В королевском дворце существовала невысказанная истина: королева не испытывала привязанности к своему сыну. Даже Мио, который обычно не замечал тонких деталей двора, чувствовал это. Ему было интересно, действительно ли Эш верила в те утешительные слова, которые она шептала младшему принцу. На ее лице была печаль, а в голосе звучала нотка сомнения. Казалось, что она сама не верила в эти слова.
Королева, похоже, впала в депрессию после рождения ребенка. Иногда, когда Эш просыпалась ночью, чтобы успокоить плачущего принца, ее лицо выглядело так же несчастно. Несмотря на усилия, Мио не мог представить себе, что она счастлива. Он никогда не видел ее улыбающейся или радующейся, держа ребенка на руках.
— Сэр Мио, я спрашиваю вас в последний раз.Вы точно не хотите спать рядом со мной?
— Эш Толкейн, — твердо ответил Мио.
— Ну что ж, — пробормотала она.
Эш уже была в пижаме, что было необычно для Мио. Он никогда не представлял, что увидит женщину в ночной рубашке с распущенными волосами до брака. Но она казалась совершенно непринужденной в своем повседневном виде, что поразило его. Сначала Мио подумал, что Эш пытается соблазнить его, учитывая традиционное предпочтение браков между рыцарями и служанками. Однако прямолинейность Эш быстро развеяла эту мысль. Она явно не воспринимала Мио в романтическом ключе.
— Какой ваш тип, Сэр Мио?
— У меня его нет, и я не вижу смысла в этом разговоре.
— Это для создания семейной и дружелюбной рабочей атмосферы.
— Чепуха.
— Чепуха? Полагаю, что те рабочие места, которые утверждают, что они как семья, часто не соответствуют этим словам на самом деле.
Их разговор, начавшийся с случайного вопроса Эш, мог бы закончиться на этом. Но, поддавшись внезапному порыву, Мио спросил:
— А вы как?
— Я? Ну, я…
Эш замялась. Ее выражение лица стало серьезным, словно она хотела сказать много, но не могла подобрать слов. Мио заметил грусть в ее глазах. Тишина растянулась, наполняя воздух тяжелым грузом.
Любой ответ мог бы только усилить неловкость, но молчание тоже ощущалось еще более неудобно. Они молчали некоторое время, пока Эш не отвернулась, как будто забыв о первоначальном вопросе.
— Увидимся завтра. Спокойной ночи, Сэр Мио.
Это была их третья ночь, проведенная в одной комнате, и Мио смотрел на Эш с недоумением, считая про себя.
Один, два, три.
Ее дыхание вскоре стало ровным и спокойным. Он тихо позвал ее, чтобы убедиться, что она спит.
— Эш?
Никакого ответа не последовало. Удивительно, но она заснула всего через несколько секунд после того, как попрощалась с ним на ночь — этот факт продолжал удивлять его даже после трех ночей, проведенных вместе. Днем Эш часто хвалила поведение младшего принца. Казалось, он воспринимал ее слова всерьез, лежал тихо и не плакал, даже когда няня спала рядом с ним.
Он не начнет плакать сейчас, правда? Мио с тревогой наблюдал, как принц часто моргал, его глаза то открывались, то закрывались.
Появились звуки, похожие на кашель, за которыми последовали движения, указывающие на возможный плач. Мио не любил детей. Их непредсказуемость, плач без видимой причины, настораживала его. Для него они были чрезвычайно хрупкими. Забота о принце не входила в его обязанности, и он предпочитал игнорировать его стоны.
Но он знал, что Эш едва ли спала прошлой ночью. Весь день она была полусонной, и разбудить ее было бы только еще более утомительным для нее.
Тем временем принц начал громко плакать. Несмотря на свои собственные опасения, Мио оказался у постели. Он опустился на колени и мягко погладил малыша по груди.
— Тшш, маленький принц. Твоя няня только что заснула, — прошептал он.
После небольшой истерики, успокоенный ласковыми прикосновениями Мио, принц моргал несколько раз, прежде чем снова погрузиться в сон. В комнате воцарилась тишина, лишь его спокойное дыхание нарушало тишину. Слушая его, Мио переводил взгляд то на спящую Эш, то на принца.
****
На следующее утро я проснулась с неожиданным открытием. Даже проснувшись, красивый мужчина оставался привлекательным. Я начала осознавать несправедливость жизни еще в начальной школе, когда пробежала стометровку за двадцать четыре секунды. Неровная жирность на моем лице только подтверждала эту мысль. В последнее время я оставляла тонкое полотенце рядом с кроватью, чтобы вытирать утренний блеск, в то время как лицо Мио оставалось неизменно мягким и гладким.
— У меня есть предложение, сэр Мио, — сказала я.
— Что именно?
— Как насчет того, чтобы спать, повернувшись друг от друга? Мы могли бы развернуть одну из наших кроватей так, чтобы наши ноги смотрели друг на друга.
— Учитывая расстояние между нашими кроватями, это, возможно, увеличит шансы, что мы столкнемся взглядами, когда проснемся, — сказал он.
— Ох... Мои права уже каждый день попираются. Тогда неважно.
Рыцари действительно были чувствительны к звукам. Мио часто просыпался ночью, когда я вставала кормить принца или когда он капризничал. Наша совместная договоренность о сне была своего рода выживаемостью ради большего отдыха, но я переживала, не стало ли Мио на самом деле меньше отдыхать.
Моя когда-то удобная кровать стала болотом, тянущим меня вглубь с каждым утром. Тем временем Мио каждое утро оставался красивым. Я небрежно вытирала утренние выделения с лица полотенцем, любуясь тем, как Мио делает утреннюю зарядку. Мне хотелось бы, чтобы в руках у меня был телефон или камера. Вид слегка сонного и очаровательного молодого человека, сидящего на кровати и тянущегося, был бы стоящим того, чтобы запечатлеть его на века.
— Эш.
— Да, сэр Мио.
— Сегодня я принесу вам воды, чтобы вы могли умыться. Так что хотя бы умоетесь и расчешетесь?
Возможно, его отстраненность от ухода за детьми или большая физическая выносливость рыцаря по сравнению с такой горничной, как я, сыграли свою роль. Несмотря на то, что мы оба переживали изнурительные дни, просыпаясь и ложась спать примерно в одно и то же время, Мио, казалось, справлялся лучше. Вчера он принес мне влажную тряпку, чтобы я могла умыться, и это оказалось единственным очищением, которое я сделала за весь день.
Мио, похоже, не осознавал, что я не стала заниматься собой дальше. Возможно, он недооценивал мою способность отказаться от умывания лица или волос, если это означало, что я смогу немного подремать. Элли пыталась дать мне как можно больше отдыха, когда была рядом, но я не могла расслабиться в своей комнате, так как она была рядом с комнатой принца.
Днем и ночью мой сон был прерывистым, постоянно прерываемым регулярными визитами королевы для кормления и непредсказуемыми визитами Юриэля. Мне приходилось пытаться убаюкать принца ночью. Я вспомнила, как моя классная руководительница в школе рассказывала классу, что начала учить своего малыша спать после примерно ста дней с момента рождения.
— Сэр Мио, здесь есть библиотека? — спросила я.
— Да, рядом с главными воротами. Там есть королевская библиотека.
— Там есть книги по уходу за детьми?
Мио задумался на мгновение, а затем кивнул.
— Возможно. Но вряд ли там найдётся что-то, что вам нужно. Королевская библиотека больше ориентирована на исторические и научные произведения.
Я вздохнула. Хоть библиотека и не обещала быть полезной в этом вопросе, я все равно надеялась найти что-то, что могло бы хотя бы немного облегчить мою задачу.
— Может быть, мне стоит попробовать поговорить с кем-то, кто больше разбирается в этом, — продолжила я.
— Например, с кем-то из служанок или других женщин, которые уже прошли через это, — предложил Мио.
Я кивнула, осознавая, что, возможно, мне стоит начать с простого общения с теми, кто имеет опыт в уходе за детьми.
Учитывая, что я была безграмотной, вероятно, большинство женщин из низших слоев общества тоже не умели читать. Даже если дамы из высшего общества умели читать, я не могла знать, занимаются ли они воспитанием своих детей. Я предполагала, что в этом мире реальные жизненные опыты и устные традиции будут гораздо более распространены, чем книги по воспитанию детей. Но надеялась, что это всего лишь мои предвзятые представления, и библиотека будет полна материалов на эту тему.
— Хотите немного? Это вкусно, — предложил Мио.
— Не переживайте за меня, ешьте сами.
— Это вкусно, но мне не очень нравится.
С Мио мы начали есть вместе. Обычно нам приходилось по очереди есть, после того как Элли возвращалась с перерыва. Но мы оба понимали, что весь последний неделю мы буквально накидывались на еду, как вдовы и вдовцы, понимающие обстоятельства друг друга. Это не было как неспешное наслаждение обедом из нескольких блюд, но, по крайней мере, мы уже не поглощали еду, как если бы она была последней. Мы как бы заключили соглашение о выживании.
Тем не менее, были моменты, когда мне было грустно. Лишённая роскоши наслаждаться тщательно приготовленными блюдами шеф-повара, я молча наблюдала за маленьким принцем, откусывая мягкий, влажный хлеб. Мне казалось, что я стала скупой и зажиточной женщиной, довольствующейся ничтожными порциями пищи.
— Я никогда не была тем человеком, кто много ест. Но последнее время я начала чувствовать голод по ночам. Может, в наших приёмах пищи не хватает питательных веществ, — задумчиво произнесла я.
— Наверное, вы просто едите больше, чем обычно, — ответил Мио.
— Есть разница между лёгким голодом и настоящим голодом, — сказала я. — Прошлой ночью я чуть не пошла в кухню искать еду.
— Разве на кухне нет только сырых продуктов вне времени приёма пищи?
— Я могу приготовить простое блюдо, если ингредиенты съедобные.
— Это будет полезно.
— Что вы имеете в виду?
Мио вдруг перестал есть и внимательно посмотрел на меня. Я вытерла рот, осознав, что дело не в том, что я вдруг стала привлекательной для него, а в том, что у меня на лице осталась еда.
— Вам нужно будет готовить еду для младенца принца, — сказал он.
Эти слова застали меня врасплох. Еда для младенца? Я полностью забыла об этом. Но... Разве они реально ожидают, что я этим займусь? Готовкой всегда занимались профессиональные повара. Наверное, они не доверят новичку вроде меня готовить что-то настолько важное, как еда для будущего короля!
— Не думаю, что это вероятно, но сама мысль об этом меня беспокоит.
— Рыцарям учат всегда готовиться к худшему, — сказал он серьёзно.
Мелькнули воспоминания о знаниях, полученных два десятка лет назад. Я вспомнила, что отсутствие определённых питательных веществ может привести к мягким костям и плохому здоровью.
— Помню, что еда для младенца похожа на кашу, только без приправ. Может, я смогу сварить мясо, брокколи, грибы и морковь вместе…
Задумавшись, я заметила, что принц, который раньше лежал и играл, начал размахивать руками от досады. Прежде чем он начал плакать, я быстро взяла вилку с пастой и нежно уложила его обратно.
Мне хотелось, чтобы принц как можно скорее научился держать голову. Ещё лучше, если бы он мог переворачиваться самостоятельно. Моя мама всегда катала меня по кровати, переживая, что форма моей головы станет неровной, если долго лежать в одном положении. Но мне это казалось настоящей проблемой и раздражало. Может, все эти заботы кажутся обременительными, потому что он не мой собственный ребёнок.
— Маленький принц, вы сегодня в таком хорошем настроении, да? Ааа, вам это нравится? Нравится? Скоро придёт королева и даст вам что-то вкусное. Наверное, вы рады её увидеть. Что? Вы рады? Когда подрастёте, мы с вами пойдём на пикник.Вы увидите цветы и бабочек, которые будут порхать прямо к вам на нос!
Изначально разговаривать с принцем так было похоже на вытягивание последних остатков моей души для службы, но постепенно это стало легче. Мио быстро закончил трапезу и начал убирать со стола. Тем временем я едва успела съесть пять ложек.
— Сэр Мио, не могли бы вы немного поговорить с принцем? Попробуйте наладить зрительный контакт, на всякий случай. Я быстро доем.
— Я его страж, а не няня.
Я надеялась немного разделить нагрузку, но, похоже, он сразу понял мои намерения.
Обновлено: 16.02.2026