Горские игры достигли своего пика на третий день, и атмосфера была наэлектризована. С того момента, как взошло солнце, на территории фестиваля кипела деятельность. Флаги с символами бесчисленных северных кланов развевались на ветру, воздух был наполнен звуками топоров, рубящих дрова, звоном луков и радостными возгласами, раздававшимися из разных уголков территории. Запах свежежареного мяса витал в воздухе, смешиваясь с землистым запахом вытоптанной травы и дымом от многочисленных костров, разбросанных по лагерям.
Пока Джон Сноу шел по территории фестиваля, интенсивность соревнований заметно возросла. Это были уже не детские игры или мелкие испытания, которые были в первые два дня. Теперь на сцену вышли кланы, соревнуясь друг с другом всем, что у них было, каждый из которых боролся за честь быть названным лучшим кланом Севера.
Джон остановился около стрельбища, где наблюдал, как несколько участников вышли вперед, чтобы сделать выстрелы. Мишени были установлены на разных расстояниях, от стандартных до экстремальных — едва заметных на расстоянии. Толпа, собравшаяся вокруг соревнования, была густой, бормочущей от предвкушения. Джон узнал несколько лиц среди участников: мужчины из клана Лодброк, клана Вулл и клана Харкли. Их прицел был точным, и стук стрел, поражающих мишени, эхом разносился по воздуху.
Но состязание лучников было только началом. Состязания продолжались неустанно, метание топора, подбрасывание тяжестей и рубка леса — все это привлекало толпы. Состязание по рубке леса было особенно напряженным, мужчины орудовали огромными топорами, чтобы как можно быстрее рубить бревна. Каждый удар отправлял в полет щепки, и толпа ревела, когда участники рубили изо всех сил. Пот блестел на их лбах, когда солнце поднималось все выше в небе.
Джон обнаружил, что улыбается чистому энтузиазму всего этого. Все, что можно было превратить в соревнование, попало в список. Были соревнования на силу и скорость, но также и на более необычные навыки. Конкурс по поеданию еды привлек удивительное количество участников, и толпа вокруг него была в истерике, когда мужчины запихивали еду в свои рты так быстро, как только могли. Было даже соревнование по лазанию по канату, где мужчины и женщины состязались, чтобы увидеть, кто первым достигнет вершины каната. Толпа ликовала каждый раз, когда кто-то добирался до вершины, а затем стонала от разочарования, когда кто-то терял хватку и падал обратно на землю.
Среди более традиционных соревнований особой популярностью пользовались гонки на повозках и санях. Большие, прочные повозки были загружены тяжелыми товарами, и участники должны были тянуть их по пересеченной местности так быстро, как только могли. Гонки на санях, с другой стороны, проходили на близлежащем холме, где земля была скользкой и крутой. Участники садились в деревянные сани и мчались вниз по склону, их лица были полны смеси волнения и страха.
Скачки также были ярким событием дня. Лорды и члены кланов приводили на скачки своих лучших скакунов, и вид лошадей, грохочущих по трассе, был достаточным, чтобы заставить дрожать всю праздничную землю. Толпа взорвалась криками, когда лошади рванули вперед, шея в шею, а их наездники подгоняли их криками и взмахами поводьев.
Но среди всех знакомых лиц и известных кланов происходило что-то неожиданное. Один клан, небольшой и в значительной степени незначительный, начал привлекать внимание. Дубощиты были горным кланом, который большинство людей едва признавали. Они были известны как свирепые бойцы, как и все горные кланы, но они никогда не считались крупной силой на Севере. Тем не менее, по мере того, как соревнования прогрессировали, Дубощиты постоянно выступали лучше, чем кто-либо ожидал.
Их вождь, старик по имени Флоки, пользовался уважением у тех, кто его знал, но именно молодые члены клана начали обращать на себя внимание. Их стратегия была умной — вместо того, чтобы стремиться выиграть каждое соревнование сразу, они сосредоточились на постоянном накоплении очков. Они занимали хорошие места почти в каждом мероприятии, всегда занимая верхние строчки, и к концу третьего дня они быстро поднимались в таблице лидеров.
Джон внимательно следил за играми, и он не мог не заметить подъем Дубощитов. Его любопытство возбудилось, и он направился к их лагерю после того, как дневные события закончились. Он был скромным по сравнению с большими шатрами других кланов, но хорошо организованным, с чувством гордости в каждой детали.
Когда Джон приблизился, он увидел старого вождя Флоки, сидящего у костра с группой своих соплеменников. Несмотря на свой возраст, Флоки был внушительной фигурой, его длинная белая борода и обветренное лицо рассказывали историю жизни, проведенной в горах. Но внимание Джона привлек не Флоки, а юноша, сидевший рядом с ним, мальчик с половиной лица, покрытой желтой боевой раскраской, его длинные волосы были заплетены в косу на спине.
Джон прищурился, что-то в мальчике показалось ему знакомым. Он был одет как любой другой северный клан, в мехах и грубой коже, его мускулы были поджарыми и сильными от жизни, полной тяжелой работы. Он двигался с легкостью и уверенностью, которая противоречила его молодости, и на первый взгляд он казался просто еще одним воином с гор. Но было что-то в его челюсти, в том, как он обводил толпу глазами, что заставило Джона остановиться.
Солнце начинало садиться над лагерями Игр горцев, проливая теплый свет на участников, которые праздновали окончание еще одного дня. Воздух был наполнен звуками смеха, музыки и лязга оружия, когда различные кланы собирались вокруг своих костров, чтобы насладиться вечером. Однако мысли Джона Фроста были в другом месте.
Он сидел на краю главного шатра, наблюдая за бурлящей деятельностью с задумчивым взглядом. Его глаза следили за определенной фигурой вдалеке, за человеком, которого он когда-то знал мальчиком. Мальчик был мягким, робким и трусливым — боялся собственной тени и едва мог выстоять в присутствии драки. Но теперь человек, который легко перемещался среди горных кланов, был неузнаваем.
Сэмвелл Тарли.
Джон был удивлен, увидев его на соревновании, владеющим топором с силой и точностью опытного воина. Сэмвелл даже занял второе место в соревновании по стрельбе из лука, к большому удивлению всех наблюдавших, особенно Джона. Он ожидал увидеть Сэмвелла прежнего — мальчика, который съеживался при одном виде оружия. Вместо этого Джон увидел человека, который принял свою северную жизнь и процветал в ней.
Прошло два года с тех пор, как Джон отправил Сэмвелла с горными кланами. Он живо помнил тот день, как отец Сэма, Рэндилл Тарли, по сути, умолял Джона взять Сэма на север, чтобы закалить его, надеясь, что суровые условия Севера избавят его от мягкости. Джон согласился, хотя и не верил, что Сэмвелл выдержит то, через что его проведут горные кланы.
Сначала Джон почувствовал укол вины, отправляя Сэмвелла с горными кланами. Он знал, какую жизнь они ведут, как неумолимы они были к тем, кто не мог угнаться за ними. Он предупреждал их не убивать мальчика, но, помимо этого, Джон доверял им делать то, что они делали лучше всего — делать мужчин из тех, кто считал себя слабым.
Джон был прав в одном: Север изменил Сэмвелла. Теперь Сэм двигался среди горных кланов как один из них, его широкие плечи и мускулистое телосложение были свидетельством силы, которую он приобрел за годы упорного труда. Его лицо было наполовину покрыто желтой боевой раскраской, что указывало на его участие в Играх горцев, но Джон все еще мог разглядеть знакомые черты мальчика, которого он знал.
С легкой улыбкой Джон поднялся со своего места и направился туда, где Сэмвелл сидел со своим кланом, смеясь и обмениваясь историями с соревнований дня. Когда Джон приблизился, Сэмвелл обернулся, и его глаза загорелись узнаванием.
«Джон», — поприветствовал Сэмвелл, вставая и крепко сжимая предплечье Джона. «Прошло много времени».
«Так и есть», — ответил Джон, его голос был теплым, но все еще нес бремя своих обязанностей. «Ты изменился, Сэм».
Сэмвелл усмехнулся, потирая затылок. «Мне пришлось. Горы... они не позволяют тебе долго оставаться мягким».
Джон жестом пригласил Сэма сесть обратно, и они нашли более тихое место у костра. Остальные члены клана оставили их одних, чувствуя, что двум старым друзьям есть о чем поговорить. Несколько мгновений они сидели молча, наблюдая за танцующим перед ними пламенем.
«Я помню, как впервые отвел тебя к Рву Кейлин», — начал Джон задумчивым тоном. «Ты всего боялся. Даже маленькие люди пугали тебя своими деревянными мечами».
Сэм рассмеялся, хотя в его голосе слышался оттенок смущения. «Тогда я был бесполезен. Не мог размахивать мечом, не мог стрелять из лука, не трясясь. Удивляюсь, что ты просто не отправил меня обратно на юг».
«Я был соблазнен», — признался Джон с усмешкой. «Но я думал, что горные кланы смогут что-то с тобой сделать. У них есть способ... делать из мальчиков мужчин. Даже если это не всегда нежно».
"Это не так", - сказал Сэм, и выражение его лица стало серьезным. "Первые несколько месяцев были адом. Я думал, что умру там. Они не давали мне отдохнуть, не давали мне прятаться. Они заставляли меня охотиться, рубить дрова, лазать по горам... делать то, что я никогда не думал, что смогу делать. Сначала я ненавидел это. Но потом... потом что-то изменилось".
Джон поднял бровь. «Что изменилось?»
«Я это сделал», — ответил Сэм, глядя Джону в глаза. «Я понял, что если я не продолжу идти, если я не найду в себе силы выжить, я умру там. Дело было уже не в моем отце или ком-то еще. Дело было во мне. Мне нужно было решить, хочу ли я жить».
Джон кивнул, его уважение к Сэму росло. "А теперь? Кажется, ты нашел свое место среди них".
Сэм улыбнулся, в его глазах отразился свет костра. "Да, я учился. Они научили меня всему. Как сражаться, как жить за счет земли, как выживать. И теперь... я чувствую, что наконец-то на своем месте".
Улыбка Джона слегка померкла. «Но тебе здесь не место, Сэм. Не навсегда».
Сэм нахмурился, не понимая, что имел в виду Джон.
«Ты сын лорда», — продолжил Джон. «Рэндилл Тарли, возможно, не был добр к тебе, но у тебя есть место в мире за горами. Место, где ты можешь использовать полученную тобой силу не только для выживания, но и для лидерства. Хорн-Хиллу нужен такой человек, как ты — сильный, способный и умный».
Сэмвелл отвернулся, явно растерянный. «Не знаю, Джон. Я никогда не был склонен к управлению или лидерству. Я не такой, как ты».
«Тебе не обязательно быть таким, как я», — твердо сказал Джон. «Тебе просто нужно быть собой. Но более сильной версией себя. И быть Лордом — это не просто править. Это учиться, использовать свой разум, который ты так любил, и помогать тем, кому можешь. У тебя всегда была любовь к чтению, к книгам. Это все еще внутри тебя».
Сэм вздохнул. «Я не читал книг уже много лет. Здесь на это нет времени».
«В Рве Кейлин еще будет время», — сказал Джон, его голос смягчился. «Мы восстановили библиотеки. Там есть книги — книги, которые тебе понравятся. История, стратегия, даже художественная литература. Ты мог бы учиться, Сэм. Ты мог бы помогать другим».
Сэмвелл посмотрел на Джона, в его глазах мелькнула надежда. «Ты правда думаешь, что я смогу?»
«Я знаю, что ты сможешь», — уверенно сказал Джон. «Но ты не можешь оставаться здесь вечно. Горы были полезны для тебя, но теперь пришло время вернуться. Чтобы стать тем человеком, которым ты должен был стать».
Сэм долго сидел молча, потрескивание огня заполняло пространство между ними. Наконец он кивнул. «Я пойду с тобой, Джон. После Игр горцев я вернусь в Ров Кейлин».
Джон улыбнулся, хлопая Сэма по плечу. "Хорошо. Увидишь, Сэм. Жизнь - это нечто большее, чем просто выживание. Есть обучение, есть лидерство. И ты всегда был предназначен для большего. Еще через два года в Ров Кейлин ты сможешь вернуться в Хорн Хилл, чтобы встретиться со своей матерью и братьями и сестрами".
Когда пламя мерцало в ночи, Джон чувствовал умиротворение. Сэмвелл Тарли обрел свою силу в горах, но теперь ему пора было найти свое место в мире за их пределами.
Обновлено: 17.01.2026