— Кхе, кхе, кхе… — Домовой эльф несколько раз судорожно кашлянул, затем медленно, с видимым усилием открыл свои огромные, налитые кровью глаза, и первое, что он увидел в этом мире, было склоненное над ним встревоженное лицо Уэйда, освещенное магическим светом.
— Добрый… добрый сэр… Вы… вы спасли жизнь бедному Тоби? — прохрипел Тоби слабым, дрожащим голосом и с трудом попытался приподняться, с нескрываемым изумлением глядя на уже почти полностью зажившие раны на своем теле. Когда он снова посмотрел на Уэйда, его огромные, влажные глаза были полны безмерной, почти собачьей благодарности и преданности.
— Да, это я. Я нашел тебя здесь, в этом ужасном месте, всего израненного и почти бездыханного. Так что я оказал тебе первую необходимую помощь, — спокойно, стараясь не напугать его, ответил Уэйд, вынимая палочку изо рта и гася свет.
— Спасибо… спасибо вам, добрый сэр! От всего сердца спасибо! Но Тоби — всего лишь ничтожный, грязный маленький эльф, недостойный такого дорогого волшебного зелья доброго сэра для лечения, потому что… потому что Тоби теперь свободен… — Тоби запнулся, его голос прервался от душащих его рыданий. — Хотя это была совсем не вина Тоби, мой последний добрый хозяин… он погиб на дуэли… И Тоби был так глуп, так неосторожен, что постыдно стал свободным эльфом… О, горе мне! Добрый сэр, не могли бы вы… не согласились бы вы взять Тоби к себе на службу? Тоби будет самым лучшим, самым преданным слугой!
— Меня зовут Уэйд. Уэйд Рейнольдс. И если ты действительно этого желаешь, Тоби, я могу стать твоим новым хозяином, — спокойно, но с достоинством ответил Уэйд. Разумеется, Уэйд и не думал отказываться от такой удачи и от верности Тоби; он же, в конце концов, не Гермиона Грейнджер с ее наивными идеями об освобождении эльфов. К тому же, это «приобретение» уже стоило ему целых 300 очков заслуг и два пузырька с драгоценными зельями. Не пропадать же такому добру и таким инвестициям.
Тоби с огромным трудом, пошатываясь, поднялся на свои тоненькие ножки, затем, собрав последние силы, торжественно опустился на одно колено перед Уэйдом, склонив голову в знак глубочайшего почтения.
— Как пожелаете, мой юный хозяин Уэйд! Для Тоби это будет величайшая честь! С сегодняшнего дня и навеки Тоби будет вашим самым верным, самым преданным слугой! Клянусь своей честью и магией своего рода!
***
Том брезгливо прикрыл нос рукой, с нескрываемым отвращением и недоумением глядя на странное, ушастое существо перед ним, которое с невероятной жадностью и чавканьем поглощало остатки их скудного ужина прямо с пола.
— Уэйд, где ты откопал это… это нечто? И что оно здесь делает? Оно же все съест!
— Это не «нечто», Том, прояви немного уважения. Это домовой эльф. Его зовут Тоби, и он, между прочим, мой самый верный и преданный слуга, — с напускной важностью сказал Уэйд, широким жестом подкладывая Тоби на импровизированную тарелку из куска пергамента еще одну подгоревшую куриную ножку.
— Что это еще за… штуковина такая? Домовой эльф? — Том растерянно, с широко раскрытыми глазами посмотрел на Уэйда, потом снова на Тоби. Том, будучи абсолютным новичком в волшебном мире, все еще не знал о существовании таких существ, как домовые эльфы, и их роли в жизни волшебников.
Не успел Уэйд и рта раскрыть, чтобы начать объяснения, как Тоби, услышав слова Уэйда, внезапно подскочил на месте, выглядя немного не в себе от переполнявших его эмоций, и громко, почти истерично закричал, размахивая тонкими ручонками:
— Ах! Великий юный хозяин Уэйд! Самый добрый и щедрый юный хозяин Уэйд! Как я, ничтожный Тоби, мог позволить вам, своему хозяину, самому подкладывать еду мне, простому слуге? Тоби поистине презренный и недостойный эльф! Тоби должен немедленно наказать себя за такую дерзость!
— Стоп! Тоби, я приказываю тебе немедленно прекратить это и послушно доесть свою еду. И без всяких наказаний! — Как раз в тот самый момент, когда Тоби, рыдая, схватил новый, только что купленный медный котел Тома, явно собираясь со всей силы разбить его о собственную маленькую голову, Уэйд спокойным, но властным голосом отдал приказ.
Тоби, услышав приказ хозяина, ничего не оставалось, как с видимой неохотой и сожалением поставить котел на место и послушно сесть обратно на пол, продолжая есть. Но в его огромных, как теннисные мячи, глазах стояли крупные слезы благодарности и обожания. «Ох… Юный хозяин Уэйд поистине самый лучший, самый добрый и самый великий хозяин во всем мире! Он даже не позволяет Тоби себя наказывать!»
— Так что здесь, черт возьми, происходит? Не соблаговолишь ли ты, наконец, объяснить мне, что это за существо такое – домовой эльф? И он что, всегда был таким… психом? Или это ты его довел? — нахмурившись, с плохо скрываемым раздражением спросил Том. Ранее, не в силах уснуть от волнения и предвкушения отъезда, Том взял свои уже упакованные вещи и решил зайти к Уэйду, чтобы скоротать время. Едва войдя в комнату, он увидел эту странную сцену: Уэйд, сидящий на кровати, и какое-то мелкое, ушастое существо, которому Уэйд приказывал есть. Никогда прежде не видевший домового эльфа, Том и понятия не имел, в какую очередную странную переделку умудрился вляпаться этот несносный Уэйд за те несколько часов, что его не было рядом.
Уэйд покровительственно похлопал Тома по плечу и с самым серьезным видом сказал:
— Не волнуйся, Том, хоть твой статус и несколько понизился с моего самого верного и единственного слуги до второго по верности, я все равно буду относиться к тебе так же хорошо, как и раньше. Можешь на это рассчитывать.
Лицо Тома тут же потемнело от гнева, а на лбу даже вздулись синие вены. Он медленно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы не закричать, спросил:
— Ты… ты только что сказал что-то о том, что я… твой слуга? Повтори, будь любезен.
— Том… видишь, ты уже не так почтителен и послушен со мной, как раньше. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, почему из моего первого и главного слуги ты так быстро превратился всего лишь во второго, верно? — с деланным сожалением на лице протянул Уэйд, едва сдерживая смех.
— Ты…! Ах ты, негодяй! — Том с огромным трудом подавил в себе жгучее желание немедленно наброситься на Уэйда и хорошенько его стукнуть, так как совершенно не хотел быть снова побитым! Он помнил их прошлые стычки.
«Спокойно… спокойно, Том… тебе его пока не одолеть… он сильнее и хитрее… спокойно…» — Том сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов, и только тогда его бушующие эмоции начали понемногу утихать, уступая место холодному расчету.
— Что случилось? Тоже проголодался, Том? — Уэйд как ни в чем не бывало посмотрел на котелок с остатками еды в своей руке, затем перевел взгляд на Тома. — Тут еще немного осталось, если хочешь, можешь…
— Нет! Я совершенно не голоден! И не притронусь к твоим объедкам! — Том, чьи эмоции только что с таким трудом улеглись, едва не взорвался снова от такого издевательского предложения.
— Ладно, не хочешь — как хочешь. Больше достанется Тоби, — Уэйд пожал плечами и поставил котелок рядом с благодарно пискнувшим Тоби, позволяя тому продолжать свою обильную трапезу.
— Так что же такое этот твой домовой эльф, в конце концов? Объясни по-человечески! — уже более настойчиво, но все еще с ноткой раздражения спросил Том, которому любопытство все же не давало покоя.
— Домовой эльф, Том, — это представитель древней расы магических существ, которые традиционно являются самыми верными и преданными слугами волшебников и волшебных семей. Их раса также обладает множеством весьма интересных и уникальных магических способностей, которые сильно отличаются от магии волшебников. Они, например, могут трансгрессировать там, где это запрещено волшебникам, и их магия не требует палочек. Они весьма полезны для ведения домашнего хозяйства, уборки, готовки и прочих бытовых нужд. Кстати, все это я сегодня вычитал в одной очень познавательной книге в книжной лавке «Флориш и Блоттс».
Затем Уэйд вкратце, опуская некоторые детали о «Системе», рассказал Тому, как он якобы случайно наткнулся на израненного домового эльфа, бродя по ночным улицам Лондона, и спас его, поделившись той информацией, которой мог. В конце концов, если за ним теперь будет повсюду таскаться этот ушастый домовой эльф, скрыть его существование от Тома будет практически невозможно, так что лучше уж сразу выложить все как на духу, чтобы избежать лишних вопросов в будущем.
— Не думаю, что от этого грязного, забитого существа будет хоть какая-то реальная польза, — с нескрываемым презрением глядя на Тоби, который как раз дочиста вылизывал котелок, сказал Том. Ему все еще было трудно поверить, что такое жалкое создание может обладать какой-то магией.
— Не стоит недооценивать ни одно живое существо, Том, каким бы слабым или невзрачным оно ни казалось на первый взгляд. Иначе потом точно пожалеешь о своей недальновидности, — многозначительно, с легкой усмешкой произнес Уэйд, вспоминая некоторые известные ему примеры из истории волшебного мира.
К этому моменту Тоби доел все до последней крошки и на импровизированной тарелке, и в котелке. Его животик заметно округлился.
— Юный хозяин Уэйд, Тоби никогда прежде в своей жизни так сытно и вкусно не наедался… — растроганно сказал Тоби, и из его огромных глаз снова потекли крупные слезы благодарности.
— Хорошо, Тоби, я рад, что тебе понравилось. А теперь найди себе пока какое-нибудь укромное место для отдыха здесь, в комнате, и не забудь привести себя в порядок. Не хочу в следующий раз видеть тебя таким чумазым и оборванным, — снова мягко, но твердо приказал Уэйд.
Тоби торопливо шмыгнул носом и, низко согнувшись в пояснице в знак глубочайшего почтения, почтительно произнес:
— Как прикажете, мой добрый юный хозяин Уэйд! Тоби все сделает!
Щелк! С громким хлопком, похожим на удар хлыста, Тоби мгновенно исчез с того места, где только что стоял, оставив после себя лишь легкий запах озона…
Обновлено: 18.01.2026