Спустившись со стола, Гермиона впервые ощутила, что означает её капитуляция. Не успела она опуститься на землю, как вокруг неё сгрудилась дюжина эльфов - эльфов, которые минуту назад не подошли бы к ней и на десять футов, - предлагая чай, тыквенный сок, печенье, кусок шоколадного торта, всё, что она только могла пожелать, даже стул для милостивой госпожи.
С быстротой, о которой ходили легенды, Гермиона быстро оказалась усаженной за стол с чашкой горячего ромашкового чая и тарелкой любимого лимонного печенья, а встревоженные глаза наблюдали за ней в поисках одобрения.
Подняв печенье, Гермиона откусила кусочек и с удовольствием почувствовала вкус. Доев его, она сделала маленький глоток чая, идеально подслащенного нужным количеством меда, именно такого, какой она любила. «Это превосходно», - сказала она. «Я благодарю вас всех». В ответ на ее вежливые слова раздался десяток вздохов удовольствия.
«Что мисс хочет от домовых эльфов?» Голос, донесшийся из глубины толпы, был старым и скрипучим.
Небольшая группа эльфов, окружавшая Гермиону, расступилась, и перед ней возник пожилой домовой эльф, одетый в большое выцветшее зеленое полотенце, обернутое вокруг его худого тела наподобие тоги.
У Гермионы сложилось впечатление, что он очень стар, и это ощущение усилилось, когда остальные эльфы отступили в сторону в знак явного почтения. Манеры, вбитые в нее с детства, дали о себе знать, и Гермиона встала. «Не могли бы вы присесть?» - предложила она, жестом указывая на стол и второй стул. Вокруг послышались вздохи и шепот комментариев: «Мисс просит Лонни сесть», «Мисс обращается с Лонни как с равным».
«Юная мисс добра к эльфам», - сказал старый домовой эльф, но таким тоном, что у Гермионы сложилось впечатление, что это не обязательно хорошо.
Что ж, им придется смириться с этим, потому что она не собиралась отказываться от вежливости. «Домовые эльфы, - сказала она, - очень много работают, но их мало кто ценит. Мне ничего не стоит быть вежливой и доброй».
Старый эльф покачал головой, на его морщинистом лице появилось слабое выражение неодобрения. «Я работаю не ради благодарности, денег или одежды». Он бросил на нее пристальный взгляд: «Служение - это честь».
Гермиона сомневалась в этом, особенно когда те, кому служили, относились к слугам с презрением и оскорблениями. Она не могла удержаться от того, чтобы не высказать свое предубеждение. «Служить - это честь, когда те, кому служат, не злоупотребляют дарованной им привилегией».
И снова покачивание старой морщинистой головы. «Юная мисс уже давно видит больше, чем ведьма или волшебник, но не понимает того, что видит. Когда мать ухаживает за больным ребенком, разве она нуждается в благодарности? Когда отец показывает ребенку, как держать Волшебную палочку в первый раз, он требует денег?»
Гермиона не знала, что на это ответить. Вообще-то она никогда не задумывалась об этом. Эльф предлагал причину их рабства, которая разительно отличалась от того, что она ожидала. «Я не знаю, - честно ответила она.
Теперь она получила одобрительный кивок. «Юная госпожа думает. Вот что делает юная мисс». В завершение темы она щелкнула пальцами, и позади нее появился небольшой низкий табурет. С большим достоинством собрав полотенце-тогу, эльф сел. «Как Лонни и домовые эльфы помогут госпоже?»
Вспомнив о подслушивающем устройстве, которое она нашла в библиотеке, и о своих мыслях о том, что эльфы и картинки, вероятно, подчиняются непосредственно директору, Гермиона была осторожна в своих словах. Дело было не в том, что ее действия были конфиденциальными или что она думала, что директор их не одобрит, но по какой-то причине ей казалось, что будет лучше, если это останется в тайне. «Во-первых, я бы хотела попросить вас хранить это в тайне - только между нами. Это не опасно и не противозаконно, - поспешила заметить она, - но я хотела бы сохранить то, что я делаю, в тайне от всех».
Прежний взгляд с неодобрением вернулся. «Эльфы не позволяют молодым госпожам и господам причинять вред. Эльфы не играют в фокусы».
Гермиона поняла, что главный эльф, вероятно, подумал, что она хочет, чтобы они помогли ей разыграть другого студента. Вероятно, их часто просили помочь в подобных делах, особенно с их способностью незаметно перемещаться по замку. «Я никому не желаю зла. На самом деле, я пытаюсь... ну, можно сказать, что я пытаюсь исправить вред, который я вижу». И тут Гермиону посетило внезапное вдохновение. «Я хочу служить», - тихо и искренне сказала она.
Вокруг нее остановились эльфы, вернувшиеся к своим кухонным делам. Вокруг нее снова поднялся шепот.
Старые мудрые глаза проницательно изучали ее, и у Гермионы возникло странное ощущение, что перед ней сидит домовой эльф в версии Дамблдора. «Юная мисс желает служить?»
Медленно кивнув головой, Гермиона ответила утвердительно. «Профессор Снейп болен». Она слегка нахмурилась: «А может, и не болен. Я не уверена. Но он не спит и плохо ест. Я хочу помочь ему, но пока не знаю, как именно. Я знаю, что не смогу помочь ему без вашей помощи. А если я и помогу ему, он не должен об этом знать». Возвращаясь к сказанному эльфом ранее, она продолжила: «Он не оценит мою помощь, - правда, ехидно подумала она, - и уж точно не заплатит мне. И почему-то я не вижу, чтобы профессор Снейп когда-нибудь предлагал мне одежду». Правда, он дал ей свою преподавательскую мантию в тот вечер в коридоре, но эльфам не нужно было об этом знать, так как это только усложнило бы объяснение.
Лонни моргнул огромными глазами и потянулся вверх, чтобы потрепать одно морщинистое ухо, похожее на летучую мышь. «Неужели юная мисс считает, что эльфы не справляются со своими обязанностями мастера Зельеварений?»
Обновлено: 18.01.2026