Гарри Поттер возвращается в Хогвартс на четвёртый курс совсем не тем мальчиком, каким его помнят друзья. За лето, проведённое почти в полном одиночестве у Дурслей, он успел бросить прорицания, самостоятельно освоить руны и нумерологию и научиться держать при себе куда больше, чем раньше — включая странный, холодный голос где-то на дне сознания, который время от времени отвечает на его собственные мысли. На финале Кубка мира по квиддичу, среди вейл, азартных ставок близнецов Уизли и мимолётных тревожных видений, лагерь настигает нападение Пожирателей смерти. Убегая через горящий лес, Гарри сталкивается один на один с обезумевшим волшебником — и вместо привычной беспомощности четверокурсника проявляет силу, которой сам не может до конца объяснить: из пепла поднимается чёрный василиск, а противник остаётся лежать неподвижно. Очнувшись через несколько дней в больничном крыле с диагнозом «магическое истощение», Гарри узнаёт, что убитым оказался пропавший сын высокопоставленного чиновника Министерства — и что многое из происходящего с ним самим тщательно скрывают даже от Дамблдора. За внешне узнаваемой историей о Кубке мира и начале нового учебного года разворачивается куда более мрачная линия: герой, который слишком рано и слишком дорогой ценой учится побеждать, а победа эта совсем не то, чем кажется со стороны.