— Погодите, я вас умоляю! Прошу простить, я правда раскаиваюсь, так что позвольте мне соскочить с крючка хоть в этот раз. Вы требуете невозможного! Если кто-нибудь прознает, что я пришиб етма из дома Килтирин, мне конец!
Мои копытца задрожали так, словно я решил сплясать чечетку на льду. «Я ведь не ослышался? Что этот тип только что вякнул?»
— Это твои трудности, сам и расхлебывай. Если не желаешь пачкать руки в этой грязной работе, сходи поищи местных охотников на етма или еще кого в этом роде.
— Но я прошу их убить не какую-то бродяжку, а етма при должности! Никто в здравом уме не подпишется на такое дело.
— Лишняя монета всегда творит чудеса.
— Я что, по-вашему, похож на богача?
Раздался гулкий удар. Человек со шрамом на лице с сочным звуком впечатался в стену. Гигант ростом под два метра бесцеремонно встряхнул его, вцепившись в воротник. Могучие мышцы бугрились под кожей этого ходячего шкафа, а короткие светлые волосы топорщились, точь-в-точь как иглы у дикобраза.
— Слушай сюда, — прошипел великан. — У тебя всего два пути. Либо ты прикончишь эту етма, либо сдохнешь сам. Если к завтрашнему вечеру я не увижу труп, я разделаю тебя вместе с ней и притащу твое бренное тело властям как единственного убийцу. Ты меня усек?
Верзила резко разжал кулаки, отпуская свою жертву. Он расправил плечи и зашагал прямо в мою сторону. Я втиснулся в тени и затаил дыхание так, будто от этого зависело, стану ли я сегодня отбивной. Должно быть, мои старания окупились, потому что этот громила прошел мимо, даже не заподозрив, что за ним наблюдает свинья.
Человек со шрамом тем временем кое-как привел в порядок свое помятое одеяние, тяжело вздохнул и тоже направился к моему укрытию.
— Видать, придется платить по счетам…
«Минуточку, а если он меня заметит? Я что… умру?» Я мог лишь беспомощно дрожать, ожидая, пока этот тип пройдет мимо. Он свернул за угол и заковылял в сторону, где располагалось поместье Килтирин.
«Что вообще произошло? С какой стати они вдруг вздумали убить Джесс? И почему мои ноги будто приклеились к мостовой, проклятье!»
«Стоп, тайм-аут. Мне нужно время, чтобы пораскинуть мозгами. Этот мутный тип направляется к Джесс? Если так, я должен остановить его любой ценой, верно? Но что я могу сделать? Посмотрите на этот низший скот, который умеет только трястись посреди мусорной кучи в подворотне! Что, черт возьми, он может?»
В моей голове пронеслась череда отборных ругательств. «Проклятье!» Я яростно стиснул зубы.
«…Нет. Успокойся, свинья. Как и все великие протагонисты, ты попал в мир меча и магии. Неужели ты действительно останешься здесь трусливо прятаться и позволишь своей героине вот так погибнуть? Подумай о той чистой, искренней девушке, которая тебя ждет. Сможешь ли ты простить себя, если позволишь этому грязному подонку убить ее?»
«Шевели копытами, Розовая Вспышка Листвы, шевелись! Если хочешь спасти Джесс, тебе нужно действовать!»
Пусть я и был всего лишь одомашненным скотом, но мы, свиньи, происходим от диких кабанов. В моих жилах текла кровь свирепых зверей. Ну и что, если у меня повреждена нога? Мне ведь не обязательно убивать этого человека немедленно. «Точно. Я могу просто сесть ему на хвост. Пока я буду наблюдать за ним и собирать сведения, в голову придет какой-нибудь план».
Я вернулся на главную улицу и вперился взглядом в сгорбленную спину мужчины. Похоже, одна его нога была не в лучшем состоянии, и он заметно прихрамывал. Это означало, что он двигался со скоростью, за которой я вполне мог поспеть. Внимательно оглядываясь по сторонам, я побрел следом за ним. К счастью, я был свиньей. Поле зрения зверя было невероятно широким, ведь глаза располагались по бокам головы. «О, точно!»
Это может прозвучать невероятно, но в тот момент, когда я осознал этот факт, мой кругозор внезапно расширился. Я мог видеть почти все вокруг себя одновременно. «Понятно, я так привык к человеческому зрению, что обращал внимание только на центральную область! Стоило мне отказаться от своего буквального туннельного видения, как я тут же получил доступ к панорамному обзору».
Еще одна мысль пришла мне в голову. Свиней ведь дрессируют для охоты за трюфелями из-за их исключительного обоняния, которое ничуть не уступает собачьему. С этой мыслью я глубоко вдохнул. Ветер дул мне в морду. Я уловил специфический смрад, исходящий от курильщика. Резкий запах немытых волос. И один аромат, который выделялся на фоне остальных: легкая нотка мяты.
Я не мог опознать запахи, которых никогда раньше не чувствовал, но, несмотря на расстояние между нами, я ощущал его вонь с пугающей ясностью. Сосредоточившись, я попробовал принюхаться к земле. Камень. Пыль. И скрытый под ними намек на отчетливый душок того человека со шрамом.
У свиней есть свои уникальные навыки. Привлечение внимания простецким танцем было лишь верхушкой айсберга.
«Думай. Думай усерднее. Как мне защитить Джесс?»
Мужчина ковылял вперед с отрешенным видом. «Надо бы присмотреться к нему получше». Через плечо у него была перекинута кожаная сумка, раздутая и бугристая, набитая какими-то твердыми предметами. «Может, это использованные ристы? С такой ногой и багажом он не сможет двигаться проворно. Проблема в том, что я тоже калека. Слишком рискованно нападать на человека, который может прятать невесть какое оружие».
«Не говоря уже о том, что в прошлой жизни я был всего лишь щепетильным четырехглазым супер-девственником. Во мне нет замашек убийцы. В таком случае, возможно, лучший вариант – заставить кого-то другого напасть на него вместо меня. Но Джесс – единственная, кто может со мной общаться. Не думаю, что такая ангельская особа сможет победить этого типа в силовой схватке».
«Тогда, пожалуй, мой единственный выход – опередить его, предупредить Джесс и сбежать вместе с ней. Но…» Я нахмурился, насколько это позволяло мое рыло. Тот верзила упоминал охотников на етма. Что это вообще за сброд? Даже если нам удастся ускользнуть от этого калеки, сможем ли мы выжить, если за нами по пятам пойдет целая банда?
«Думай, думай еще сильнее. Как заставить этих мерзавцев отказаться от убийства? Чего боятся эти негодяи?»
Пока я выжимал из своих мозгов последние капли мудрости, я осознал, что мы добрались до окраины города. Вдалеке виднелось поместье Килтирин. Отсюда до цели вела прямая дорога.
Человек остановился и вытащил что-то из-за пояса. Под лунным светом хищно блеснуло лезвие. Это был кинжал. «Если этот острый клинок вопьется в хрупкую шею Джесс… Если он пронзит ее фарфорово-белую кожу, раскромсает органы и забрызгает все ее кровью… Нет. Ни за что. Я никогда не позволю этому случиться». Я вперился в него взглядом, в котором полыхала ярость.
Мужчина убрал кинжал и возобновил свою неспешную прогулку.
Время было на исходе. Как бы мне ни претило это признавать, вариантов у меня оставалось негусто. На данном этапе я мог только обогнать его, чтобы встретиться с Джесс.
«Беги, свинья. Жизнь Джесс в твоих копытах, и ты обязан ее спасти».
Я свернул с тропинки и припустил через травянистое пастбище. Мысль о покушении на Джесс, должно быть, вызвала прилив адреналина – боль утихла до едва терпимого уровня. Я знал, что пожалею о беге на пределе возможностей с больной ногой, но сейчас это не имело значения. Моим главным приоритетом было спасение моей благодетельницы.
Нашим местом встречи было большое дерево на ферме. Однако мы договорились увидеться только завтра утром. Я сам велел ей выспаться этой ночью, так что сейчас она наверняка была в своей комнате на третьем этаже.
Вскоре я достиг задней двери поместья. Это была массивная деревянная дверь, и ручка располагалась слишком высоко для меня. Даже если бы я дотянулся, она, скорее всего, была заперта. «Замечательно. Будь я сейчас человеком, я мог бы высадить ее или взломать, но…»
Пока мой разум лихорадочно искал решение проблемы с запертой дверью, другой уголок моего сознания был отвлечен. Я вспомнил обрывок разговора между теми двумя мужчинами.
«Чего ты несешь? Ты мог бы обставить все как несчастный случай. Это же проще простого».
Обновлено: 11.07.2026