Я принимал душ на конспиративной квартире Гидры, расположенной на частной дороге неподалеку от парка. Андромеда сжигала мою одежду и не отходила от меня ни на шаг. Здесь нашлось достаточно вещей, чтобы я смог подобрать что-то по размеру. Я никогда не видел четвертого человека — или, возможно, пятого, — и гадал, не его ли это дом. Наверное, они хотели, чтобы я поверил, будто у меня был шанс сбежать. За кого они меня принимают?
Ладно, нет смысла изводить себя мыслями о той женщине. Николь. В ближайшее время я все равно не смогу незаметно вмешаться и помочь ее семье. Но теперь я оказался в новом положении: если я когда-нибудь и покину ряды Гидры, то остаток дней проведу либо в тюрьме, либо в бегах. Таковы теперь ставки. Я сам это с собой сотворил, и даже не получил никакого рычага давления на Андромеду, потому что не догадался поставить прослушку в собственной квартире. Вот так всегда: вечно у тебя паранойя не в ту сторону работает.
Значит, нужно думать о том, как заставить Гидру работать на мои цели: технологический прорыв и предотвращение Щелчка. Параллельно стоит поглубже изучить внутреннюю кухню организации, чтобы было чем сторговаться в обмен на иммунитет или хотя бы на билет в один конец до какой-нибудь захудалой диктатуры, где можно будет жить в относительном комфорте. Обе эти задачи вели в одном направлении: мне нужно больше власти внутри Гидры.
Или это просто удобное оправдание, чтобы потакать собственным интересам? Не это ли в итоге привело меня сюда?
Я вышел из ванной, когда в дом начал просачиваться дневной свет. Андромеда ждала меня; она переоделась в желтый сарафан и устроилась на деревянном диване, закинув ноги. На ее лице играла легкая, довольная улыбка. Пустота в моей груди требовала заполнения, и она была бы более чем рада переключиться на симпатичную женщину передо мной. Я махнул рукой, не приближаясь.
─ Мы можем вернуться домой? ─ сразу спросил я. ─ Я устал.
─ Извини, детка, ─ произнесла Андромеда с притворным сочувствием, ─ приказ сверху: следующие сорок восемь часов ты проводишь в отпуске со мной, все включено.
Что ж, логично. Я бы тоже не дал человеку, только что совершившему убийство, возможности посидеть в одиночестве и передумать.
─ И куда поедем? В Диснейленд? ─ съязвил я.
─ Если хочешь, зафрахтуем самолет и снимем пентхаус.
Я понимал принцип: продемонстрировать выгоды сразу после инициации. Но если бы я захотел в Диснейленд, я бы просто туда поехал. Я баснословно богат. Я вздохнул.
─ Ладно, давай поедим. Раз компания платит, я готов съесть слона.
Поездка на машине была долгой и тихой, что дало мне столь необходимое пространство для размышлений. Когда мы добрались до милой ретро-закусочной, которую я предложил, Андромеда улыбнулась мне:
─ Ты что, во всех ресторанах мира побывал?
─ Только в хороших, ─ ухмыльнулся я.
Вообще-то стоило бы поумерить пыл, но я был измотан, а силы черпал только в злости. Мы вошли и заняли столик; в зале было немноголюдно — обычная утренняя публика. Нашей официанткой оказалась молодая девушка — Натали Киз, недавняя выпускница школы. Не знаю точно какой. Чувство узнавания незнакомого человека мгновенно вернуло меня к мыслям о Николь, и я на мгновение тряхнул головой.
─ Извините, мы с моим парнем в дороге еще до рассвета, ─ сказала Андромеда, накрыв мою ладонь своей. ─ Он просто немного устал. Ему «Доктор Пеппер», мне воду.
─ Спасибо, ─ сказал я Андромеде, когда Натали отошла. ─ Утро выдалось… насыщенным.
Андромеда рассмеялась, оценив преуменьшение.
─ Да уж, я не планировала, что меня сегодня обезоружат. Черт возьми, ─ она наклонилась ближе, и я сделал то же самое. ─ Ты бы правда позволил мне выстрелить в тебя? ─ прошептала она мне на ухо.
Я чмокнул ее в щеку, прежде чем отстраниться, чтобы со стороны это выглядело естественно.
─ Никогда не угрожай тем, чего не сможешь исполнить.
Андромеда одобрительно кивнула.
─ Ты и впрямь не позволяешь чувствам брать верх.
─ Итак, раз уж я в деле, мой первый вопрос… как мне двигаться вверх по карьерной лестнице?
─ Попасть к нам — это главное препятствие, особенно для таких состоявшихся личностей, как ты. Поэтому инициация была такой жесткой.
Ага. «Жесткой». Мне пришлось убить женщину под камеру — прямо как при поступлении в Йель.
─ Мы хотим, чтобы наши люди добивались успеха, это важно для нас. Внутри организации талант и труд всегда вознаграждаются. Никто не выезжает только за счет происхождения.
─ Даже ты?
─ Я-то, может, и «вылупилась из колыбели», ─ Андромеда употребила странную фразу, вероятно, какой-то жаргон Гидры. ─ Но я также весьма неплохой агент и играю важную роль в добыче экзотических материалов и знаний. Но это ничто по сравнению с тем, кем можешь стать «ты».
Звучало зловеще сразу в нескольких смыслах, но, к счастью, нас прервала Натали, вернувшаяся с напитками. Я улыбнулся ей так лучезарно, как только мог, и она улыбнулась в ответ, возможно, слегка смущенно. Может, она была в замешательстве. Может, увидела пустоту в моих глазах. Я убавил яркость улыбки и смягчил взгляд.
─ Спасибо огромное, извините за мой вид.
─ О, все в порядке, ─ она отмахнулась, мгновенно обретя уверенность. ─ Я понимаю. Часто путешествуете?
─ Обычно я летаю, ─ честно ответил я. ─ Но моя девушка разбудила меня сегодня и сказала, что мы едем в путешествие, так что вот мы здесь.
─ О-о-о! ─ вежливо протянула Натали. ─ Какой приятный сюрприз.
─ В общем, я решил себя побаловать, так что мне вот этот десерт с шоколадом и мороженым.
─ Мороженое на завтрак? ─ в голосе Андромеды послышалось напускное возмущение.
─ Послушай, я принял этот «утренний сюрприз» настолько стойко, насколько это вообще возможно, ─ я притормозил, боясь, что в шутку просочится настоящая ярость. ─ Но если ты лишишь меня права самому выбирать сахар и углеводы и заставишь есть приторные блинчики, у нас будут проблемы.
Андромеда рассмеялась и вскинула руки в знак капитуляции.
─ И в мыслях не было вставать между мужчиной и его мороженым.
Она казалась спокойной, и я не понимал: то ли она просто отводит подозрения Натали, то ли это я «ожидаю», что она заметит мой гнев. В этом проблема лжи — ты никогда не видишь, насколько хорошо справляешься, пока все не полетит к чертям.
─ Мне «Гранд Слэм», пожалуйста.
Натали ушла, и я снова повернулся к Андромеде, пытаясь вернуть разговор к ее специализации:
─ Экзотические материалы и знания, говоришь? Можно мне что-нибудь из этого получить?
«Сам» я не мог использовать, скажем, сыворотку Капитана Америки — специфическая физиология моего мозга была слишком странной даже для меня самого, — но я определенно мог применить ее на ком-то другом. Добавить в этот мир еще несколько Стивов Роджерсов было бы благим делом.
─ Конечно, ─ ответила Андромеда. ─ То есть тебе понадобится веская причина, чтобы забрать что-то из «моей» зоны ответственности, но у нас есть и другие вещи. Мы стараемся обеспечить наших людей всем необходимым. Но я хотела сказа-
─ А мы могли бы получить помощь в поиске людей? Или, скажем… эпиляцию воском?
Секунд пятнадцать Андромеда переваривала сказанное, расшифровывая мой намек.
─ Если компания увидит выгоду от, э-э, «эпиляции» для общего дела, то ты ее получишь. И да, компания с радостью поможет с поиском агентов или расширением круга полезных контактов.
Отлично. Значит, я, вероятно, смогу найти чертова Килгрейва. Мне удавалось выходить на места, «где он был», это было не так уж трудно. Но я никогда не мог вычислить, «где он сейчас». Может, заодно получится «проэпилировать» Фиска или Руку. Впрочем, скормить корпорацию Рэнд Гидре — это вообще общественно полезное дело.
─ Хорошо, у меня есть пара идей, которые я хоте-
─ Майк, послушай меня, ─ Андромеда посмотрела мне прямо в глаза с таким серьезным видом, что я замолчал. ─ Ты самый умный и спокойный человек из всех, кого я знаю. Ты видишь возможность и используешь ее; ты нравишься людям — почти всем, на самом деле. А то, что ты вытворяешь с техникой… это уровень Старка, это же практически читерство. Сегодня утром я поняла, что ты готов на все. Я не писала об этом в твоем деле, когда рекомендовала тебя, но теперь, когда я увидела тебя в деле…
Она наклонилась вперед, и я подался ей навстречу над столом. А потом она меня поцеловала. И я этого хотел. Поцелуй был долгим, публичным и в крайне неудобной позе. Эта женщина приставляла пистолет к моей голове меньше двенадцати часов назад, я проделал то же самое с ней минутой позже. Но я все равно этого хотел.
─ Я думаю, ты мог бы стать главой Гидры, который воплотит наши мечты в жизнь, ─ прошептала она пьянящим голосом. ─ И я сделаю все, что тебе нужно, чтобы это произошло.
#
Обновлено: 18.02.2026