— Вот теперь ты видишь истину, — удовлетворённо кивнул Зекрам, возможно, с оттенком гордости. — Они не собираются играть роль в наших планах, Лелуш. Это мы — часть их планов, тогда как твой отец пребывает в блаженном неведении, думая, что лишь следует традиции, заключая простую сделку. Зная это, будь ты на его месте, что бы сделал?
— Я бы не стал радостно вручать им столь огромную власть, — проворчал юноша, разочарованный тем, что отец не видит больших последствий. Хотя... Его взгляд вернулся к испытующему взору старшего, и он задумался: может, Геродот просто не обладает информацией, которой владеет Зекрам. Старик сказал, что Геродот учился стандартной стратегии. Попытки менее значимого рода стать посредником между двумя великими родами — это не такая уж сложная интрига. Трудно поверить, что отец не способен был этого заметить.
— ...Сайраорг, — произнёс он наконец, двигая ладью вперёд и кивая самому себе. — Я бы предложил им Сайраорга.
Старик оторопел от такого предложения.
— Что?
— Они хотят, чтобы их дочь вышла замуж за кого-то из нашего рода, так пусть она выйдет за того, кого лорд Фенекс осмелился оскорбить на моём дебюте, — твёрдо заявил Лелуш. — Это выглядело бы как моя злопамятность за оскорбление, но одновременно подтвердило бы мои слова в тот день, что я не потерплю унижений в адрес кого-либо из моего дома. Они могли бы согласиться и не получить большого престижа, ведь им пришлось бы выдать дочь за «младшего» брата, или отказаться и не получить ничего, открыто оттолкнув Баэл и рискуя потерять союзников. Это также показало бы, что даже если я сам женюсь на их дочери, выгоды для них будет немного в ближайшее время из-за моего открытого презрения.
Зекрам молчал, лишь наблюдая за своим потомком с улыбкой на лице.
— Примут они новые условия или нет, им больше не удастся закрепить за собой позицию моста между фракциями, о которой они мечтают. Более того, это может привести к усилению напряжённости между Фенекс и Шакс, ведь инициатором конфликта был лорд Шакс, а значит оба рода ослабнут.
— Это может сделать Фенекс нашими врагами, — отметил Зекрам, критикуя план. — А если они заключат брак с дочерью Ситри? Или Гремори?
***
— Серафалл Левиафан пригрозила убить меня, если я хоть раз подойду к её сестре. Пусть попробуют обойти её. А Гремори уже связаны с нами через тётю Венелану. Отец мог сделать эту связь как можно более слабой, но она всё же существует. В лучшем случае такой брак сделает Гремори нейтральной стороной.
— Ты бы пожертвовал собственным братом ради этого?
Вот оно. — Если бы ты встретил Сайраорга, понял бы, насколько нелеп этот вопрос. — Не имело значения, кто эта девушка: Сайраорг в любом случае перешагнул бы через неё. Но... наконец они начали кружить вокруг темы, о которой Лелуш хотел поговорить больше всего. Вопроса, который он сильнее всего хотел задать.
Хотя... После всего, что он узнал сегодня, это уже и не был вопрос, не так ли? — Приказ об изгнании. Он пришёл от тебя.
Предок Баэл устало вздохнул, опускаясь глубже в кресло.
— Меня всегда поражают перемены, происходящие с людьми после поворотных моментов их жизни. У Геродота это было так незаметно, что я даже не обратил внимания, но после твоего рождения он изменился. Это он предложил использовать одну из твоих фигур?
— Нет. — Не прямо.
— Вот как? — поседевшая бровь удивлённо приподнялась. — Жаль. Это могло бы стать первым действительно впечатляющим поступком в его жизни. Похоже, даже как отец он лишён смелости открыто бросить мне вызов.
— Зачем? — Лелуш задал вопрос, на который ему по-настоящему нужен был ответ. — Зачем нужно было избавиться от него?
— Избавиться? — переспросил Великий Король. — Само изгнание было второстепенным. Истинная цель заключалась в том, чтобы весь мир понял: мы не считаем его истинным Баэл. Ты можешь называть его братом, твой отец — сыном, но он не Баэл. Он может быть кем угодно, но только не этим. — Он подался вперёд и захватил ладью конём. — Шах. То, что он твой слуга, не решает коренной проблемы. Это не идеально, но приемлемая мера. А зачем ты это сделал?
«Потому что он мой брат», — Лелуш знал, что это его истинный ответ. Но для Зекрама он вряд ли был бы приемлем. — Истинный король не жертвует фигурой без причины. — Слон пересёк два поля и сбил коня, угрожавшего королю.
— А если у фигуры нет ценности? Если причина есть? — настаивал Зекрам. Подозрительная ладья пересекла полдоски, снова поставив шах королю Лелуша.
Чёрный король отошёл под прикрытие своей единственной ладьи. — Думаешь, можешь судить о его ценности, не встретив его? Именно поэтому ты и пригласил меня сюда — чтобы оценить меня? Или ты так же прямолинеен, как отец, думая, что только Сила Разрушения имеет ценность?
Старик сложил руки вместе, локти упёрлись в подлокотники кресла. Глубокий, задумчивый вдох и выдох пронёсся через его ноздри.
— В твоих словах есть доля истины. Большинство бывших глав отходили в сторону, чтобы дать расцвести новым поколениям. Я сделал это, чтобы направлять наше общество. До Гражданской войны у меня было мало дел, твой дед был самым многообещающим главой за многие века. А потом он повёл наши силы против Фракции Старых Владык Демонов и пал в той бессмысленной, бессмысленной войне. Твой отец оказался жалкой заменой, и лучше него этого не знает никто. Всё чаще он обращался ко мне за советами, пока я фактически снова не стал главой. Возможно, я проявил чрезмерное рвение. — Он отвёл руку, переставив одну из фигур. Простая перегруппировка, и только после этого добавил: — Мат в семь.
Пробежав взглядом по доске, Лелуш понял, что это правда. Возможно, и не было стыдно проиграть противнику, который играл веками, с самого изобретения игры. В очередной раз ему напомнили: даже с почти двумя десятилетиями, добавленными к его нынешнему возрасту, он всё равно был лишь эфемерной мушкой по сравнению с истинными силами этого общества. Великодушно он опрокинул короля, признавая поражение.
— Я заметил, ты начал с короля. Это был странный выбор.
— Если король не ведёт за собой, как он может ожидать, что последуют подданные?
***
— Так что же это за дар? — спросил Лелуш, пока Зекрам вёл его по коридорам, держа руки за спиной. — С такой формулировкой я могу лишь предположить, что это будет нечто более значимое, чем наставник.
Зекрам не смотрел на него во время их шагов. — Ты прав. Если ты захочешь только этого, она будет лишь твоим наставником. Но если проявишь интерес, я готов обменять её тебе на более постоянной основе.
Обновлено: 18.02.2026