Пока все в этой вселенной носятся с безумно дорогими и пафосными энергетическими проектами будущего, я просто штампую в Детройте ультрадешевые солнечные панели и продаю их с наценкой в 400%. Делает ли это их сумасшедшими? Или сумасшедший здесь Я? Ну, как бы там ни было, мой денежный поток превратился в настоящий финансовый цунами.
Я запускал заводы один за другим, так быстро, как их только успевали строить или переоборудовать. Огромный рынок труда и высокие зарплаты, которые я мог себе позволить, обеспечили нам доминирующее положение. Внутренняя динамика компании позволяла удваивать производительность каждые два месяца; при таком темпе рынок должен был насытиться и выдавить нас из бизнеса солнечных панелей года через четыре. Параллельно я внедрял разработки в области ветрогенерации и аккумуляторов, чтобы подтолкнуть и эти технологии.
Основной тезис моей стратегии развития был прост: сначала энергия, потом компьютеры, затем роботы. Теперь же я начал сомневаться. В этом мире уже существовали программы с интерфейсом на естественном языке (и не только в лабораториях Тони), работали экспериментальные системы визуального распознавания, способные в реальном времени выдавать информацию о сфотографированных объектах. В связке с относительно простыми роботизированными модулями этого казалось достаточно, чтобы заменить человека на большинстве низкоквалифицированных работ. И все же никто этого не сделал.
Отчасти сложность была чисто экономической ─ внедрение любой новой технологии требует вложений, а стоимость человеческого труда в некоторых сферах была существенно ниже, чем обслуживание ИИ. Отчасти это была разумная осторожность: никто не хотел массовых потрясений, оставив, скажем, всех кассиров без работы. Но это не объясняло проблему целиком, а я очень остро чувствовал общий экономический климат. В голове зазвенел тревожный звоночек. Почему эти разработки не приносят денег? Я обязан был выяснить.
Именно поэтому я отправился к отцу Хлыста. Я не помнил точно имен Ивана или Антона Ванко и того, что они работали над Дуговым реактором ─ будем честны, «Железный человек 2» был так себе кино ─ но русского помощника Говарда Старка, которого депортировали? Да, этого персонажа я знал. Патентное право США в этой вселенной составляло тридцать лет, вопреки здравому смыслу и логике, но патент на оригинальный Дуговой реактор ВСЕ РАВНО истек два десятилетия назад. Антон или Иван должны были стать богатейшими олигархами, если уж Ивану удалось его миниатюризировать, но они ими не стали, и я понятия не имел почему.
Так я и оказался на холодной российской улице, переключив мысли на русский язык и стучась в дверь к совершенно незнакомому человеку. Дверь открыл его сын. Иван Ванко был на десять лет старше Тони. ─ Что тебе нужно, парень? ─ спросил он по-русски, свирепо глядя на меня. Я не улыбнулся. Это Россия.
─ Господин Ванко, меня зовут Майкл Трент. Я пришел повидаться с вашим отцом. ─ Я протянул мужчине чек на сто тысяч долларов в рублевом эквиваленте.
─ Зачем? ─ спросил он, не сводя глаз с чека. ─ Он не продается. И не нанимается на работу, больше нет. Он старик и он умирает.
─ Я знаю, господин Ванко. Боюсь, тема моего визита тоже будет не из приятных. Но этого чека должно хватить на личную сиделку, чтобы присматривать за ним. Возможно, это даст вам еще месяц вместе, а возможно, просто позволит ему провести остаток дней в комфорте. Я лишь хочу задать несколько вопросов. ─ На самом деле денег там было существенно больше, но польстить его сыновней преданности было важнее, чем соблюдать точность в цифрах.
─ Ладно. Если он захочет тебя видеть. ─ Он зашагал вглубь дома. По московским меркам это было приличное жилье среднего класса, но никак не дом богача. В конце концов он вернулся и кивнул мне, приглашая следовать за ним. Внутри было невероятно грязно, и я поймал себя на мысли: надеюсь, Иван потратит часть денег на домработницу. Но я не был настолько невоспитанным, чтобы озвучить это вслух.
─ Значит, ты и есть тот богач, ─ прохрипел отец, лежа на диване. ─ У тебя вопросы? ─ Я почувствовал жалость к этому человеку, который и вправду доживал последние дни, и присел напротив в потрепанное кресло.
─ Я хотел поговорить с вами о Дуговом реакторе.
─ Пфе! ─ фыркнул он. ─ Я говорил Советскому Союзу, что не смогу сделать ничего дешевле, и теперь какой-то американец ждет, что я прыгну выше головы за несколько миллионов рублей?
─ Я думаю, вы бы могли, на самом деле, ─ сказал я, стараясь звучать как можно искреннее. Он смерил меня оценивающим взглядом. ─ Господин Ванко, вы светило. Один из величайших умов науки, что бы там ни говорил Старк о ваших мотивах. Я полагаю, что с современными технологиями вполне реально миниатюризировать Дуговой реактор, увеличить его мощность в сотни раз и создать установки, которые будут дешевле угля, газа, нефти или атомной энергии. Но вы этого не сделали, даже сейчас. Почему?
Старик вздохнул. ─ Ты льстишь моему гению. Мой сын, ─ он посмотрел в сторону двери, где стоял Иван, и усмехнулся, ─ вот он настоящий гений. Но отвечая на твой вопрос... может быть, ты и прав. Может быть, нужный человек и смог бы построить энергосистему, которая разорит всех любителей нажиться на «черном золоте». Это звучит правдоподобно. Ты весьма щедро платишь мне за ответы, поэтому я просто посоветую тебе: не копай в этом направлении слишком глубоко.
─ Старку это сходит с рук, ─ заметил я.
─ Вся его жизнь ─ театральное представление на сцене. Тем, кто работает во тьме, трудно дотянуться до него и коснуться. Да и амбиции у него поменьше, чем то, о чем говоришь ты. ─ «Это только насколько тебе известно, старик», ─ подумал я. ─ «Они» повсюду, словно многоглавый дракон. Кто-то здесь, кто-то там. Это уже не важно. Я слишком стар.
Я задал ему еще несколько вопросов, и очертания того, о чем он говорил, стали проясняться. Какая-то группа ─ или группы? ─ теневых фигур давила на него внутри страны, мешая что-либо строить еще со времен Перестройки и смерти Старка. Я не знал, имел ли он в виду Гидру, Руку, что-то вроде Клуба Адского Пламени или какую-то сугубо российскую организацию. Ничего из этого мне не было известно. Он предупреждал, что меня убьют.
─ Я принял меры на случай моей смерти, ─ мягко произнес я. ─ Если я погибну, мои знания получат широкую огласку.
─ И неужели ты боишься только за свои знания? Неужели нет больше ничего, что тебе дорого?
Я пожал плечами. В этом мире я был один. Моей семьи здесь не существовало, друзей тоже. У меня были сотрудники, кредитные инспекторы ─ вот, пожалуй, и всё. ─ Не так уж много.
─ Что ж, ты молод и не обременен лишним. Возможно, ты добьешься цели. А возможно, погибнешь, и никто не узнает твоего имени. Но я стар и устал, я рассказал всё, что мог. Пожалуйста, оставьте меня, мистер Трент.
Отредактировано: 20 мая 2020 г.
#
Обновлено: 18.02.2026