В отличие от новичков, наблюдавших за происходящим с безучастным превосходством посторонних, лица Теневых старост были по большей части мрачными, с примесью нескрываемого гнева. Даже рыжеволосая девушка, которую ранее впечатлил талант Огастуса и которая даже испытывала к нему некоторую симпатию, сейчас кипела от возмущения. Этого самонадеянного наглеца нужно хорошенько проучить! Девушка с досадой ударила кулаком по воздуху.
— Сначала победи Кука, а потом уже бросайся словами. Если ты не сможешь пройти даже этот этап, лучше помалкивай, — из уважения к статусу Огастуса, Горин не стал говорить лишнего, ограничившись спокойным напоминанием.
В этот момент в самом неловком положении оказался Кук. Он чувствовал себя шутом, который только вышел на сцену, а ему уже с порога заявили: «Ты слишком слаб, зови подмогу, иначе не вытянешь». Для всегда гордого и высокомерного Кука такое пренебрежение было мучительнее смерти. Его терпение лопнуло. Сквозь зубы он процедил:
— Пацан, ты готов?
— Начинай, — Огастус, казалось, не желал тратить слов попусту, кивнув Горину, стоявшему за пределами круга.
— Тогда... Раз, два, три! Начали! — Горин впервые скомандовал старт с таким нетерпением, словно надеялся, что Кук быстро разгромит Огастуса и подтвердит авторитет Теневых старост.
— Остолбеней! — вспыхнул красный луч.
Скорость каста у Кука была высокой, но, к его разочарованию, заклинание лишь ударило в воздух перед Огастусом, словно наткнувшись на невидимую стену, и пошло рябью. Защитные чары? Тоже невербальная магия? «Всё-таки скорость невербального каста дает огромное преимущество!» — с завистью подумал Кук.
— Протего! — заметив, что Огастус не продолжает атаку, Кук поспешно наложил на себя Щитовые чары. «Хоть я и не знаю, что у тебя за защита, но следующее заклинание её точно пробьет». Кук начал нервничать, видя, что противник не двигается и просто ждет его действий.
— Редукто! — синий луч вырвался из палочки Кука.
Попал? Опять в воздух, но на этот раз — в самый настоящий. Фигура Огастуса возникла в другом месте.
— Как такое возможно?! Мгновенное перемещение? Трансгрессия? Нет, это не может быть трансгрессия, в Хогвартсе она запрещена. Тогда что же это?! — не только Кук, но и все Теневые старосты были потрясены мгновенным перемещением Огастуса. В отличие от невербальной магии, это была область, совершенно им неведомая.
Кук продолжал раз за разом выпускать атакующие заклятия, но Огастус либо уклонялся телепортацией, либо поглощал урон той же неизвестной защитной магией. Лица Теневых старост вытянулись и стали серьезными. Огастус, с неизменной улыбкой на лице, ушел уже от семи атак с помощью перемещения, а поглощенный урон составил эквивалент пяти заклинаний. Неужели у первокурсника до сих пор не истощился запас магической силы? При этом Огастус ни разу не атаковал сам, лишь пассивно уклонялся.
Сжимая палочку, Кук почувствовал, как по лбу скатилась капля пота размером с горошину — то ли от напряжения, то ли от частых заклинаний.
— Фух! — он сделал глубокий выдох. Выражение его лица стало предельно серьезным. Так продолжаться не может. Если дело дойдет до истощения резервов, этот Огастус окажется бездонной бочкой, высасывающей его ману. Кук понимал, что упадет первым. Нужно найти брешь и пробить защиту одним ударом.
— Это уже твой предел? — Огастус по-прежнему стоял в центре площадки, в его голосе сквозило легкое сожаление. — Если это всё, на что ты способен, должен признать: я разочарован в тебе, как в короле дуэлей четвертого курса Слизерина. Твой потенциал слишком ничтожен, чтобы тратить на него время. Теперь атакую я. Надеюсь, ты сможешь меня хоть немного развлечь!
Палочка «Серебряная Луна» взмыла вверх. Раскаленный огненный шар размером с таз мгновенно сконденсировался в воздухе. Черная мантия Огастуса взметнулась без ветра, а в его серебряных глазах, казалось, заплясали два язычка пламени. В следующее мгновение шар метнулся к Куку.
— Импедимента! — глядя на летящий в лицо огонь, Кук понял, что одного Протего не хватит, чтобы сдержать это невиданное заклинание, и поспешно воздвиг еще один барьер. Это решение оказалось верным. Огненный шар, преодолевая сопротивление Чар Помех, врезался в щит Протего и лишь после серии столкновений окончательно угас, отбросив Кука к самому краю дуэльного круга.
Не успел Кук перевести дух, как пламя в глазах Огастуса, казалось, разгорелось еще яростнее. Взмах палочки — и за спиной Огастуса мгновенно возникли десятки огненных шаров разного размера. Они заняли огромное пространство, вращаясь в воздухе и раскаляя атмосферу. Казалось, эти гигантские сгустки огня готовы в любой момент сорваться с места и разорвать пространство!
Кук сглотнул вязкую слюну. Глядя на полнеба, окрашенного багровым заревом, он впервые почувствовал страх смерти, пробившийся сквозь его привычное высокомерие. Он вдруг осознал, что все выученные им заклинания выглядят жалкими и бесполезными перед лицом атакующей магии, сформированной столь чудовищной магической силой. Если эти десять гигантских шаров попадут в него, в следующую секунду зрители увидят лишь горстку обугленных костей. Он не знал, сколько маны нужно для призыва такого количества огня, не знал, какое мастерство требуется для контроля этих шаров, но точно знал одно: если он не сдастся сейчас, то останется здесь навсегда. Хоть он и не был уверен, решится ли Огастус убить его на глазах у всех, рисковать жизнью он не собирался.
— Я сдаюсь! — Кук зажмурился, словно не желая видеть выражения лиц окружающих.
На самом деле, никто и не думал смеяться над ним. Зрители застыли в оцепенении еще в тот момент, когда воздух наполнился огненными шарами. По правде говоря, даже если бы он не сдался, Огастус не стал бы его убивать. Огненные шары, коснувшись цели, исчезли бы, а импульс от их аннигиляции просто вытолкнул бы противника из круга. Огастус с некоторой досадой щелкнул пальцами, и множество огненных шаров в небе исчезли без следа.
— Эм... Отлично. Кук проиграл, — Горин объявил результат сбивчиво, растерянно глядя на таких же ошеломленных Теневых старост.
Честно говоря, он и сам не знал, как реагировать. Эта дуэль вышла далеко за рамки того, что они привыкли видеть. Неизвестные заклинания, казавшийся бесконечным резерв магической силы и этот пугающе прекрасный красный цвет в небе... И это действительно всего лишь первокурсник?! Казалось, даже тот человек в юности не достигал таких высот. В отличие от восхищенных взглядов новичков, в глазах Теневых старост читался скрытый страх. Возможно, его вызов всем сразу был не просто пустой похвальбой? Вспоминая жуткую стаю огненных шаров, старосты начали бледнеть.
— На сегодня всё, уже поздно, — видя, как сникли еще недавно самоуверенные Теневые старосты, Огастус внезапно потерял интерес. Он бросил эту фразу растерянному Горину, для которого она прозвучала как музыка.
— Да! Сегодняшний отбор был потрясающим. Выборы Теневого старосты среди первокурсников-юношей завершены. И, разумеется, эту должность займет Огастус! — когда Горин закончил, все старосты дружно выдохнули. Новички же взорвались бурными овациями: столь могущественный Теневой староста был для них настоящим подарком судьбы.
Последующие бои за место старосты среди девушек оказались на удивление скучными. Среди множества претенденток выделилась лишь одна — Лилиан Алексия, первокурсница из знатной семьи, обладающая неплохой силой. Она и забрала титул Теневого старосты среди девушек.
С окончанием отбора все разошлись по своим спальням. Для них этот день стал незабываемым. Можно с уверенностью сказать, что даже спустя много времени то пылающее зарево, вызванное Огастусом, будет трудно стереть из их памяти.
Обновлено: 10.07.2026