Заселившись в гостиницу, они заказали два номера высшей категории: один — для Е Йе Аньгэ и Цзин Босяня, другой — для А Цзе. Номера были убраны безупречно, но Цзин Босянь, страдавший манией чистоты, всё равно велел А Цзе принести из кареты свежее постельное бельё и перестелить кровати. Только после этого он с явным удовлетворением кивнул.
Убедившись, что дальнейших распоряжений нет, А Цзе вернулся в свою комнату. Цзин Босянь подошёл к окну и выглянул наружу. Его лицо оставалось спокойным, но что таилось за этой невозмутимостью — оставалось загадкой.
— Давай вздремнём до вечера, — сказал он, сняв одежду и обувь и укладываясь на постель. Затем жестом пригласил Е Йе Аньгэ присоединиться.
Она ожидала, что он захочет заняться чем-то ещё, но вместо этого он просто молча обнял её. Аньгэ успокоилась, уютно устроилась в его тёплых объятиях и вскоре заснула.
Проснулась она лишь под вечер. Осторожно отползая от Цзин Босяня, она села на кровать и без всяких церемоний широко зевнула.
На самом деле, как только Аньгэ начала шевелиться, Цзин Босянь уже открыл глаза. Его взгляд был глубоким и пронзительным, без малейшего следа сонливости — он явно не спал уже давно.
Но Аньгэ этого не заметила. Когда же она наконец зевнула, её взгляд встретился с его пристальным, тёмным взором. Атмосфера мгновенно стала неловкой. Она даже забыла закрыть рот и просто застыла, глупо глядя на него.
— Голодна? — спросил Цзин Босянь, прикрывая рот ладонью и слегка кашлянув, чтобы скрыть улыбку.
Только тогда Аньгэ опомнилась, быстро захлопнула рот и, смущённо потупившись, пробормотала:
— Нет, господин, не голодна.
Стараясь скрыть неловкость, она поспешно наклонилась, чтобы надеть туфли, а затем взяла его верхнюю одежду и помогла ему облачиться. Голову она держала опущенной, но Цзин Босянь прекрасно понимал, что она краснеет от смущения, и ничего не стал говорить, позволяя ей закончить.
А Цзе, находившийся в соседней комнате, услышав голос своего господина, сразу постучал в дверь:
— Господин, госпожа, вы проснулись?
— Да, — коротко ответил Цзин Босянь.
Тогда А Цзе вошёл.
Не дожидаясь вопросов, он сразу доложил:
— Господин, всё выяснил. Самое интересное место в Ичжоу — улица Цзытао на юге города. Там устраивают огромную ночную ярмарку. Говорят, каждый вечер там собирается столько народу, что яблоку негде упасть!
Е Йе Аньгэ сразу поняла, зачем Цзин Босянь взял с собой А Цзе: тот сам всё разузнал, не дожидаясь приказаний. Очень удобно. Но… неужели цель их поездки — всего лишь прогулка?
Цзытао.
Зимние сумерки наступали рано. Улицы были уже освещены фонарями, развешанными у таверн и ресторанов, но город отнюдь не погрузился в спокойствие. Наоборот — народу стало даже больше, чем днём.
Улица Цзытао была просторной, вдоль неё выстроились сотни лотков. Продавцы предлагали в основном керамику — сосуды, фигурки, украшения. Хотя изделия и уступали императорской роскоши, их причудливые формы и узоры придавали им особый шарм. Отсюда и название — улица Фиолетовой Керамики.
— Господин, как весело! — восхищённо воскликнул А Цзе, вертя головой во все стороны. Всё вокруг казалось ему новым и удивительным. Обычно он всегда рядом с Цзин Босянем и редко имеет возможность просто погулять по рынку. Сегодня же его любопытство было полностью удовлетворено.
Глядя на эту суету и огни, Е Йе Аньгэ невольно вспомнила прошлую ночь, когда Цзин Босянь устроил для неё фейерверк. А чуть раньше — ту ночь с Мужу Хуанем среди тысяч парящих фонарей Конфуция, когда она танцевала под звуки его цитры…
Всё это казалось таким живым, будто происходило вчера. Но теперь между ней и Мужу Хуанем зияла всё более глубокая пропасть.
Несмотря на то что Аньгэ отлично скрывала свои мысли, Цзин Босянь всё же уловил её рассеянность. Он чуть сильнее сжал её руку в своей.
Ощутив это давление, Аньгэ мгновенно вернулась в настоящее и внутренне возмутилась: как она могла позволить себе задуматься в его присутствии? Это было крайне неуместно.
— Господин, давайте заглянем туда! — быстро предложила она, указывая на толпу, собравшуюся впереди. Люди стояли плотными кругами, явно наблюдая за чем-то интересным.
Цзин Босянь ничего не сказал, позволив ей увлечь себя вперёд. Тепло её ладони в его руке вызвало странное чувство — желание никогда не отпускать её.
Аньгэ не замечала его задумчивого взгляда. Она встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в центр толпы…
Там стояла возвышенная площадка, на которой выстроились в ряд более десятка девушек, каждая — неотразима по-своему. Перед каждой висела табличка с номером от одного до пятнадцати.
Сбоку, у края помоста, расположились деревянный стол и стул. На стуле восседал мужчина в синем парчовом халате с нефритовой шпилькой в волосах, неторопливо попивая чай.
— Что здесь происходит? — спросил А Цзе, которого толпа загородила от зрелища. Все эти люди… даже его боевые навыки были здесь бесполезны.
Аньгэ, взглянув на номера и девиц, сразу всё поняла. Схема была знакомой — та же, что и в таверне «Цзиньсэ». Цель — привлечь внимание публики.
— Похоже, устраивают конкурс красоты.
Но зачем?
Она подалась вперёд и наконец прочитала вывеску: «Конкурс красоты». А ниже — «Победительнице — награда в пятьсот лянов серебра».
Аньгэ ахнула. Пятьсот лянов! Этого хватило бы простой семье на всю жизнь. Раньше, в «Цзиньсэ», банъянь стоил ровно столько же. Неужели в Ичжоу такие щедрые?
Цзин Босянь всё это время стоял рядом, выше её на целую голову, и, конечно, уже всё видел. Поэтому, когда Аньгэ удивилась, он молчал, лишь его глаза потемнели, словно скрывая какие-то мысли.
Толпа тем временем всё сильнее сжималась, и в какой-то момент Аньгэ с Цзин Босянем оказались прямо у подножия помоста. Мужчина в синем халате, заметив их, мгновенно оживился. Блеснув глазами, он быстро переговорил с одним из помощников и исчез.
Через мгновение он уже стоял рядом с Аньгэ:
— Госпожа, не желаете ли принять участие в нашем конкурсе?
Пока Аньгэ ещё соображала, как реагировать на столь неожиданное приглашение, Цзин Босянь спокойно ответил за неё:
— Конечно. Иди.
Аньгэ недоумённо посмотрела на него. Ведь ещё сегодня утром он велел ей носить вуаль, чтобы никто не увидел её лица! Как же так получилось, что теперь он сам отправляет её на сцену, где за ней будут наблюдать сотни глаз?
«Женское сердце — что морская бездна», — думала она. Но сердце Цзин Босяня — это игла, спрятанная на самом дне этой бездны.
На самом деле, Аньгэ волновалась не из-за того, что её увидят. После «Золотого конкурса» она почти не появлялась перед публикой, и сейчас мысль выйти на сцену вызывала дискомфорт. Но раз Цзин Босянь уже дал согласие, отказываться было нельзя.
Она поднялась по боковой лестнице на помост и встала в конец ряда. Теперь участниц было шестнадцать.
Хотя она молчала и опустила глаза, её появление вызвало настоящий переполох в толпе.
Её красота не была божественной, но благодаря воспитанию Мужу Хуаня в ней чувствовалась особая грация. Её глаза, полные света и тайны, завораживали, а движения были полны изящества и достоинства.
Ранее все пятнадцать девушек казались равными по привлекательности, но с появлением Аньгэ они поблекли, став лишь фоном для неё.
— Дамы и господа! — воскликнул организатор, внезапно оказавшись рядом с ней на сцене. — Теперь у нас появилась новая участница! Выбирайте любимую по своему вкусу!
Аньгэ с самого начала стояла, опустив голову, и ни разу не взглянула в зал. Жадные, развязные взгляды мужчин вызывали у неё отвращение. Даже в «Цзиньсэ», где она была знаменитой гетерой, мужчины не смотрели на неё так откровенно. Даже Цзин Босянь, хоть и делил с ней ложе, всегда оставался сдержанным — его чувства рождались в сердце, но не выходили за рамки приличия.
Она подчинялась приказу Цзин Босяня и участвовала в конкурсе, но мысли её были далеко. В этот момент организатор громко объявил:
— Конкурс красоты официально начинается!
Он хлопнул в ладоши, и помощники вынесли большой ящик.
— В этом ящике тысяча алых цветов. Если вы поддерживаете какую-то участницу, положите цветок в коробку перед ней!
С этими словами он сам первым бросил цветок в коробку Аньгэ.
Так как цветов было ограничено, толпа бросилась вперёд — ведь это был шанс подойти ближе и полюбоваться красавицами вблизи.
Атмосфера накалилась. Особенно после появления Аньгэ — многие мужчины буквально горели желанием увидеть её поближе. Даже А Цзе воодушевился:
— Господин, я тоже пойду поддержу госпожу!
И он исчез в толпе.
Цзин Босянь несколько секунд стоял на месте, но его лицо становилось всё мрачнее, будто перед грозой. Хотя он сам приказал Аньгэ выйти на сцену и ожидал именно такой реакции, внутри всё кипело от злости. Ему хотелось прогнать всех этих мерзавцев подальше!
Наконец он шагнул вперёд, направляясь к помосту.
— Похоже, сегодняшние пятьсот лянов достанутся вам, госпожа, — прошептал организатор, стоявший за спиной Аньгэ.
Но Аньгэ даже не взглянула на него. Поняв, что она не желает общаться, мужчина неловко усмехнулся и отступил:
— Говорят: если судьба соединила нас, мы обязательно встретимся снова.
С этими словами он ушёл заниматься другими делами конкурса.
Аньгэ всё ещё находилась в задумчивости, когда перед ней внезапно возникло знакомое, прекрасное лицо.
Цзин Босянь бережно держал в руках алый цветок. Он бросил взгляд на уходящего организатора и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Неудивительно. Люди из «Цзиньсэ» везде умеют привлекать внимание.
В его словах явно сквозил намёк. Аньгэ почувствовала себя словно пойманная кошка и поспешила оправдаться:
— Я впервые его вижу. Мы незнакомы.
Ведь это он сам велел ей выйти на сцену! Почему теперь она должна объясняться?
Однако её слова, похоже, смягчили Цзин Босяня. Он аккуратно опустил цветок в её коробку и, наклонившись так, чтобы слышали только они двое, прошептал низким, соблазнительным голосом:
— Вернёмся — хорошенько тебя накажу.
Под «наказанием» он, конечно, имел в виду совсем другое…
Щёки Аньгэ вспыхнули, и она ещё ниже опустила голову.
А Цзе, стоявший неподалёку, с ужасом наблюдал, как его господин легко отобрал у него единственный цветок, за который он так боролся в толпе. Одно слово — «Дай» — и его усилия пошли прахом. Жизнь порой бывает несправедливой…
Коробка Аньгэ уже ломилась от цветов, тогда как у остальных участниц лежало по нескольку штук. Эти девушки, в основном дочери местных купцов, с детства привыкли к нарядам и косметике, но теперь проиграли незнакомке без имени и рода. Зависть в их сердцах бурлила, но что поделать — Аньгэ одной своей внешностью затмила их всех.
Обновлено: 19.02.2026