— Но почему… почему ты не мог просто явиться ко мне? Воочию? — выпалил Уэйд, едва переводя дух. — К чему вся эта морока со снами, эти шарады? И даже сейчас, когда я стою перед тобой, почему ты прячешь свой истинный облик?
— Я уже говорил тебе… я всего лишь жалкое существо, пленник собственной, непомерной силы, — в голосе фигуры зазвучала глубокая, застарелая горечь, словно вековая пыль осела на его словах. — Я обманул надежды своего наставника… Слишком жадно я черпал Древнюю Магию, упивался ею, не зная меры. Когда я наконец осознал, что Древней Магии во мне стало непомерно много, что она вот-вот разорвет меня изнутри, было уже поздно. Слишком поздно. Гордыня моя дорого мне обошлась… Теперь я – ходячая бомба, готовая в любой миг обратиться в ничто, самоиспепелиться. И если это случится, взрыв будет такой силы, что сотрет с лица земли целый город! А то и не один. Тогда мой друг, искуснейший из алхимиков, каких только знавал мир, сковал для меня этот плащ. Он способен был временно обуздать бушующую во мне Древнюю Магию, запечатать ее, даруя отсрочку неминуемой гибели. Но цена была высока: вместе с магией оледенело и мое тело, обратившись в недвижный камень… Дабы обезопасить мирных жителей, мои верные друзья перенесли меня сюда, в это глухое, всеми забытое место, и денно и нощно искали способ обратить заклятье вспять… Так я и простоял здесь, ледяной статуей, десятилетия напролет. Друзья… они давно перестали приходить. Боюсь, их уже нет в живых. Их души больше не отзываются на мой зов… Сам я не в силах и шагу ступить, друзей не осталось… Единственной моей надеждой, последней соломинкой, было достучаться до тебя через сны.
Уэйд озадаченно нахмурился, пытаясь уложить в голове услышанное:
— Постой… но если ты прикован к этому месту, как истукан, откуда тебе стало известно о моем… даре? И почему ты так много знаешь обо мне, словно читал мою жизнь как открытую книгу?
— А вот тут мы и подходим к Магии Кошмаров… — голос незнакомца обрел чуть больше силы, в нем проскользнула толика мрачной гордости. — Ты хоть представляешь, как она родилась на свет?
Уэйд лишь молча покачал головой, чувствуя, как по спине пробегает холодок предвкушения и чего-то необъяснимо тревожного.
— Ты только вообрази, каково это – десятилетиями быть заточенным здесь, живым изваянием, лишенным малейшей возможности шевельнуться, — голос фигуры дрогнул, в нем зазвенела сталь сдерживаемой боли. — Одна лишь скука свела бы с ума кого угодно. Но беспомощность… это всепоглощающее чувство, когда ты песчинка в буре собственной силы, когда ты ни на что не можешь повлиять… вот что поистине невыносимо, вот что грызет душу изнутри. Но потом… потом я создал Магию Кошмаров. И тогда мне уже не было так мучительно скучно, да и безнадежность немного отступила… Со временем я обнаружил, что сила моих снов способна просачиваться вовне, за пределы этой каменной гробницы, позволяя мне видеть… о, очень многое… я научился путешествовать в чужих снах, заглядывать в потаенные уголки душ.
Уэйда осенило. Так вот оно что! Этот несчастный создал целое искусство, Магию Кошмаров, просто от скуки! От чудовищной, всепоглощающей скуки, способной свести с ума любого смертного. Для того, кто был замурован в собственном теле, мир снов, послушный любому капризу, стал единственным прибежищем, единственной лазейкой из этой вечной темницы. Возможно, только благодаря этой магии он и сохранил рассудок, не растворился в бесконечной пустоте и ледяном одиночестве. Неудивительно, что его искусство кошмаров достигло таких немыслимых высот… «Создать такое… от отчаяния и скуки… – Уэйд похолодел. – И силой снов проникать во внешний мир, наблюдать за всем и вся? Это… это жутко. И невероятно».
— Так твои друзья… они что, просто бросили тебя здесь? Совсем одного? — недоверчиво переспросил Уэйд, не в силах скрыть сочувствия. — Даже не навещали? Не могли хотя бы по очереди оставаться рядом, скрасить твое заточение?
— Я сам велел им уйти, — с глухой тоской отозвалась фигура. — Я ведь ходячая бомба, понимаешь? Готовая рвануть в любую секунду. Оставаться рядом со мной было бы для них самоубийством. — Голос его дрогнул, и Уэйд почти физически ощутил, как отчаянно этот пленник жаждал простого человеческого тепла, живого слова. — Это моя вина, и только моя… — добавил он тише, и в этих словах звучало безысходное раскаяние. — Когда-то я самонадеянно клялся своему учителю, что смогу обуздать эту мощь, подчинить ее себе. И вот, что из этого вышло… Гордыня слепа, Уэйд.
Уэйд, чувствуя тяжесть чужой трагедии, решил не ходить вокруг да около:
— Хорошо. Я понял. Так чем я могу тебе помочь? Как мне тебя спасти?
— В тебе, Уэйд, тоже течет кровь Древних, ты способен управляться с этой Магией… ты не такой, как другие… — Голос фигуры взлетел, наливаясь отчаянной, почти безумной надеждой. — Поэтому… поглоти меня! Впитай в себя излишек моей силы! Рассей эту проклятую мощь, которая держит меня в плену! Лишь так я смогу… смогу снова стать свободным! Освободиться от этого вечного проклятия!
Глаза Уэйда чуть сузились, когда он услышал последние слова закутанной фигуры.
— Скажи-ка… это просьба? Или уже приказ?
В конце концов, просьба и приказ – две большие разницы, как говорят в одном известном городе. Просьбу можно вежливо (или не очень) отклонить. А вот с приказом… от такого не отмахнешься, особенно когда ты, Уэйд, в положении, мягко говоря, невыгодном. Если этот тип в плаще решил перейти на язык ультиматумов, это пахло откровенной угрозой. Дерзость, конечно, города берет, но явно не в этой ситуации.
— Это просьба, Уэйд, — спокойно, даже как-то устало, произнес незнакомец.
Заметив, что Уэйд все еще напряжен, как струна, он добавил, и в голосе его проскользнула тень усмешки:
— Знаю, знаю, мой нынешний облик едва ли внушает доверие… но у меня нет ни малейшего резона тебе лгать. Если бы я захотел принудить тебя… что ж, прости за откровенность, но с твоей нынешней силой ты и пикнуть бы не успел.
Едва он это вымолвил, как окружающий их уютный сад исказился, точно отражение в кривом зеркале. Через мгновение они уже стояли не в прохладной беседке, а на самом краю дымящегося жерла вулкана. Внизу, в кратере, пузырилась и переливалась расплавленная лава, источая такой нестерпимый жар, что кожа Уэйда пошла мурашками и начала покалывать, словно ее осыпали тысячами иголок. Воздух дрожал и пах серой так, что першило в горле.
И тут-то Уэйд вспомнил одну весьма неприятную особенность Магии Кошмаров. На высших уровнях мастерства она не просто погружала жертву в сон и дергала за ниточки сновидений. О нет, она была способна запереть сознание в мире, целиком и полностью сотканном волей заклинателя… мире, откуда пленнику было не выбраться. Пока жертва оставалась в таком искусственном сне, а душа создателя кошмара была значительно сильнее, — пойманный фактически становился марионеткой, частью этого сна, полностью подконтрольным его хозяину. И сейчас Уэйд, к своему ужасу, находился именно в таком сне, созданном этим человеком в плаще. Проще говоря, если бы этот тип того пожелал, ему не потребовалось бы никакого разрешения от Уэйда. Он мог бы просто заставить его сделать все, что угодно, — вместо того чтобы утруждать себя этой долгой беседой.
Уэйд с трудом сглотнул вставший в горле ком.
— Теперь… теперь дошло. Ты и впрямь не стал бы мне врать, — кивнув, выдавил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Стоило ему это произнести, как огненный ад вокруг снова сменился декорациями – они вернулись в благоухающий, залитый мягким светом сад, где в воздухе витал тонкий аромат роз и ночной прохлады.
— Прошу прощения, — тихо, почти виновато, сказал мужчина. — Это была лишь демонстрация… чтобы ты не сомневался в моей искренности.
Уэйд лишь махнул рукой, отгоняя остатки неприятного видения.
— Раз уж это просьба… значит, если я откажусь, ты позволишь мне уйти? — прямо спросил он.
Фигура в плаще на мгновение застыла, словно обдумывая ответ. Тишина повисла тяжелая, почти осязаемая. Наконец, он медленно кивнул.
— Да.
— В таком случае… примите мои извинения, сэр… или, быть может, мэм, — Уэйд чуть склонил голову, — но я вынужден отклонить вашу просьбу.
Он отказал без малейшего колебания, твердо и решительно. На этот раз фигура в плаще была искренне ошеломлена. Этого… такого ответа он точно не ожидал. По всей логике, Уэйд не должен был отказываться — уж точно не так прямо, не так безапелляционно. Словно холодным душем окатили.
— Можешь вернуть меня? — спокойный, даже чуть отстраненный голос Уэйда вырвал незнакомца из задумчивости.
Фигура глубоко, прерывисто вздохнула. Вздох был полон невысказанной усталости.
— Конечно, могу. Но… смею ли я спросить, почему ты отказался?
Уэйд посмотрел на него в упор, взгляд его был серьезен и пронзителен.
— Потому что я не хочу закончить так, как ты. Потому что чужой путь – не мой.
Фигура снова застыла, пораженная. Этот ответ – такой неожиданный, и в то же время такой… понятный. Он-то думал, Уэйд все еще не доверяет ему, подозревает подвох. Но он совершенно не учел этой причины… этой пугающей прямоты.
Обновлено: 19.02.2026