Глава 10 — Глава 10

Осторожным движением руки он направил пламя вперед. Оно мягко проплыло через холодный воздух и приземлилось на кучу сухих веток. Дерево занялось почти мгновенно. Оранжевые языки пламени распространились по куче, тихо потрескивая, пока тепло начинало оттеснять ползучий холод поляны. Мерлин уставился на огонь; медленная улыбка расплылась по его лицу. Позади него Лейт издал низкое, любопытное ржание, наблюдая умными, яркими глазами за тем, как пламя танцует, пока первый настоящий огонь, который когда-либо создал Мерлин, ровно горел в преддверии зимы. Мерлин попрактиковался еще несколько раз, вызывая свое пламя снова и снова. Медленно, осторожно он учился подбирать нужное количество маны: как мало нужно для искры, сколько для устойчивого пламени, как увеличить жар, не давая ему выйти из-под контроля. Каждая попытка учила его чему-то новому, каждый успех строился на предыдущем. Но когда он наконец остановился, он почувствовал всё сразу. Усталость накрыла его волной. Ноги налились тяжестью, руки ослабли, а в голове тупо пульсировало. Он осознал с тихим чувством благоговения и осторожности, что использовал сегодня больше маны, чем за все прошедшие месяцы вместе взятые. Магия действительно была как мышца, но даже у мышц были пределы. Он повернулся к озеру. Лейт поднялся из воды и теперь внимательно наблюдал за ним, чувствуя перемену в друге. Мерлин подошел и обнял холодную широкую морду келпи, на мгновение прижавшись щекой к влажной чешуе. — Увидимся позже, — пробормотал он тихо. Лейт ответил низким, нежным ржанием, слегка подтолкнув Мерлина, прежде чем скользнуть обратно в озеро; его форма исчезла под темнеющей поверхностью. Мерлин направился обратно в деревню. Пока он шел по знакомым тропинкам, люди начали приветствовать его: кто кивком, кто теплыми улыбками. Несколько человек даже окликнули его по имени. Со временем, особо не желая того, Мерлин сделал себе имя. Он помогал носить тяжести, чинил мелкие поломки и, когда никто не смотрел, использовал капельку магии, чтобы облегчить задачу. Деревня заметила. Проходя мимо небольшого фруктового прилавка, торговец поднял глаза и ухмыльнулся, увидев Мерлина. Без лишних слов мужчина бросил ему яблоко. — Держи, — сказал он весело. — Последнее в сезоне. Мерлин легко поймал его; удивление мелькнуло на его лице, прежде чем смениться широкой улыбкой. — Спасибо! — крикнул он в ответ. Он вгрызся в яблоко, продолжая путь домой; хрустящая сладость была желанной наградой после долгого дня. Он чувствовал усталость, да, но также и удовлетворение. Не замеченный им, стоя неподалеку, Каллум наблюдал. Его руки были сжаты в кулаки по бокам, челюсть напряжена. Пока он смотрел, как люди улыбаются Мерлину, как ему свободно дают подарки, что-то темное скручивалось в его груди. Ненависть. И зависть. Его глаза следили за Мерлином, пока мальчик не скрылся из виду, и горечь на его лице только углубилась, пока холодный воздух наступающей зимы оседал на деревню. — Каллум шел один по окраине деревни, пока начинали спускаться сумерки. Небо становилось тусклым серо-голубым, и холод проникал всё глубже в воздух с каждой минутой. Он пнул свободный камень достаточно сильно, чтобы тот заскользил по грязной тропинке. — Тупой… — пробормотал он. Он был сыном стражника. Люди должны были смотреть на него с уважением. Они должны были улыбаться ему, хвалить его, а не этого урода со странными глазами и слишком добрым лицом. Его руки дрожали, пока гнев и зависть кипели в груди. — Эта тварь… — прошипел Каллум себе под нос. — Этот урод не заслуживает ничего из этого. Ни улыбок. Ни похвалы. Его должны вышвырнуть из деревни. Изгнать. Оставить гнить. Его голос эхом разнесся тихо меж голых деревьев. Он не заметил шагов позади себя. Две фигуры вышли из сгущающихся теней, двигаясь с неестественной тишиной. Они носили длинные темные плащи, которые, казалось, поглощали тот малый свет, что остался; ткань была тяжелой и многослойной. Края были поношены, почти истрепаны, словно они проделали долгий путь. Кожаные перчатки покрывали их руки, а под капюшонами виднелись бледные лица, изможденные, с глазами, которые слишком ярко блестели в угасающем свете. Один из них слегка наклонил голову, изучая Каллума, словно тот был диковинкой. Тонкая, тревожная улыбка расплылась по губам мужчины. — Ну надо же, — сказал он мягко, его голос был гладким, но каким-то неправильным, словно он не совсем принадлежал окружающему миру. — Довольно много гнева для такого юного возраста. Каллум замер. Вторая фигура шагнула ближе, сапоги мягко хрустнули по тронутой инеем земле. Его улыбка была шире, почти жадной, глаза были прикованы к мальчику. — Скажи нам, — продолжил первый голосом, сочащимся интересом, — о ком это ты говорил? * * * Каллум вернулся домой, только когда небо стало полностью темным, а луна скрылась за густыми облаками. Холод цеплялся за его одежду, когда он толкнул дверь. Внутри теплое сияние огня наполняло маленький дом. Его мать стояла у стола, перебирая овощи и сушеные травы для ужина. Не оборачиваясь, она заговорила усталым, но знакомым тоном. — Ты поздно. Ты вымыл руки? Ответа не последовало. Странная тишина повисла у неё за спиной. Нахмурившись, она обернулась. И замерла. Каллум стоял прямо в дверном проеме, его плечи были напряжены. Позади него стояли двое мужчин в черном, их темные плащи сливались с тенями комнаты. Их кожа была бледной, неестественно бледной, и оба носили тонкие, тревожные улыбки, которые никогда не достигали глаз. Что-то в них казалось неправильным, знакомым самым худшим образом, как плохое воспоминание, которое она не могла точно определить. Каллум нарушил тишину. — Они… они мои новые друзья, — сказал он, указывая на них. Её сердце ёкнуло. — Каллум, — сказала она резко, заставляя голос оставаться твердым. — Иди сюда. Сейчас же. Каллум заколебался. — Но— — СЕЙЧАС ЖЕ. Крик хлестнул по комнате, как кнут. Каллум вздрогнул и быстро перешел на её сторону, немного съежившись под её взглядом. Один из мужчин тихо усмехнулся. — Нет нужды тревожиться, — сказал он спокойно. Говоря это, он полез в плащ и вытащил круглый металлический предмет. Он был гладким, с выгравированными тусклыми символами, и мягко пульсировал тусклым красным светом, медленно и ровно, как сердцебиение.