Последние недели семестра пролетели незаметно, омраченные лишь злоключениями Дамблдора в Визенгамоте. После его исключения в пятницу, 27 ноября, Гарри, не теряя времени, обратился к новому главному колдуну, Августу Лонгботтому, с требованием освободить его крестного отца. В его голосе звучала настоящая паника, а в обещаниях вечной дружбы между Поттерами и Лонгботтомами слышалась угроза, не менее зловещая, чем та, что погубила Дамблдора. Лонгботтом, словно почувствовав опасность, тут же распорядился о допросе Сириуса в присутствии Амелии Боунс, главы ДМЛЭ. Несколько вопросов под веритасерумом (под бдительным оком Ремуса) – и к вечеру Сириус был свободен. Амелия без промедления сняла с него все обвинения и приказала немедленно начать печать "Разыскивается: Мертвый или живой" (волшебное правосудие часто отличалось библейской прямотой) плакатов для Питера "Червехвоста" Петтигрю.
В тот же вечер Ремус и Сириус устроили шумную вечеринку, и Гарри, к своей радости, смог на нее попасть. Воспользовавшись всеобщим столпотворением в Хогвартсе, вызванным новостью об изгнании Дамблдора и последующем оправдании Сириуса, Гарри прокрался через Визжащую Хижину и аппарировал на Гриммоулд Плейс. После ночи, полной слез и веселья, Гарри вернулся в Хогвартс, и Дафна, к своему облегчению, увидела, что он не мог стереть улыбку с лица до самого вечера.
Конец семестра приближался, и Гарри получил приглашения на Йольский бал от нескольких девушек, в том числе от Джинни Уизли, Сьюзен Боунс, Падмы Патил и Кэти Белл. Однако он вежливо отказывался от каждого приглашения, не раскрывая своих планов. Свидание Гарри на балу стало новой темой для хогвартских сплетен – видимо, после изгнания Дамблдора все сочные новости о нем иссякли, и щебечущие ведьмы вернулись к своему вечному объекту – Гарри Поттеру.
— Такое впечатление, что они не понимают реальности, — прокомментировала Дафна, закрывая свежий номер "Еженедельника ведьм-подростков", где утверждалось, что Гарри будет присутствовать на балу в сопровождении всего отряда талисманов Веелы из болгарской национальной команды по квиддичу. — И почему их это так волнует?
— Потому что они идиоты, — ворчал Гарри между заклинаниями. Он упражнялся в одновременном управлении огнем и молнией, что требовало невероятной концентрации. После ритуала, проведенного Охотником, он научился управлять огнем почти так же легко, как и молнией, что было весьма полезным. Дафне он раскрыл почти все свои секреты, за исключением формы анимага и отношений с Энни Ошкош. С ней было гораздо проще общаться, чем с Роном или Гермионой, которые постоянно перебивали его, задавая бесконечные вопросы. Дафне же была искренне заинтересована в магии окружающей среды, и Гарри с удовольствием обучал ее. Девушка, верная своей любви к природе, оказалась весьма искусной в манипулировании землей, водой и растениями – возможно, даже более искусной, чем сам Гарри.
С помощью Ремуса, Сириуса и Дафны Гарри разработал несколько вариантов решения второй задачи. Из коротких, но содержательных бесед с обитателями озера стало ясно, что четверо заложников будут привязаны к большой статуе русалки в центре их деревни. Дамблдор договорился с ними, что заложникам не будет угрожать опасность в озере (ограничение по времени в один час было просто для создания ощущения срочности; Ремус был уверен, что люди-людоеды получили указание вернуть заложников на поверхность после истечения этого срока).
Ремус предложил простое решение – снова использовать гилливуд и добраться до деревни, отвязать заложника, вернуться и уничтожить все, что попадется на пути. В этом не было ничего особенного, но это был бы надежный запасной вариант. Сириус планировал использовать заклинание пузырьковой головы и, воспользовавшись своей способностью превращаться в громовую птицу, быстро добраться до деревни, отвязать заложника и вернуться обратно. Конечно, это могло привести к тому, что он окажется в форме анимага (в конце концов, любой мог провести небольшое исследование), поэтому это был, безусловно, крайний вариант. Дафна предложила наложить на гигантского кальмара мощные чары принуждения, чтобы тот схватил заложника и выбросил его на берег. Это было бы эффективно, но Гарри беспокоился, что единственные чары, которые он мог бы наложить с достаточной силой, чтобы контролировать такое крупное магическое существо, были бы проклятием Империуса, а он не хотел выглядеть слишком похожим на темного волшебника.
Гарри не стал рассказывать остальным о своем собственном плане, который еще находился в стадии разработки. Если бы ему удалось его реализовать, то это было бы впечатляюще, и, кроме того, заставило бы остальных чемпионов выглядеть совершенно неадекватными.
Смахнув с себя обломки нескольких взорвавшихся манекенов-мишеней (которых Винки в эти дни делала десятками), Гарри плюхнулся на диван (который Винки услужливо поставила в основной части палаты) рядом с Дафной. Через мгновение рядом с его рукой появился стакан с холодной водой. Винки и впрямь оказался отличным домовым эльфом, подумал Гарри, отпивая воду. Барти Крауч-старший, должно быть, спятил, уволив ее.
— С кем ты идешь на бал? — спросил он. Он чувствовал себя более чем ревнивым: ведь они с Дафной сблизились с первого задания, и их встречи постепенно становились все более смелыми и интимными. Оба подростка быстро полюбили друг друга и уже жалели о том, что им приходится скрывать свои отношения. Не то чтобы их волновало мнение общественности, скорее, Гарри хотел, чтобы Дафна не участвовала в турнире, поэтому им придется оставаться инкогнито как минимум до второго задания, так как это значительно сокращало время, которое они могли проводить вместе.
— Энтони Голдштейн, — сказала она, пожав плечами. — Думаю, с ним все в порядке; по крайней мере, я знаю, что он не будет пытаться завести со мной новые отношения, поскольку я уверена, что он действительно предпочел бы пойти на танцы с Терри Бутом.
Гарри удивленно моргнул. Он слышал о таких предпочтениях, но никогда не задумывался о том, что такое возможно. В магловском мире такое случалось довольно редко, но в магической Британии это было почти неслыханно.
— Правда? — спросил он.
— Да, — подтвердила Дафна.
— И ты бы слышал, что о тебе говорят мальчишки, — прошептала Дафна, прищурившись. — Сила — это афродизиак, знаешь ли. А с драконом ты показал себя на высоте.
Гарри, не в силах сдержать удивления, разинул рот, а затем, словно пытаясь заглушить слова, зажал уши руками.
— Нет. Слишком много информации. Прекрати! — выдохнул он, пытаясь отстраниться от Дафны.
Она рассмеялась, и смех ее, высокий и звонкий, как перезвон хрустальных колокольчиков, заставил Гарри задуматься. Вдруг ему захотелось узнать ее получше, погрузиться в эту нежную, завораживающую мелодию. К счастью, Дафна, словно угадав его мысли, с энтузиазмом поддержала его желание.
Обновлено: 15.02.2026