Мальчик по имени Аль Фанлин растёт в благополучной маггловской семье лондонского пригорода: строгий отец, кошка вместо друзей и негласный запрет даже заикаться о волшебстве — отец давно внушил сыну, что магия это обман для доверчивых детей. Но однажды ночью что-то зовёт мальчика вниз, в подвал, куда он ни разу не заглядывал за все годы жизни в доме. Там, среди пыльных склянок и книг о белой магии, он находит старинное золотое кольцо покойной матери-китаянки. Стоит Алю коснуться его, как кольцо срастается с пальцем намертво, а во сне перед ним проходит чужая жизнь — летающие совы, разноцветные огни из палочек, драконы. С этой ночи его правый глаз начинает видеть в кромешной темноте, а сам он тайком осваивает первые заклинания, роняя по всему дому левитирующие словари.

Развязка не заставляет себя ждать: на подоконник садится сова с письмом из Хогвартса, а вскоре на пороге появляются директор Дамблдор и профессор МакГонагалл. Отец, для которого любое напоминание о волшебном мире — открытая рана после смерти жены, отказывает наотрез и грозит вызвать полицию, но заклинание, которым сын поднимает в воздух стул, оказывается красноречивее любых слов. Гордость и застарелый страх схлёстываются в отце, и он всё же соглашается отпустить мальчика учиться. Вскоре отец и сын уже садятся на поезд до Лондона, чтобы через неприметный паб «Дырявый котёл» попасть на Косую аллею за волшебной палочкой и первыми учебниками заклинаний.