Бывает так: коп арестует твоего друга и соседа по комнате, который реально это заслужил, и говорит: «Разве ты не рад, что полиция существует?». А внутри у тебя только одна мысль: «Ты, кретин, ты вломился в мой дом, чтобы повязать моего друга, и плевать, что ты прав». Стоял снежный предрождественский день в Нью-Йорке, когда я впервые встретил Тони Старка — спустя пять месяцев после того, как я убил одного из его старейших друзей. Я до сих пор считаю, что оказал ему услугу: избавил от необходимости делать это самому или узнавать правду со стороны. Но находиться рядом с Тони было неловко — у него было полное право злиться на меня втрое сильнее, чем я на того копа. Мы оба готовились к теледебатам за круглым столом вместе с руководителями из «Роксон» и «Гилберт Коул». Программа называлась «Будущее энергетики».
─ Ну что, парень, ─ сказал Тони. ─ Впечатляющую работу ты проделал.
─ Благодарю, мистер Старк, ─ ответил я, чувствуя искреннее волнение. Не по той причине, о которой он мог подумать, но все же.
─ Я взглянул на пару твоих панелей — это произведения искусства. Ты серьезно спроектировал их без профильного образования?
Знаете, трудно разговаривать с людьми, когда ты убил их друзей.
─ Да, сэр, ─ подтвердил я.
─ Нервничаешь? Не стоит, отлично выглядишь. Пеппер, скажи, разве он не красавчик?
─ Тони, ─ фыркнула Пеппер, оторвавшись от планшета, в котором делала пометки. ─ Да, он отлично выглядит.
─ Вот видишь, даже Пеппер считает, что ты в форме. Камеры тебя любят, малый, все будет путем.
─ У меня было полно интервью, ─ ответил я с легким вызовом. Черт возьми, с агентами Гидры я держался увереннее. Но тут другое: лгать Гидре было нормально, а просто находиться рядом с Тони — тошно.
─ Понимаю, мое присутствие давит. Я очень внушительный тип, ─ Тони хлопнул меня по плечу. Мне стоило огромных усилий не вздрогнуть и не отстраниться. ─ Но ты справишься. Я здесь не из-за тебя, а из-за этих ребят, ─ он мотнул большим пальцем в сторону воротил ископаемого топлива, с которыми нам предстояло делить стол.
Проблема была в том, что я пришел сюда вовсе не ради них. На самом деле, насколько это вообще было возможно, я был здесь ради Тони. Тони был конкурентом, а ребята из топливной сферы — пережитками прошлого, которые доживали свои дни и, вполне вероятно, были моими спонсорами. Если я хотел произвести впечатление на Гидру, мне нужно было выглядеть командным игроком.
─ Мистер Старк, это гонка двух лидеров, ─ произнес я в приступе честности, продиктованном скорее чувством вины, чем честной игрой.
Тони коротко усмехнулся и откинулся в кресле.
─ Ты прав, конечно. Но «ты против меня»? В моем списке приоритетов это сейчас на последнем месте. Если сможешь отвесить мне пару оплеух — что ж, молодец. Сомневаюсь, конечно, но ладно. Мир в любом случае станет лучше, верно, Пеппер?
─ Постарайся хотя бы иногда думать о наших акционерах, ─ отозвалась Пеппер из своего кресла. ─ Хотя, насколько я понимаю, мистер Трент — один из них. Он скупал акции во время всех наших многочисленных падений в этом году.
─ Совсем немного, ─ скромно заметил я. Пеппер хмыкнула. Ноль целых три десятых процента акций «Старк Индастриз» — это, объективно, огромные деньги, но в контексте всех акционеров казалось мелочью. Тони владел более чем половиной, еще пара крупных держателей имели доли чуть больше десяти процентов.
─ Ага, я так и знал, что ты мой фанат, ─ сказал Тони. Я почувствовал, как лицо заливает краска — эмоциональная реакция, которая, к счастью, для Тони была абсолютно нечитаема. ─ В твоем возрасте я был таким самоуверенным. Если бы я встретил своего кумира на подобном сборище, я бы заявил, что набью ему морду, просто чтобы доказать, насколько я крут. А скромность тебе идет, очень располагает.
─ Спасибо, мистер Старк, ─ сказал я.
─ Зови меня Тони, ─ он поднялся. ─ Ну, как я выгляжу?
─ Хорошо, ─ ответил я. И это была правда.
─ Хорошо — кто? ─ переспросил он, наклонившись и приставив ладонь к уху, будто прислушиваясь.
Мои социальные навыки помогли скрыть бушующую внутри войну: называть друга своей жертвы по имени казалось верхом кощунства, но я послушно произнес:
─ Хорошо, Тони.
─ Пойдем отправим бизнес этих парней в утиль вместе с их ископаемыми, ─ бросил Тони, поправляя манжеты.
Мне было паршиво от того, что я собирался выбить у него почву из-под ног, но я его предупреждал. Модератор пригласила нас по одному, оставив Тони на десерт. Я шел вторым. Могло быть и хуже. Я пожал руку темноволосому, лощеному руководителю из «Роксон» и сел рядом с ним за огромный стеклянный стол в форме полумесяца под свет ярких софитов.
Я помахал залу и широко улыбнулся, поприветствовав Тони и дородного седеющего представителя «Гилберт» вежливыми кивками и крепкими рукопожатиями.
─ Итак, приветствуем вас на круглом столе «Будущее энергетики», ─ начала модератор, симпатичная блондинка лет тридцати пяти, сияя в камеру. ─ За последний месяц сектор потрясли громкие анонсы. Мистер Старк и мистер Трент объявили о шокирующе низкой стоимости чистой энергии, получаемой из дуговых реакторов и солнечных батарей соответственно. Мистер Гилберт и мистер Питерс представляют здесь угольную и нефтегазовую промышленность. Давайте сразу к делу. Мистер Гилберт, есть ли у угля будущее?
Правильный ответ: «Абсолютно никакого». Уголь — это грязь, опасная добыча и дорогая рабочая сила. У него нет преимуществ перед технологиями Тони или природным газом, он стоит намного дороже, и к 2018 году он уже находился в естественном упадке, несмотря на все вопли республиканцев о его спасении.
─ Что ж, для начала позвольте сказать: я хотел бы увидеть, как этот «дуговой реактор» мистера Старка — этот пшик — заработает на самом деле, прежде чем выбрасывать белый флаг. ─ Окей, Гилберт. Просто игнорируй мои уже существующие солнечные панели. ─ Уголь питал эту страну сто лет, и эти щенки думают, что прикончат его за выходные своими смазливыми мордашками. Шахтеры — народ крепкий. Они умеют идти на жертвы. Всегда умели. ─ Ага, только вы-то не шахтер, мистер Гилберт. Вы тот, кто посылает их задыхаться от пыли. Угольный магнат во втором поколении, к тому же старый. Вы в своей жизни пояса ни разу не затягивали.
─ Благодарю, мистер Гилберт, ─ сказала модератор. ─ Перейдем к мистеру Старку. Мистер Гилберт называет дуговой реактор пустышкой. Что вы на это скажете?
─ Это неправда, ─ пожал плечами Тони. ─ У нас есть полномасштабный рабочий дуговой реактор, есть миниатюрные модели с высочайшим КПД. Они уже демонстрировались. Вы можете увидеть репульсорную систему, которую модель размером со стол до сих пор питает при минимальном обслуживании. Пока палладий не исчез с лица земли, у нас все будет в порядке.
─ Мистер Трент, желаете что-то ответить на заявление мистера Гилберта о том, что вы «щенок» со смазливой мордашкой?
─ По обоим пунктам в точку, ─ усмехнулся я, вызвав вежливый смешок у Гилберта и модератора. ─ Для начала позвольте сказать, как я и все в «Трент Индастриз» благодарны шахтерам, которые трудились, чтобы в Америке горел свет. Мы рассчитываем, что они еще долго будут согревать нас зимами... ─ Разумеется, мы на это не рассчитывали. У них не было ни единого шанса выжить после того, что мы с Тони с ними делали. ─ И мы ожидаем, что источник энергии мистера Старка не оправдает его прогнозов. Тони, в конце концов, не славится скромностью. Но если вдруг оправдает, мы, конечно, готовы соответствовать его ценам. ─ Тони закатил глаза, и я это определенно заслужил.
─ Мистер Старк, будет ответ?
─ Мистер Трент — один из наших крупнейших инвесторов, так что он знает: мы слов на ветер не бросаем. Честно говоря, не понимаю, почему он так себя ведет, он же в курсе, что у нас все схвачено.
─ Тем больше у меня причин, ─ быстро вставил я, ─ немного приукрасить правду в вашу пользу. Я считаю, что дуговые реакторы — это серьезно. Я верю в изобретательность Тони и вложил огромные средства в «Старк Индастриз». Но такой скачок, который он обещает, неизбежно повлечет за собой осложнения. Надейся на лучшее, но готовься к худшему — это не в стиле Тони. Мои солнечные панели — проверенный вариант. Нефть, газ и уголь доказали свою состоятельность. Дуговые реакторы Тони — хорошая ставка, я сам поставил на них деньги. Но это не дает стопроцентной гарантии. ─ Все это было бредом собачьим, но мне было плевать. Несколько месяцев хороших котировок для «Гилберт» и «Роксон», несколько месяцев спада для «Старк Индастриз» — никакой разницы.
─ Ладно, джентльмены, вы оба высказались, идем дальше.
Тони откинулся в кресле и покачал головой, глядя на меня, но промолчал.
─ Мистер Питерс, ─ обратилась модератор к представителю нефтегазовой отрасли. ─ Как вы считаете, это конец для вас?
─ Я думаю, мистер Трент поднял очень важные вопросы, ─ сказал тот, благодарно кивнув мне. ─ Нефть и газ работают на Америку уже век. Нынешние темпы внедрения разработок мистера Старка не покроют даже современные энергетические потребности одних только Штатов к 2025 году, а мир велик. Более того, машины, самолеты и фуры все еще ездят на бензине. Не говоря уже о нефтехимии и пластике, потребление которых, по нашим прогнозам, будет только расти.
─ Спасибо, мистер Питерс, ─ сказала модератор. ─ Следующий вопрос. Мистер Старк, что вы ответите тем, кто обвиняет вас в уничтожении рабочих мест среднего класса в разгар рецессии?
─ Знаете, ─ Тони побарабанил пальцами по столу, ─ меня всегда поражает, как формулируются такие вещи. Послушайте, это не моя работа — защищать рабочие места, которые отравляют атмосферу и гноят людей заживо от антракоза. Не моей работой было держать людей на заводах по производству бомб, предназначенных для детишек в Афганистане, и не моя работа — держать людей на службе по убийству планеты. Мы создаем новые рабочие места каждый день, мы предлагаем американцам скидку на электроэнергию в разгар крупнейшего экономического спада в нашей истории.
─ Мистер Трент, о вас говорят то же самое. Что скажете?
─ Ну, я считаю, что Тони проявляет поразительное безразличие к рабочим, которые столько отдали нашей стране. Но он прав в том, что это не наша прямая обязанность. Нам нужно реальное руководство в промышленной и энергетической политике. Белый дом должен проявить лидерство в этом кризисе. Собрать всех заинтересованных лиц — энергетиков, профсоюзы, промышленников, экспертов, муниципалитеты — в одной комнате, запереть дверь и заставить нас перестать препираться. Чтобы мы начали строить экономику, которая удержит Америку в авангарде энергетического сектора.
Интервью продолжалось в том же духе. Я рассуждал о том, как хороши ископаемые виды топлива, какое у них светлое будущее (которого на самом деле не было), подкалывал Тони и намекал, что нам просто нужно, чтобы умные люди сели и договорились — будто бы за столом не сидели люди с фундаментально разными, враждующими интересами. Все это было ложью, но когда мой телефон завибрировал от сообщения Драмы:
«Отличная работа! Ты просто порвал их всех! : )»
Я ухмыльнулся. Получить ее одобрение в этот раз было чертовски приятно.
Я зашел в гардеробную, увидел там Тони и чуть было не развернулся, чтобы уйти.
─ Нет уж, заходи, ─ сказал Тони с ядом в голосе.
Я подчинился, взял пальто и начал одеваться.
─ Ты же знаешь, что эти лузеры — отработанный материал, ─ бросил Тони. ─ Зачем ты так лебезил перед ними? Они тебя купили?
─ Тони, ─ я сдавил переносицу пальцами. ─ Ты не пробовал заводить друзей? Это могло бы сильно облегчить весь процесс.
─ А, понимаю, хочешь тусоваться с «крутыми ребятами». Не лучший выбор компании, но... ─ он рывком набросил пальто и похлопал меня по плечу. ─ Не сдавайся. Может, они даже позовут тебя в свой шалаш.
Мне стало паршиво. Сначала я причинил Тони боль ради его же блага, а теперь — ради собственной выгоды. Мне хотелось извиниться, объясниться, сказать, как мне жаль. Но штука в том, что для извинений мало просто чувствовать себя плохо. Нужно искренне раскаиваться в содеянном и желать все изменить.
Я ничего не сказал, когда Тони вышел за дверь.
#
Обновлено: 18.02.2026