— Разумеется, ведь он мой брат! Я не имею права обмануть его ожидания.
Чэнь Сюань до боли сжал кулон, принимая окончательное решение.
— Хе-хе, глупый мальчишка. Когда тебя избили до полусмерти, ты наотрез отказывался признавать меня хозяйкой. А теперь, стоило брату попасть в беду, ты вдруг стал таким сговорчивым? — из кулона в форме миниатюрной башни донесся насмешливый женский голос.
— Мой брат перешел дорогу Святой Земле, а теперь еще и правящей династии Великой Чжоу... — В глазах юноши вспыхнула решимость. — Я должен прикрыть его тылы, чтобы он мог действовать без оглядки.
Не добавив больше ни слова, он развернулся и растворился в ночной тьме.
Вернувшись в свои покои, Чэнь Чанъань немедленно приступил к культивации. Гроб Погребения Богов работал как идеальная печь: он плавил духовные камни, извлекая из них чистейшую эссенцию. Для обычных практиков этот процесс был мучительным и долгим — им приходилось самостоятельно фильтровать энергию, направляя её в даньтянь, что неизбежно вело к потерям. Чанъаню же хватало просто бросить камни в Гроб, чтобы получить поток первозданной силы, которая мгновенно впитывалась в меридианы и закаляла тело. Спустя три дня его аура всколыхнулась — он достиг восьмого уровня Сферы Небесного Воина.
— Десятки тысяч камней ради одного уровня... — недовольно пробормотал он.
— Хе-хе, парень, а чего ты ожидал? — в сознании прозвучал ироничный голос Хозяйки Гроба. — Чем выше твой ранг, тем больше «топлива» требуется. Или ты думал, что вечно будешь скакать через двадцать ступеней, потратив жалкие пару миллионов?
— И то верно, — согласился Чэнь Чанъань, подавляя вздох. Подняться на малый уровень за три дня — это уже скорость, пугающая небеса.
Стоило ему выйти из комнаты, как к нему подбежал запыхавшийся слуга:
— Молодой господин! Из дворца прибыли гонцы. Его Величество просит вас о визите.
Чэнь Чанъань слегка прищурился:
— Старый император хочет меня видеть?
— Д-да... — Слуга втянул голову в плечи, пораженный дерзостью хозяина. Во всей империи, пожалуй, только Чэнь Чанъань осмеливался называть правителя Великой Чжоу «стариком».
— Ладно. Позавтракаю и схожу, погляжу на него.
Закончив трапезу в компании главы клана, Чанъань неспешно направился к выходу из резиденции. У ворот его уже ожидали двое: принцесса Цзи Минъюэ и глава Императорской Академии Дуаньму Цзан.
— Глава Дуаньму, принцесса? Какими судьбами? — с легким любопытством поинтересовался юноша.
— Услышав, что вы вышли из затвора, мы с принцессой решили лично сопроводить господина Чэня, — ответил Дуаньму Цзан, нервно улыбаясь и переходя на подчеркнуто уважительное обращение.
Старик все еще помнил то давление, подобное тяжести рухнувшей горы, которое исходило от девяти старейшин клана Чэнь. Теперь же он с ужасом осознал, что и сам Чэнь Чанъань излучает не менее подавляющую ауру. «Что за монстры обитают в этом клане? — мысленно сокрушался глава Академии. — Неизвестно, благословение это для Великой Чжоу или проклятие».
Цзи Минъюэ же смотрела на юношу взглядом, полным горечи и невысказанной обиды. Он отверг императорский указ о браке. Неужели он думает, что она ненавидит его за смерть брата? Её сердце разрывалось от противоречий.
— Едем, — коротко бросил Чэнь Чанъань, скользнув по ним равнодушным взглядом.
— Да-да, прошу вас! — Дуаньму поспешно указал на роскошную карету, запряженную демоническим зверем, стараясь выглядеть максимально дружелюбно.
Чанъань забрался внутрь, не обращая внимания на потерянный вид принцессы.
— Идемте, Ваше Высочество, — тихо позвал Дуаньму Цзан.
— А... да, — девушка словно очнулась от сна, но движения её оставались механическими, будто душа покинула тело.
«Эх, грехи наши тяжкие», — вздохнул старик, и экипаж тронулся в сторону дворца.
Императорский дворец сиял золотом, демонстрируя все величие правящей династии. В главном зале их встретил сам правитель Великой Чжоу — Цзи Вэньтянь. Облаченный в желтые одежды и корону, он выглядел величественно, несмотря на болезненную бледность лица. В его взгляде читалась смесь острого ума, властности и врожденного высокомерия. Увидев вошедшего Чэнь Чанъаня — статного, в белоснежных одеждах, похожего скорее на ученого, чем на убийцу, — император мягко улыбнулся.
— Приветствую Владыку, — Чанъань сделал шаг вперед и слегка поклонился, соблюдая этикет, но без тени подобострастия.
— Чанъань, ты пришел, — голос Цзи Вэньтяня звучал тепло. — За этот год тебе пришлось многое пережить. Семья Цзи в долгу перед тобой. Все беды случились из-за моего непутевого второго сына, который посмел посягнуть на твою кровь. Ты убил его, и это справедливая кара. Не держи зла на нас.
Император сделал паузу, внимательно глядя на юношу:
— И не переживай лишнего. Моя дочь всегда была неравнодушна к тебе. Зачем ты отказался от брака? Уверяю, прошлые события не повлияют на ваше будущее.
Цзи Минъюэ, услышав эти слова, опустила голову, украдкой бросая взгляды на Чанъаня. Она любила его, но тень убитого брата стояла между ними, превращая её чувства в запутанный клубок боли и надежды.
— Ваше Величество шутит, — Чэнь Чанъань сложил руки в замок, на его губах играла легкая улыбка. — Я только что разорвал одну помолвку и пока не горю желанием связывать себя новыми узами.
— Ах да, ты ведь расторг помолвку с девицей из клана Гу... Что ж, не будем торопить события, — Цзи Вэньтянь облегченно выдохнул. Явного отказа не прозвучало, значит, шанс еще есть.
Внезапно в разговор вмешался Дуаньму Цзан:
— Ваше Величество, Пятый старейшина клана Чэнь известен как выдающийся целитель. Говорят, господин Чэнь унаследовал большую часть его знаний. Возможно, он согласится осмотреть вас?
Цзи Минъюэ резко вскинула голову и с мольбой посмотрела на юношу:
— Брат Чанъань, ты правда можешь помочь отцу?
Чэнь Чанъань на мгновение задумался.
— Можно попробовать, — кивнул он и обратился к императору: — Владыка, прошу вас снять верхнюю одежду.
— Ха-ха, будь по-твоему! — Цзи Вэньтянь без колебаний обнажил торс.
Несмотря на болезнь, его тело оставалось мускулистым и крепким. Однако внимание всех приковало жуткое зрелище: в центре груди чернел отчетливый отпечаток ладони, внутри которого пульсировало слабое золотистое свечение.
Глаза Чэнь Чанъаня сузились:
— Это... удар практика Сферы Святого Императора!
Слова прозвучали как приговор, повергнув присутствующих в шок.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026