Казалось, само время решило притормозить и подождать, пока мы закончим свои нежности. Однако стоило признать, что у нас имелись дела куда более спешные, чем простое стояние в обнимку.
— Джесс, мне нужно кое-что тебе поведать.
Девушка и не думала меня отпускать. Она вцепилась в незнакомую свинью, которую знала от силы день, так крепко, словно я был ее последним спасательным кругом. Увы, этот благостный миг пришлось вероломно прервать.
— За тобой охотятся. Один человек жаждет твоей смерти.
— Моей… Чего? — она наконец разомкнула объятия и растерянно сжала правый кулак у груди.
Я постарался изложить суть максимально оперативно.
— Тот тип со шрамом на лице, у которого ты сегодня едва не купила ристу, и есть твой потенциальный палач. Он проделал весь этот путь до поместья с единственной целью и до сих пор рыщет где-то неподалеку.
Джесс судорожно вздохнула.
— Это ужасно. Но зачем ему это?…
— Точных мотивов я не знаю. Однако, если моя теория верна, он желает заставить тебя замолчать навеки. Стоит тебе проговориться, что он и его подельники – обычные мошенники, впаривающие простакам мусорные ристы, и их прибыльному делу придет конец.
— Но я бы никогда не стала на них доносить, — возразила она, хмуря брови.
— Я и не сомневался, что ты так скажешь. Вот только злодеи – народ крайне нерассудительный. Им проще прирезать бедолагу, который слишком много знает, чем полагаться на его честное слово.
«И почему я разжевываю ей такие прописные истины? Я ей что, папаша?»
— Ох, что же мне делать? Если я погибну, то ты… Ты ведь никогда не сможешь снова стать человеком… — Она закусила губу в явном смятении.
«Почему ты печешься обо мне, когда твоя собственная шея в опасности? Ты мне не мамочка, в конце-то концов».
— Я не позволю тебе умереть. Я рядом, так что давай-ка сообразим какой-нибудь план.
Она посмотрела на меня своими заплаканными глазами.
— Тогда… может быть, нам просто сбежать потихоньку?
— Это не решение, а бегство от проблемы. Он может преследовать нас до самого места назначения или подкараулить, когда ты решишь вернуться в эти края.
Джесс приоткрыла рот, словно хотела что-то добавить, но вовремя прикусила язык и понуро опустила голову.
Я продолжил свою лекцию по выживанию.
— Лучшим исходом было бы заставить дом Килтирин арестовать этого негодяя. Нам и сражаться не придется, и риск будет минимальным. Главное, если мы привлечем дом Килтирин на свою сторону и вынесем их грязные махинации на свет божий, убивать тебя станет бессмысленно. Охота на тебя потеряет всякий резон.
— Но разве благородные господа станут возиться с кем-то вроде меня? — в ее голосе сквозила явная неуверенность.
— Ты ведь служила им верой и правдой долгое время, так?
— Да, но… я ведь етма.
— И что с того?
— Разница в статусе между мной и членами дома Килтирин подобна пропасти между небом и землей. Я не в том положении, чтобы о чем-то просить…
— Послушай, если ты погибнешь, для дома Килтирин это станет как минимум неудобством, не находишь? Тебе до заслуженного отдыха еще пахать и пахать.
— Эм, я… — Она заметно напряглась и прижала ладонь к груди.
Интуиция подсказывала мне, что девица что-то не договаривает.
— Ну же, выкладывай. Обещаю, я не буду кусаться.
— Прости, я рассказала не всё, — она низко поклонилась. — По правде говоря, после своего отъезда я уже не вернусь в это поместье.
«Так я и думал». Мое чутье не подвело – тот лавочник явно намекал на окончательное прощание.
— Понял. Надеюсь, когда-нибудь ты поведаешь мне причину, но сейчас давай сосредоточимся на насущном.
Раз уж мы не могли официально просить дом Килтирин приструнить мерзавца, оставалось лишь создать ситуацию, в которой им придется вмешаться. «Так, думай, свинья, думай…»
— Послушай, Джесс, есть ли на этой ферме какое-нибудь помещение, которое можно запереть снаружи и которое достаточно прочно, чтобы удержать человека?
— Дай подумать… У нас есть каменный склад. Его невозможно отпереть изнутри, и если кто-то закроет дверь на замок, выхода оттуда нет.
— А ключ у тебя есть?
— Да, — кивнула она. — Если войти в поместье через черный ход, он висит прямо у двери.
«Значит, есть риск, что шрамированный заметит ее, пока она будет его забирать».
— Еще один вопрос. Я понимаю, что ты всего лишь служанка, но ты ведь можешь оставить записку там, где ее точно увидят господа из дома Килтирин?
— Думаю… да, это возможно.
— Отлично, у меня есть план. Слушай внимательно и делай в точности так, как я скажу.
Джесс поначалу отчаянно сопротивлялась моей затее, но я не отступил. В конце концов, мое ослиное упрямство взяло верх, и я перешел к активным действиям.
В одиночку я разведал окрестности поместья. Ветер донес до моего пятачка резкий запах мяты. Судя по всему, с наветренной стороны наш меченый приятель засел в кустах, неусыпно бдя за черным входом. Мои расчеты подтвердились. Он собирался напасть на Джесс, когда та выйдет, припугнуть кинжалом и увести в укромное местечко для расправы.
Я вернулся к убежищу Джесс и прохрюкал инструкции.
— Иди за мной. И запомни: его цель ты, а не я. Что бы ни случилось, не вздумай бросаться меня спасать. У этого типа повреждена нога, так что в крайнем случае просто беги прочь.
Она как-то неопределенно качнула головой. «Ну и ладно. Если я всё сделаю правильно, перед таким выбором ей стоять не придется».
Я вывел Джесс к укрытию поближе к дому. Затем, собрав волю в кулак, принялся изображать бесцельно бродящую скотину прямо перед черным входом. Само собой, шрамированный просто не мог меня не заметить.
— Хрюк-кек! — «Ой, промашка вышла. Хотел привлечь внимание, а в итоге выдал какой-то смешок заправского геймера».
Впрочем, сработало это на ура. Мужчина подобрался и сменил позу.
— Брофл! — снова хрюкнул я и заковылял в сторону фермы. Там как раз догорала куча сухой травы, и яркое пламя весело плясало на ветру.
Широкий свиной обзор позволял мне видеть, как этот тип крадется следом. Его взгляд то и дело приковывало к огню. Логика у него наверняка работала незатейливо: открытый огонь на ферме, которой заправляет цель. Днем эта етма таскала с собой странную свинью. И вот теперь эта самая свинья целенаправленно топает к костру.
Любой на его месте пришел бы к единственному выводу: «Девчонка, которую мне велели пришить, прячется где-то у этого костра». На то и был расчет.
Приблизившись к ферме, я прибавил ходу и нырнул в свинарник. Убийца наверняка потерял меня из виду, но теперь он будет дотошно обнюхивать каждый куст вокруг костра в поисках Джесс. Он будет нарезать круги вокруг этого совершенно безобидного пламени, которое, к слову, находилось на приличном расстоянии от склада.
Выждав немного, я высунул пятачок из свинарника. Искомый субъект обнаружился мгновенно – он терся возле костра, то и дело вертя головой по сторонам. «Правильно, любуйся огоньком. Смотри на него подольше. Твои зрачки сузятся, а палочки в сетчатке окончательно ослепнут. Световая адаптация, как она есть. Человеческий глаз привыкает к яркому свету быстро, а вот к темноте – куда медленнее. С такими глазами он ни за что не заметит Джесс, которая под покровом ночи уже должна была стащить ключ и пробраться к складу».
Внезапно стало светлее. Осветилось совсем другое место – здание склада. «Пора. Начинаем представление».
Обновлено: 11.07.2026