Глава 36 — Глава 36

< – Дурное знамение – > Вскоре после того, как они пустили коней в галоп, следы исчезли. — Есть вероятность, что они проявили хитрость и пошли в обход? — Тут уж ничего не поделаешь. Остается лишь надеяться, что это не так. С этого момента начались бесконечные поиски. Несмотря на то, что мелкие тропы были исключены из расчета, так как отряд разбойников должен был быть многочисленным, продвижение шло крайне медленно. — Командир. Похоже, мы все же напали на ложный след. К концу второго дня поисков в отряде воцарилось упадническое настроение. Если продолжать в том же духе, пришлось бы прочесать весь Бакрен. — … Гюнтер и сам начал уставать от безрезультатной работы. — Один день. Подождем еще один день. Если и завтра вернемся с пустыми руками – поворачиваем назад. Прошло уже больше пяти дней с тех пор, как они начали жевать сушеное мясо. Гюнтер проявил последние крупицы терпения. На следующее утро. Поиски возобновились с рассветом. — А? Они как раз проезжали через неровную холмистую местность. — Что такое, господин? — Ты не слышишь этот звук? — Простите? Игнорируя переспрашивающего подчиненного, Гюнтер закрыл глаза. Он сосредоточился на едва уловимом шуме. Очень тихий, но, если прислушаться, отчетливый резкий свист. — Это ветер. Но не обычный ветер. Это был звук воздуха, который обо что-то разбивался и рассекался. Обычно такое слышится в суровой горной местности, где много деревьев и скал. «Или в пещерах». — Сюда. Он осторожно направил коня, ведя за собой озадаченных бойцов. Когда звук стал ближе, Гюнтер спешился и пошел вперед, пригнувшись к земле. «Вот оно что». Там, где ландшафт резко обрывался, среди нескольких деревьев и высокой травы гулял ветер. Свист доносился именно оттуда. — С этого момента затаите дыхание. — …Есть. Только теперь подчиненные что-то почуяли и заметно напряглись. Крадучись, словно кошка, выслеживающая добычу, Гюнтер бесшумно продвигался вперед. Через некоторое время за густой травой показалось то, что раньше было скрыто от глаз. «Пещера». Как он и ожидал, за зарослями обнаружился вход. Продвинувшись еще немного, он увидел полноценный зев пещеры. — Нашли. Сама по себе скрытая пещера могла быть естественного происхождения. Однако железные кольца для факелов, вбитые по обе стороны от входа, никак не могли быть делом рук природы. — Подай сигнал остальным. Пусть подходят. И как можно тише. Гюнтер отдал приказ стоявшему за спиной бойцу. — Слушаюсь, — шепотом ответил тот и осторожно покинул позицию. * Спустя некоторое время все солдаты, участвовавшие в поисках, собрались вместе. — Я возьму половину людей и войду внутрь. Фредрик, ты со второй половиной охраняй вход. Если что-то случится – протруби в роговой горн. — Понял. Берегите себя. У самого входа охраны не было. Гюнтер во главе отряда переступил порог пещеры. Проход внутри оказался не слишком широким – в нем едва могли разойтись трое взрослых мужчин. «Я не ошибся». Факелы, изредка попадавшиеся на стенах, служили неопровержимым доказательством того, что здесь живет или часто бывает множество людей. Ни один из них не горел, но внутри было не слишком темно. Однако в какой-то момент стало так темно, что даже Гюнтер замедлил шаг. — Глубже, чем кажется, — прошептал кто-то. Они прошли уже приличное расстояние от входа, но узкий коридор все тянулся и тянулся. — Кажется, мы спускаемся вниз, — заметил Салас. Гюнтер и сам это чувствовал. Трудно было сказать, насколько пологим был уклон, но снаружи гора явно не могла быть такой протяженной. Пещера определенно уходила под землю. — Если так пойдет и дальше… сигнал рога может не долететь до нас. Это было предупреждение об опасности и знак того, что пора делать выбор: продолжать спуск или вернуться. Гюнтер недолго раздумывал. — Идем дальше. Он не мог повернуть назад, пока ничего не нашел. — Но нужно сообщить Фредрику о ситуации. Гюнтер отправил одного бойца наверх, а сам вытащил несколько факелов из настенных креплений и зажег их с помощью огнива. Тьма отступила. — Всем сохранять бдительность. С зажженным огнем скрытность потеряла всякий смысл. После негромких слов командира солдаты перехватили оружие поудобнее. Туннель продолжался. От того, что они шли по коридору неизменной ширины, возникало жуткое ощущение, будто они оказались в чреве гигантского змея. Сырость, усиливавшаяся с каждым шагом, лишь подпитывала это неприятное чувство. «Ну и длинный же путь». Сколько же они шли? Наконец показался конец туннеля, который, казалось, будет длиться вечно. — … Гюнтер облизнул губы, приближаясь к выходу. В пещере было невыносимо влажно, но его губы пересохли так, будто наступила засуха. Из конца туннеля пахнуло ветром. Отряд прижался к стене, медленно продвигаясь вперед. Кто-то вскинул лук, кто-то выхватил меч. Все ждали сигнала Гюнтера. Но сигнал не последовал. Выглянув из прохода, Гюнтер на мгновение замер, забыв обо всем на свете. Ничего не понимающие солдаты лишь растерянно переглядывались. «Что за…?!» Зрелище за пределами туннеля было поистине шокирующим. Там стояла деревня. И это не было метафорой. На широкой площади теснились десятки деревянных домов. С потолка, в котором, видимо, были отверстия, спускались столбы света – приходилось задирать голову, чтобы увидеть их источник. Благодаря им на площади было светло и без факелов. «Странно». Само существование деревни глубоко под землей было невероятным, но еще больше Гюнтера поразило полное отсутствие признаков жизни в этом огромном поселении. «Неужели на той стороне тоже есть проход?» Напротив того места, где они стояли, виднелось нечто похожее на другой туннель. «Места для засады… нет». Площадь была открытой. Спрятаться можно было только в центре, среди домов. — Ого. — Это еще что такое? Впечатления у всех были схожими: изумление или ужас. Но каково бы ни было удивление, солдаты оставались солдатами. Они старались не шуметь и крепко сжимали оружие, опасаясь врагов, которые могли выскочить из домов. В деревне царила мертвая тишина. «Что это?» Чем ближе они подходили к домам, тем сильнее Гюнтером овладевало странное чувство. Каждый шаг давался с трудом, по телу пробегал озноб, выступил холодный пот. В какой-то момент его внезапно захлестнул дикий страх. «Почему я боюсь?» Он резко остановился. Это был инстинкт. Животное чутье подсказывало ему: дальше идти нельзя. — Что случилось? Шедший следом боец сначала напряженно огляделся, ища врага, но, никого не обнаружив, недоуменно подошел к командиру. — … — Командир? — …Ничего. Гюнтер заставил себя сделать шаг, хотя ноги словно налились свинцом. Подавив крик инстинкта, он крепче сжал Меч-копье. Холод стали вернул ясность разуму. С каменным лицом Гюнтер сделал еще один шаг навстречу зловещему предчувствию. * — Это же… — выдохнул он. Только войдя в деревню, они поняли причину этой гробовой тишины. За домами повсюду лежали тела. Их было не меньше сотни. — Здесь только трупы! — Тут то же самое! Солдаты, первыми вошедшие в поселение, докладывали из разных углов. Там были не только люди, но и павшие лошади. Неизвестно, когда наступила смерть, но, странное дело, тела ни капли не разложились. Не было даже трупного запаха. — … Гюнтер даже не взглянул на мертвецов. Он шел медленно. В самом центре деревни возвышалось строение, превосходившее по высоте остальные. Именно оттуда исходила эта сила. Войдя в деревню, он осознал это окончательно. «Там что-то есть». Нечто такое, что заставляло забыть даже об этой аномальной деревне. Нечто зловещее, вызывающее первобытный ужас, который невозможно было даже вообразить. — Командир! Эти трупы… они очень странные. Будто еще мгновение назад были живы… — голос Саласа затих. Гюнтер его не слышал. Он молча миновал переулок между домами и вышел на открытое пространство в центре деревни. Там стояло здание. Среди невзрачных лачуг возвышался единственный искусно сработанный алтарь. «Р… делавука…» Оно было прямо на нем. Черный туман, казалось, готовый поглотить всё вокруг. И внутри него – колышущаяся, непостижимая фигура чего-то огромного. «Делкам… сарутэи… ра.» Увидев это, Гюнтер застыл как каменное изваяние. «Лакашана… латуль.» Тьма зашевелилась. Весь мир словно замедлился. Гюнтер почувствовал – нет, он был уверен – что это существо смотрит на него. В тот же миг он рефлекторно вскинул копье. Но рука, сжимавшая оружие, не слушалась. — Кх! А-а-а-а-а… Скелеты, окутанные черным дымом, внезапно облепили его тело. Почерневшие кости вцепились в стопы, ноги, пояс, грудь и руки. Острые фаланги пальцев впивались в плоть. «Хатум! Харангга!» Нахлынула великая тьма. Мир, через который она прошла, погрузился в непроглядный мрак. «Двигайся! Двигайся! Двигайся!» — А-а-а-аргх! «Хатум!» Скелеты, облепившие его руки, посыпались градом. Меч-копье, обратившееся в луч света, пронзило черную волну. Ф-ф-ха-ак! Острие рассекло тьму. Почерневший мир вновь обрел свои краски. — У-у… ы-ы-ы! В тот же миг Гюнтера захлестнул шторм невыразимых чувств. Отчаяние. Гнев. Ужас. В этом наводнении боли, которую невозможно вынести и невозможно представить, Гюнтер потерял самого себя. — Командир! В угасающем мире голос Саласа раздался откуда-то издалека, словно затихающее эхо.