**Глава 46. Оказаться между молотом и наковальней**
Мирная деревушка, расположенная в изрядном отдалении от пространственного разлома, в одночасье обратилась в филиал преисподней. Тишина сельской жизни была разорвана внезапным и беспощадным нападением.
Повсюду, словно брошенные куклы, в пыли лежали тела крестьян. Смерть настигала их мгновенно: глубокие рубленые раны на горле и точные уколы в сердце не оставляли шанса на спасение. Среди хижин и в тенистых углах, словно стервятники, сновали люди в чёрных одеждах. Проходя мимо трупов, эти мечники то и дело лениво вонзали клинки в уже бездыханные тела, проверяя, не затаилась ли в ком-то искра жизни.
— Какая же с ними морока, — проворчал один из нападавших, вытирая лезвие о край одежды убитого. — Мы, Секта Небесного Меча, всего-то и хотели, что собрать немного больше за покровительство. А они вздумали сопротивляться? Глупцы. Теперь все до единого кормят червей, а нам ещё голову ломать, как прибрать к рукам эти земли.
Секта Небесного Меча — так называлась организация, к которой принадлежали эти убийцы. Подобно тому как в былые времена Войско Божественного Слона или Волчий Хан создавали свои традиции, современные сильные мира сего ковали собственные методы развития, пробуждая истинный лик Пути и распространяя тайные учения среди верных последователей.
Пользуясь своим могуществом, подобные секты превратились в настоящих тиранов. Они облагали данью окрестных жителей, предоставляли «защиту» богатым купцам или, если платили достаточно, устраняли конкурентов. Когда Великая Цянь захлебнулась в пламени междоусобиц, они предпочли запереть свои горные ворота, надеясь отсидеться в стороне. Им было плевать, какая династия воцарится в столице — их силы хватало, чтобы и дальше творить произвол на своих землях.
Однако они не учли одного: эпоха изменилась.
— Всем слушать! — рявкнул предводитель, обводя подчиненных тяжелым взглядом. — Смотрите в оба. Здесь не должно остаться ни одной живой души. И не забудьте замести следы. Никто не должен узнать, кто именно здесь побывал.
— Не извольте беспокоиться, главарь, — оскалился один из мечников. — Мы изловим пару разбойников из банды Чёрного Ветра, что ошиваются неподалеку, и подкинем улик. Никто и не почешется. А что до свидетелей… Мы и сами не дураки. Оставишь хоть одного, и глазом моргнуть не успеешь, как в наши ворота постучится какой-нибудь адепт Секты Семи Убийств для «дружеского визита»…
Договаривая, он с хрустом отсек головы двум трупам, лежащим у его ног.
Именно это и было их главным кошмаром. Раньше подобные школы жили припеваючи: если кто-то им не нравился, они вырезали семьи под корень, не зная страха. Но с тех пор как Е Ли запечатлел себя в самой Драконьей жиле мира, правила игры изменились. Стоило после резни остаться хоть одному выжившему, как тот с огромной вероятностью вступал на Путь Семи Убийств.
Путь Семи Убийств был вершиной боевых искусств мира Тяньфан, он постоянно развивался и совершенствовался, становясь тем, с чем ни одна другая секта не желала сталкиваться лицом к лицу.
Но тут возникал резонный вопрос: а что, если убить абсолютно всех? Станет ли это гарантией безопасности?
Как бы не так. Полное истребление невинных могло привести к такой концентрации предсмертной обиды и злобы, что проекция самого Е Ли могла явиться лично, чтобы «поприветствовать» виновных.
Искоренить всё под корень — опасно. Оставить шанс на спасение — гибельно. Злодеи, привыкшие к безнаказанности, внезапно оказались зажаты с двух сторон, ощутив на затылке ледяное дыхание страха. Когда цена за злодеяние — твоя собственная жизнь, волей-неволей приходится сдерживать свои аппетиты. Теперь, если не было крайней нужды, аристократы от боевых искусств старались разговаривать с простолюдинами куда вежливее.
— Мы тут прибрали не так много народу, — пробормотал один из людей Секты Небесного Меча, нервно оглядываясь. — Надеюсь, этот Демон Меча не решит прогуляться в наших краях…
На самом деле, они не посмели бы вырезать целую деревню, если бы не обстоятельства — им пришлось бежать с прежних мест, и они только недавно обосновались здесь. Их глава приказал: нужно не просто собрать дань, но и утвердить власть. А для этого требовалась «казнь курицы для острастки обезьян».
— Кто не жесток, тот на ногах не стоит! — прикрикнул старший. — Хватит дрожать. Если бы Демон Меча решил явиться, мы бы уже и слова вымолвить не успели. Перестаньте пугать самих себя. Тщательнее заметайте следы, чтобы у властей не было прямых улик против нас.
Говоря это, он сам то и дело косился по сторонам, опасаясь увидеть среди деревьев фигуру в залитых кровью одеждах.
Пока они были заняты своей грязной работой, никто не заметил белого силуэта, застывшего на опушке леса. Незнакомец молча наблюдал за происходящим. Этим убийцам действительно повезло — проекция Е Ли, прозванная Демоном Меча, не явилась.
Зато здесь был Бай И, пребывающий в состоянии Одержимости Духом Е Ли.
— Неужели всё закончилось ещё до моего прихода? — тихо произнес он, и в его голосе прозвучало холодное презрение. — Какое же отребье… В любую эпоху найдутся подобные твари. Сгустки обиды уже начали стягиваться. Сильные, безумные… Они жаждут крови в обмен на кровь.
Зуб за зуб, око за око — древнейшая, самая примитивная, но и самая справедливая месть. Бай И сжал в левой руке ножны, но не спешил обнажать клинок.
— Свои долги лучше отдавать самому, верно? — Он посмотрел на одну из хижин.
Именно там, в эпицентре боли, начала бурлить энергия. Путь Великого Мира, когда-то заложенный им, и нынешний Путь Семи Убийств вошли в резонанс.
— Видеть, как мое наследие живет таким образом — сомнительное удовольствие. Я бы предпочел, чтобы в подлунном мире не было нужды ни в одном последователе Пути Семи Убийств…
Бай И всего лишь хотел проверить состояние империи Тяньсюань, а наткнулся на это кровавое пепелище.
— Разве в свое время я не вычистил все крупнейшие секты? Откуда же снова полезла эта гниль?
В памяти Е Ли всплыли картины прошлого: бескрайние плодородные поля, золотые статуи, купающиеся в роскоши храмы… Даже став императором, он был поражен масштабами их стяжательства. Тогда он ответил просто: сокрушил святыни, срыл горы, а накопленные богатства пустил на строительство ирригационных каналов.
А те люди? Ощутив на себе «сияние величия» императора Е Ли, они добровольно отправились на рудники и стройки, где и трудились до последнего вздоха. Если не верите — спросите их сами, было ли это их желанием.
— То, что я позволил этим школам существовать — уже величайшая милость.
Раз уж он вернулся, то после того, как разберется здесь, лично займется «ревизией» всех сект.
В доме, на который смотрел Бай И, происходило нечто пугающее. Мечники ещё не догадывались, что внутри рождается чудовище.
«За что? Почему они убили нас? Что мы сделали не так?..»
Чжао Ли, сын обычного крестьянина, знал грамоту, но не обладал талантом для сдачи экзаменов. До этого дня он верил, что его жизнь пройдет в трудах на поле: он женится, вырастит детей и однажды мирно уйдет в землю предков.
Но сегодня мир рухнул. Те люди в черном, что приходили несколько дней назад, вернулись. Они принесли с собой сталь, злобу и смерть. Крестьяне пытались сопротивляться, но что могли сделать мирные люди, среди которых лишь староста да пара мужиков хоть немного смыслили в боевых искусствах, против мастеров, идущих по Пути? Сельские косы не чета мечам из закаленной стали.
Родители Чжао Ли успели спрятать сына в погребе, в огромной кадке с соленьями. Отца убили прямо над входом, мать — уже внутри погреба. Увидев её тело, мечники решили, что больше здесь никого нет. Резкий запах рассола и специй отпугнул их; они лишь пару раз наугад ткнули клинками в кадки и ушли.
Чжао Ли повезло — сталь не задела плоть. Теперь он остался последним живым в деревне Чжаоцзя. И в его сердце не осталось ничего, кроме испепеляющей ненависти.
— Убью… Я вырежу вас всех…
Путь Семи Убийств отозвался на его зов. В то же мгновение эманации скорби и ярости погибших жителей деревни, ведомые этой связью, хлынули в его тело.
Обновлено: 10.07.2026