— Переезд в дом Кловисов, где изначально и должна была жить госпожа, чтобы быть вместе с семьёй... будет гораздо лучше нынешней... жизни.
Сэр Фергюсон изо всех сил старался не оглядывать дом Ротеи, добавляя эти слова.
По правде говоря, для Ротеи это было предложение, над которым не было причин раздумывать.
Жить одной в пустом доме было невыносимо одиноко, а двадцатиоднолетней девушке, как бы усердно она ни работала, расплатиться с долгами было чрезвычайно трудно.
— Но у меня много долгов...
— Сколько?
Сэр Фергюсон спросил спокойно, поскольку уже достаточно этого ожидал.
— Целых... десять тысяч золотых.
— Не сто тысяч золотых, а десять тысяч, вы говорите?
Ротея с трудом выговорила эти слова, но реакция сэра Фергюсона была такой, будто это пустяк.
— В таком случае даже не нужно связываться с поместьем. Я решу этот вопрос в рамках своих полномочий.
Долг, который она с таким трудом выплачивала, был решён до обидного легко. Почему-то на душе стало пусто.
— Я там смогу нормально жить?
Сэр Фергюсон несколько секунд колебался, прежде чем ответить.
— ...Конечно.
— Вы говорите это крайне неубедительно.
Ротею охватило дурное предчувствие, и она собиралась расспросить сэра Фергюсона подробнее, когда...
— Постойте!
Кто-то распахнул дверь дома Ротеи и ворвался внутрь.
— Можно мне тоже поехать с вами? Я не подслушивала специально, но звукоизоляции нет, и я всё услышала.
— Нэнси?
— Кто это? — спросил сэр Фергюсон, озадаченный внезапным незваным гостем.
— Простите, что напугала вас. Я Нэнси, подруга Ротеи, мы выросли вместе с детства.
— А, да...
— Ты уже закончила работу? — спросила Ротея.
Нэнси покачала головой.
— Хозяин велел привести тебя, потому что ты не вернулась. Но сейчас это не важно.
Нэнси снова повернулась к сэру Фергюсону.
— Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я смогу хорошо исполнять роль служанки Ротеи.
Нэнси, которая очень интересовалась красотой, по меркам выросших в Акермане людей умела хорошо наряжаться.
Чтобы не отставать от моды, в отпуск она брала накопленную зарплату и уезжала на несколько дней в столицу. Проблема была в том, что после жизни в блестящем и шумном городе возвращение в эту провинцию делало жизнь ещё более скучной и однообразной, чем прежде.
Но если можно будет жить в империи — как это было бы замечательно! От одной мысли сердце забилось быстрее.
— Ротея всю жизнь прожила здесь, а теперь отправится одна в империю, где не знает ни души — как же ей будет одиноко! Если вы возьмёте меня, Ротее будет гораздо легче адаптироваться на новом месте.
Сэр Фергюсон молча выслушал Нэнси и, посчитав, что в её словах есть смысл, спросил у Ротеи:
— У всех леди из аристократических семей есть служанки. Если госпожа не возражает, взять с собой мисс Нэнси — неплохая идея.
— Правда можно поехать вместе?
Ротея и так беспокоилась о поездке одной в незнакомое место, поэтому известие о том, что Нэнси поедет с ней, было радостным.
— Но, мисс Нэнси.
Сэр Фергюсон с решительным выражением лица повернулся к Нэнси и сказал:
— Вы не сможете обращаться с госпожой как прежде. И прошу держать язык за зубами.
— Не беспокойтесь об этом. Я прирождённая служанка.
— Чего только не наговоришь, лишь бы поехать.
Ротея слабо вздохнула и покачала головой.
В любом случае сэру Фергюсону понравился твёрдый ответ Нэнси, и он заговорил более бодрым голосом, чем прежде:
— Тогда можем выехать прямо сейчас?
Сэр Фергюсон терпел из-за неловкости перед Ротеей, но на самом деле хотел немедленно выбраться из этого затхлого тесного угла.
— Минутку, нужно дать время собрать вещи.
— Вещи? Вы имеете в виду эти тряпки?
Сэр Фергюсон сморщил лоб, как человек в затруднительном положении, указывая на вещи Ротеи.
— Лучше их просто сжечь. В поместье Кловисов есть всё, что понадобится госпоже.
Терпение сэра Фергюсона, страдавшего перфекционизмом и брезгливостью, которому было тяжело прикасаться к старым изъеденным молью вещам, достигло предела.
— Тряпки? Вы что, про мою одежду говорите?
— Это была одежда? Прошу прощения. Просто это стиль, которого в империи не встретишь.
— Но... там есть новая одежда, которую я купила в понедельник.
— Извини, что не встаю на твою сторону, но, честно говоря, мода на эту одежду прошла примерно восемь лет назад, в какой-то понедельник.
После едкого замечания и от Нэнси Ротея безвольно закрыла рот.
— Вы в порядке?
После короткой паузы сэр Фергюсон осторожно спросил, и Ротея натянуто улыбнулась.
— Да, ну... в порядке. Меня это не сильно задело.
— Хм, не в том дело.
— ...Ах, вы спрашивали, не против ли я сжечь мою одежду.
— Да, боюсь, что великая госпожа не позволит внести эти вещи в поместье.
Волнение от встречи с новой семьёй длилось недолго.
«Бабушка, похоже, очень требовательный человек...»
Хотя жизнь была тяжёлой из-за выплаты долгов, Ротея хорошо ладила с жителями деревни. Она усердно работала и имела открытый характер, поэтому была любимицей местных старожилов.
Однако она начала волноваться, сможет ли растопить сердце бабушки, которую видит впервые в жизни.
***
Статный сереброволосый красавец с крепкими мускулами рук и широкими плечами, которому форма очень шла, погрузился в задумчивость, глядя в окно.
Сын, которого принесла с собой госпожа Агнес, когда выходила замуж за Адама Кловиса, — Арон Бернер — был чем-то вроде чужеродного элемента в семье Кловисов.
Адам не был плохим отчимом, но и не был особо заботливым человеком, а бабушка, госпожа Бюнэ, вовсе не считала Арона за человека.
В такой атмосфере, когда Арон даже не получил фамилию Кловис, его положение в поместье стало ещё более шатким.
Особенно слуги не знали, как к нему относиться.
Поэтому до того, как Арон ушёл из дома, поступив на военную службу, его называли двусмысленным обращением «господин Бернер».
Более того, никто не заботился о нём должным образом, опасаясь вызвать недовольство госпожи Бюнэ. Некоторые, кто презирал его, даже сваливали на него свою работу.
Естественно, Арон, выросший в такой атмосфере, постоянно оглядываясь по сторонам, не мог питать любви к поместью Кловисов.
Поскольку его покойный отец был адмиралом северного флота, он с детства стремился во флот. Как только ему исполнилось семнадцать, он поступил в Императорскую военную академию, а затем на службу, и теперь дослужился до звания полковника.
И это ещё не всё. За многочисленные заслуги в морских сражениях он получил титул графа, так что у него больше не было причин цепляться за этот надоевший дом.
И всё же он не мог полностью покинуть поместье Кловисов — всё из-за его матери, госпожи Агнес.
— Полковник.
Кто-то постучал в дверь, словно прерывая размышления Арона.
— Что случилось?
— Пришло письмо из дома.
— Входи.
Письма из дома в основном были от госпожи Агнес, и хороших новостей в них не бывало.
За последние пять лет он работал в море без нормального отпуска, и император, чтобы наградить его, особо разрешил очень длительный отпуск — шесть месяцев. Наверное, и это письмо было посланием от матери, чтобы он не думал никуда уезжать и оставался в поместье Кловисов всё это время.
— Что там написано?
Его адъютант Оскар, единственный человек, с которым Арон был откровенен, спросил с обеспокоенным видом.
Он неоднократно наблюдал, как настроение Арона резко падает каждый раз, когда он получает письмо от матери, поэтому ожидал, что и это письмо будет жалко смято.
— Хм? Но в этот раз вы выглядите в неплохом настроении?
Однако на этот раз, вопреки ожиданиям Оскара, Арон читал содержание письма с довольно живым интересом.
— Появилась внучка той женщины.
— Той женщины? Вы имеете в виду госпожу Бюнэ?
У Арона было несколько прозвищ для госпожи Бюнэ, и самыми часто употребляемыми были «та женщина» или «ведьма Кловисов».
— У неё была внучка?
— Похоже, что так.
Госпожа Агнес вышла замуж за Адама после того, как Патрик с супругой покинули поместье, поэтому у Арона не было причин встречаться с Патриком.
Естественно, он не знал, что у них есть дочь.
— Интересно, насколько же благородна будет настоящая кровь Кловисов. С нетерпением жду.
— Так вы поедете в поместье в этот отпуск?
— Да. Раз приехала младшая сестра, нужно её поприветствовать.
Несмотря на тёплый тон, глаза Арона были холодно прищурены.
Обновлено: 11.07.2026