Мерлина первой степени. Но хватало среди них и откровенных «антигероев». Один каменный бедолага при жизни неверно произнес сложное заклинание и навсегда лишился собственного носа; другой, возомнив себя мастером, решил самовольно составить рецепт экспериментального зелья и превратился в бесплотного призрака сразу же после первого глотка…
Уродливая статуя одноглазой, сгорбленной ведьмы была как раз из этого сомнительного ряда. Грубо изваянная, пугающая фигура старухи была намертво вмонтирована в постамент из темного, почти черного камня, от которого так и веяло седой древностью. Надпись на лицевой стороне таблички давным-давно стерлась от времени, не оставив истории даже имени этой женщины.
И именно в это тихое, обычное субботнее утро из недр безмолвной каменной статуи вдруг донесся глухой, ритмичный стук.
Тук-тук…
Тук-тук…
Обновлено: 20.02.2026