< – Гюнтер – >
Он низко пригнулся и прижал ухо к земле.
Едва уловимая вибрация. В голове отчетливо рисовался топот копыт, с силой вбивающихся в грунт. Издалека доносилось приглушенное фырканье лошадей и грубые крики всадников.
«Много».
Как минимум десять. А может, и больше двадцати. И все конные. Это только те, кого слышно сейчас, а сколько их на самом деле – бог знает. Кто-то мог и отстать.
Гюнтер оторвался от земли и выпрямился.
— Ну как? — Спросил помрачневший Лок.
— Больше двадцати всадников. Может, и больше.
— Конные разбойники?
— Если только это не патруль, который умудрился феерически заблудиться.
— Проклятье! В этот раз всё наперекосяк с самого начала! Никакого просвета, — Лок яростно взъерошил свои грязные волосы. К нему подошел старший солдат, опасливо поглядывая на командиров.
— Господин офицер… что происходит?
— Спереди приближаются неизвестные всадники. Скорее всего, конные разбойники.
У солдата и его товарищей, которые вовсю грели уши за спиной, вытянулись лица. Они вытягивали шеи, вглядываясь вперед, но ничего не видели. Кое-кто даже начал озираться по сторонам – вдруг враг с другой стороны? — Но кругом, кроме редких диких зверей, было пусто.
В этот момент Лок отбросил привычную легкомысленность и выкрикнул зычным, серьезным голосом:
— Десятка Лока! В боевую готовность! Рекрутов – назад!
Получив приказ, солдаты засуетились, хоть в их движениях и сквозила растерянность.
— Командир, а нам что делать? — Спросил солдат из десятки Гюнтера. Гюнтер вместо ответа окинул взглядом своих подчиненных.
«Тьфу!»
Он и не ждал многого, но видеть их, застывших от ужаса, словно каменные изваяния, было выше его сил.
— Отойдите назад.
— Что? Но тогда… — Солдат попытался изобразить сомнение, но радость на его лице скрыть было невозможно. Гюнтер брезгливо кивнул в сторону тыла.
— Следите за рекрутами. Не дайте им разбежаться, а если враг прорвется – защищайте их.
— Есть! — Рявкнули бойцы десятки Гюнтера и, словно только того и ждали, потащили новобранцев подальше от передовой.
— Эй, это еще что за новости? — Подскочил к нему Лок.
— От них здесь всё равно только помехи будут. Без них спокойнее. Не переживай, я один десятерых стою.
— Да я не об этом… Ты и о моих людях подумай. Посмотри, как они на это смотрят.
И верно – стоило десятке Гюнтера отступить, как на лицах бойцов Лока проступило негодование. Одни готовятся к смерти, сжимая копья, а другие уходят в тыл, будто их это не касается.
— Если хочешь, тоже уходите. С этой падалью я и сам разделаюсь.
— Ну зачем же ты так… — Лок невесело усмехнулся на его холодный тон. Гюнтер же, не обращая внимания на его слова, вышел вперед, сжимая в одной руке копье, а в другой лук. Тем временем на горизонте уже закружилась пыль от копыт.
Отойдя на несколько десятков шагов, Гюнтер вонзил копье в землю и наложил стрелу на тетиву. Разбойники казались лишь крошечными точками. Если Гюнтер едва их различал, то Лок и его солдаты видели лишь облако пыли.
«Дистанция пойдет».
Будь у него лук получше, он бы начал и с большего расстояния, но армейское снабжение – это всегда мусор. Всё, от еды до оружия, от которого зависит жизнь, было паршивого качества. И этот лук не был исключением.
— Хм.
Гюнтер прикинул расстояние и натянул тетиву. Плечи лука согнулись до предела, раздался подозрительный треск.
— …
Выдох.
Миг прицеливания и резкий, пронзительный свист.
В тот же миг, как стрела сорвалась с места, облако пыли впереди дрогнуло. Разбойники замедлились. Гюнтер видел причину.
Один из них рухнул. Началась суматоха, которую он отчетливо различал.
Криво усмехнувшись, он снова натянул тетиву. Стрелы летели одна за другой почти без пауз. Невероятная скорострельность. За те несколько вдохов, что у него были, Гюнтер выпустил тринадцать стрел. Одиннадцать попали в цель, семеро всадников вылетели из седел. Очередь прервалась лишь потому, что колчан за спиной опустел.
Он отшвырнул лук, сослуживший свою службу, и вырвал из земли копье. Разбойники всё еще метались в беспорядке. Эти идиоты до сих пор не поняли, откуда по ним бьют. Гюнтер оскалился и прокричал:
— Я здесь! Сюда, разбойничье отребье!
Голос его, усиленный мощными легкими, пророкотал над холмами. Лок и его солдаты, шедшие следом в боевом строю, даже поморщились и зажали уши. Разбойники тоже услышали его: те, кто до этого растерянно озирался, с воплями погнали коней на него. В их атаке не было ни капли дисциплины.
Гюнтер не спеша пошел навстречу, вращая копье. На него летело больше десятка всадников, а еще трое замерли в отдалении, удерживая на привязи десяток пленников, связанных длинной веревкой.
«Уже успели кого-то ограбить».
Видимо, возвращались с добычей. И, не удовлетворившись малым, искали новую жертву.
Пальцы крепче сжали древко копья, походка стала легкой и пружинистой.
Расстояние, на котором люди казались точками, стремительно сокращалось. Топот копыт, вбивающихся в землю, всё громче бил по ушам.
Вжих!
Он крутанул копье у земли. С каждым оборотом лица всадников, летящих на него с клинками наголо, становились всё четче.
Первый разбойник зашелся в яростном крике. Гюнтер едва заметно отклонился, пропуская опускающийся клинок. Одновременно с этим левая рука метнулась вперед, и острие копья прошило горло всадника. Не вынимая оружия, Гюнтер на том же импульсе вогнал древко во второго противника.
Дзынь!
Из-за веса первого тела копье потеряло скорость и силу. Разбойник, хоть и перепугался до смерти, сумел отбить удар саблей. Но Гюнтер этого и ждал. Он разжал пальцы. Падающий с коня мертвец выронил саблю, и она, словно по заказу, скользнула прямо в руку Гюнтера. Бросив копье и крутанувшись всем телом, он наотмашь рубанул клинком. Лезвие глубоко распороло бок лошади.
И-и-иго-го!
— А-а-аргх!
Жалобное ржание лошади смешалось с человеческим криком. Гюнтер, не оборачиваясь, сделал шаг вперед.
Двое первых пали, но на него всё еще неслась целая свора. В этом бешеном потоке он казался беззащитным – казалось, его вот-вот растопчут копытами и изрубят в куски.
Но в этот миг.
Его тело и клинок слились в едином движении.
Скорость была такой, что глаз едва успевал следить. Это была яростная, но плавная пляска смерти, подобная сокрушительному валу бушующей реки.
— Кха-а-а!
В облаке пыли конные разбойники столкнулись с Гюнтером.
Копья и мечи летели в него со всех сторон: слева, справа, даже в лоб, пытаясь просто сбить конем. Гюнтер прижал локоть к боку, держа меч у груди, и двигался без остановки. Он перерубал древки копий, отсекал руки, сжимавшие клинки.
Опасаться стоило не только стали. Взбешенные кони, пытавшиеся его растоптать, были не менее опасны. Гюнтер нырял в просветы между скакунами. Против регулярной кавалерии с их плотным строем это было бы самоубийством, но против разрозненной банды прием сработал идеально.
Мгновенная схватка. Группы всадников пролетели мимо.
— Сейчас! Коли!
Когда проскочившие мимо Гюнтера разбойники начали замедляться, чтобы развернуться, из густой травы в тылу внезапно выросли солдаты и ударили копьями.
— Бейте коней! — Выкрикнул Лок, вырываясь вперед всех.
— Чт… что?!
— Это же регулярные части Бакрена!
Разбойников охватила паника. Мало того что они попали в засаду, так еще и вместо одного «сумасшедшего», которого они думали легко раздавить, перед ними внезапно выросла регулярная армия.
«Жалкое зрелище».
Лок и его люди методично валили лошадей. Разбойники, сбившись в кучу, мешали друг другу и не могли организовать отпор.
«Там справятся».
Гюнтер не видел нужды лезть в общую свалку. Он посмотрел в другую сторону, на вершину холма. Оставшиеся мародеры, удерживавшие пленников, впали в ступор от неожиданного поворота событий и метались, не зная, что делать.
Гюнтер рванулся с места и закричал так громко, как только мог:
— Эй вы! Не стойте как трупные кони, сделайте хоть что-нибудь!
Сначала пленники даже не поняли, что обращаются к ним. Но когда один из них внезапно обмотал веревку вокруг кулака и дернул на себя, заставив коня разбойника покачнуться, а всадника – потерять равновесие, остальные последовали его примеру. Лишенные сил, они всё же вцепились в путы и начали тянуть.
— Ах вы, щенки…!
Разбойники в панике замахнулись оружием. Несколько человек упали, обливаясь кровью. Но прежде чем они успели убить кого-то еще, явился Гюнтер с зазубренным мечом в руках.
*
— Убитых нет… Четверо раненых?
Да и те не тяжелые – просто царапины. Зато разбойники были уничтожены полностью: семнадцать трупов и пятеро тех, кто вот-вот испустит дух. Чистая победа.
— Кха!
Один из тех, кто «вот-вот испустит дух», затих навсегда. Солдат, перерезавший ему горло, деловито ударил топориком, перебивая шейные позвонки. Почти все бойцы были заняты тем же. Мертвым просто отсекали головы, живые сначала кричали, а потом умолкали.
— Поделим пополам? — Спросил Лок.
— Я-то не против. Но твои люди как на это посмотрят? — Гюнтер кивнул на солдат Лока, увлеченно «собиравших трофеи».
— Да кто слово скажет? Ты один девятерых положил. Посмотри, какими глазами они на тебя смотрят. Если ты их ночью за руку в кусты потащишь, парочка точно не откажет.
— Если язык чешется – так и скажи, я его тебе мигом вырву. Только попроси.
— Ой! Избавь меня от этой милости. Но серьезно – мои парни возражать не станут.
Гюнтер первым, причем в одиночку, принял удар конницы. Солдаты Лока, прятавшиеся в траве, до этого дрожали от страха, но, увидев бой Гюнтера, преисполнились отваги. Они вряд ли стали бы ворчать из-за дележки славы с ним. Это было ясно по их восторженным взглядам, которые они то и дело бросали в его сторону.
— Хотя твои-то подчиненные могут и обидеться.
— Плевать мне на них, — Гюнтер пренебрежительно хмыкнул.
— Зря ты так. Ты уже давно не рядовой. Раз стал командиром десятки, надо о людях заботиться.
— О ком заботиться?
Солдаты из десятки Гюнтера стояли в стороне от места побоища, охраняя рекрутов и спасенных пленников. Они смотрели на бойцов Лока со смесью отвращения и зависти.
— Если ничего не сделали – не на что и претендовать. Всё справедливо.
— Они так не думают.
— Возможно. Мне всё равно.
— И что ты собираешься делать? Так и будешь строить из себя одинокого волка?
— Это не от меня зависит, а от них самих.
— Думаешь, им легко гнуть спину перед командиром, который им в сыновья годится?
Солдатам в десятке Гюнтера было в основном за тридцать. Одному было под сорок пять, другому – двадцать восемь. И тут ими командует двадцатилетний «сопляк». Даже если армия – это не дом престарелых, такое положение дел их задевало. И, что важнее, их бесило, что их командир – аккураз. Это читалось в их глазах с первой встречи. После того как он показал свою силу, они стали покорными, но что у них на уме – бог весть.
Впрочем, плевать. Какая разница, что думают эти ничтожества.
— Это их личные трудности.
Если честно, ему это казалось просто смешным.
— Даже если они тебе не нравятся, надо как-то ладить. Если не собираешься их всех под нож пустить.
— А ты бы сам как поступил? Смог бы доверить спину таким людям в настоящем бою?
Лок, который до этого говорил без умолку, впервые замялся.
— Нам ведь не придется идти на настоящую войну, верно?
— Кто знает.
Наступило неловкое молчание. Лок хотел что-то добавить, но передумал и пошел к своим людям.
— Что тебе? — Спросил Гюнтер спустя мгновение.
К нему подошел мальчик. Грязный, дурно пахнущий – один из тех пленников, кого они отбили у разбойников.
— Я пришел поблагодарить своего спасителя. Спасибо, что вытащили нас. Я никогда не забуду вашей доброты и когда-нибудь обязательно отплачу.
Мальчик вежливо поклонился. Несмотря на его жалкий вид, в его движениях чувствовалось достоинство.
— Слишком высокопарно. Не стоит благодарности.
— Нет. Если бы не вы, мы были бы уже мертвы. Долг велит мне отблагодарить вас, но мне горько, что сейчас, в моем нынешнем положении, я не могу сделать этого достойно.
От разговора с этим ребенком Гюнтеру становилось не по себе. Он быстро понял причину: дело было в манерах и речи мальчишки. Те слова, которые он использовал, были совершенно чужды Гюнтеру. Они ложились тяжелым грузом, словно непривычная еда, которая не желает усваиваться.
Гюнтер мельком поинтересовался, откуда он. Мальчик охотно ответил.
Его отец был чиновником, ушедшим на покой. С малых лет он обучал сына грамоте и этикету Бакрена. Видимо, воспитание было суровым.
— А где твой дом?
— …Нет его. Больше нет, — лицо мальчика омрачилось.
Гюнтер не стал расспрашивать дальше – ни о деревне, ни о семье.
— Мы доведем вас до Салмада.
Там и мальчику, и остальным беженцам придется начинать всё сначала.
Гюнтер не беспокоился за него. И не потому, что после Салмада они больше не увидятся, а потому, что помнил: именно этот мальчишка первым дернул за веревку, когда он крикнул.
«Глаза живые. Куда лучше, чем у этих оболтусов».
Он покосился на своих солдат, которые уныло разбрелись по округе. Их взгляды были тусклыми, как у мертвецов. А в глазах этого ребенка кипела жизнь. И разница была слишком велика, чтобы списать ее на юный возраст или наивность.
— Могу ли я узнать имя моего спасителя?
— Имя?
— А… да, как вас зовут?
Гюнтеру внезапно стало жарко. Ему показалось, что мальчик тоже смутился. Гюнтер кашлянул.
— Гюнтер.
— Мое имя – Салас. Пожалуйста, запомните его.
Салас еще несколько раз повторил, что обязательно отплатит за доброту, и ушел только тогда, когда Гюнтер в третий раз отправил его отдыхать.
«Ну и ну… Непростой малый».
Все ли образованные люди такие? Или этот Салас какой-то особенный?
Кто знает.
Обновлено: 16.02.2026