Одна банка... две банки... три банки...
Прошло немного времени, и замаринованные Ли Аном гусиные ножки подошли к концу. Ли Сяньдун в этот миг смеялся, не закрывая рта, а морщины на его лице полностью расправились. Хотя он и мечтал отправить Ли Ана на дополнительные занятия, реальность оказалась иной: стоило мальчику взяться за дело, как бизнес взлетел до небес. Только за сегодняшний вечер они продали столько жареных гусиных ножек, сколько раньше уходило за четыре-пять дней.
Самые строгие родители, конечно, обрадуются, увидев, как их ребёнок зарабатывает. Час ночи уже пробил, и большинство уличных ларьков с едой погасили огни. Только ларёк Ли Ана сиял ярким светом. Обычно киоски не закрывались так рано, но бизнес Ли Ана шёл слишком хорошо: доходы соседей резко просели, и те решили уйти пораньше.
— Ладно, все возвращайтесь домой.
Наконец опустела и последняя банка. Ли Ан выдохнул облачко пара, потёр руки и объявил об этом. Благодаря новой электрической подвесной печи его нагрузка сильно уменьшилась. Однако в ночном холодном ветру, закутавшись в армейскую шинель до щиколоток, он всё равно ощутил лёгкий озноб.
Несколько студентов из оставшейся очереди заметили на железном подносе последние жареные гусиные ножки — золотистые, с хрустящей корочкой, от которых ещё шёл умопомрачительный аромат специй и жира.
— Братишка, я смотрю, у тебя ещё осталось несколько жареных гусиных ножек. Можешь сделать их для меня?
— Именно, Братишка! Если я не съем твои гусиные ножки, сегодня не усну...
Ли Ан растерялся. Эти ножки они с отцом приберегли для себя — разве можно было остаться голодными? К тому же лица студентов казались знакомыми: они явно покупали по несколько раз за вечер. А такая вкуснятина, как эти ножки — сочные внутри, с пряным послевкусием, — и одной-двух хватит, чтобы наесться до отвала. Больше — только приедается.
Его слова смутили студентов Университета Цзинду, которые не хотели расходиться.
— Ну ладно, Братишка, потом не забывай продолжать торговать... то есть кормить нас!
— Кстати, Братишка, я создал чат-группу. Заходи, сделаю тебя администратором.
Чат-группа? Отличный способ удержать клиентов. Ли Ан кивнул, достал телефон, отсканировал QR-код и вошёл.
«Вы стали администратором группы».
Он помахал телефоном студентам. Те нехотя разошлись.
Но тут подошёл мужчина средних лет и протянул визитку.
— Малыш, можно мне ещё одну жареную гусиную ножку?
Ли Сяньдун подозрительно выхватил карточку и остолбенел: «Начальник административно-хозяйственного отдела Университета Шуйму, Чжао Чжэньхай»?
Для провинциального торговца вроде него это была настоящая шишка!
— Директор Чжао? — Ли Ан наклонился, взглянул на визитку и покачал головой. — Кто бы вы ни были, мы закрываемся. К клиентам относимся поровну: студентам не продаём — и вам не продадим.
Чжао Чжэньхай улыбнулся: в таком юном возрасте — ни растерянности, ни заискивания. Перспективный малец!
— Ты не понимаешь, дитя. Я просто хочу попробовать твои жареные гусиные ножки. Кусочек, хоть маленький кусочек мяса...
Ли Сяньдун смотрел на него в недоумении. Просить жареные ножки по кусочкам? Ты что, себя за дворовую кошку принимаешь? Неужели этот тип и правда начальник из Шуйму... или просто псих от голода?
Ли Ан подумал и оторвал крошечный лоскуток от одной ножки — размером с ноготь, — положил в пластиковый стаканчик.
Чжао надел очки, внимательно осмотрел кусочек, понюхал — аромат ударил в ноздри, густой, мясной, с нотками маринада, — и взял палочками.
— Знаток! — Ли Ан потёр нос.
Этот мужчина ел не как студенты, которые набрасывались жадно, словно голодные призраки. Он мог по-настоящему распробовать.
— Вкусно!
Глаза Чжао засияли, он сглотнул кусочек. Немного подумав, почесал щеку:
— Дитя, можно мне ещё кусочек?
Ли Ан облегчённо улыбнулся.
— Убирайтесь скорее!
Выходит, весь этот ритуал — и ничего не распробовал? Просто хотел на халяву урвать!
Впрочем, Чжао нельзя было винить. Жареные гусиные ножки — еда сытная, грубоватая, прямая: хруст корочки, сочное мясо, взрыв вкуса, который заставляет жрать без остановки. Не для утончённой дегустации.
— Дитя, не пойми неправильно. Твои кулинарные навыки превосходны, — поспешил Чжао. — На кухне Университета Шуйму не хватает людей. Дай мне ещё раз убедиться во вкусе. Если они хороши, приглашу тебя к нам...
Кухня Шуйму Ли Ана не прельстила — ему нравилась уличная суета, свобода ларька.
Но прежде чем он успел отказать, Ли Сяньдун опередил и протянул свою ножку:
— Давайте, давайте, попробуйте вот эту мою жареную гусиную ножку!
Если Ли Ан попадёт на кухню университета, то вдохнётся атмосферой элиты. Увидит шикарные условия, бурлящую студенческую жизнь... Может, загорится учёбой и начнёт вкалывать? Чем дольше Ли Сяньдун думал, тем больше радовался: встреча с Чжао — чистая удача. Бизнес-то цветёт, но Ли Сяньдун неловко себя чувствовал. А Шуйму — благодетель! Временный успех с шашлыками — фигня. Студентам надоест, новые не полюбят. Только учёба — надёжно, перспективно.
— Спасибо, хозяин...
Чжао поблагодарил, но не сразу взял ножку — взглянул на Ли Ана, проверяя реакцию. Ведь повар — сам малыш. Обидишь — сорвётся вербовка. Может, это небесный дар, талантливый шеф? Не упустить!
Смешно: начальник отдела унижается перед ребёнком.
— Эх... ешь... — Ли Ан вздохнул.
Чжао кивнул и поднёс ножку ко рту. Сначала ел элегантно, профессионально. Но потом разошёлся — и стал неотличим от студентов Цзинду: жадно, с хрустом, с блаженством.
— Вкусно!
Доев, он вытер губы салфеткой. Послевкусие — пряное, тёплое — растеклось по рту. Другие блюда он бы разбирал: цвет, аромат, вкус. А здесь — просто: вкусно! В этом и магия уличной еды.
— Директор Чжао, как думаете, мой сын справится? — Ли Сяньдун потёр руки, глядя с надеждой.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026