За пределами города Дунлин, у реки Сышуй.
— Цао Жун, почему ты меня отпускаешь? — мужчина с густой бородой и грубыми чертами лица выразил недоумение.
— Я слышал, что ты, Тянь Буи, хотя и носишь имя «Несправедливый», очень ценишь справедливость и дорожишь обещаниями, — ответил Цао Жун.
Услышав похвалу, бородатый мужчина с гордостью выпятил грудь.
— Это само собой! Я, Бродяга Речных Просторов, в мире цзянху всегда стою за справедливость. Сказал — и слово держу.
— Отлично, — кивнул Цао Жун. — Тогда сегодня я дарю тебе жизнь. Ты будешь мне должен. Справедливо?
— Абсолютно справедливо! — отозвался Тянь Буи.
— Я использую этот долг, чтобы ты сделал для меня одно дело.
— Легко! — Тянь Буи хлопнул себя по груди. — Ты спас мне жизнь — это великая милость. Только скажи, и если смогу, сделаю, даже ценой головы.
Цао Жун кивнул.
— Я хочу, чтобы ты убил одного человека.
— Кого именно? — спросил Тянь Буи.
— Сам посмотри.
Из рукава Цао Жуна выскользнул свёрток белой бумаги, который он бросил бородатому. Тянь Буи поймал его, развернул и, пробежав глазами текст за несколько вдохов, кивнул.
— Просто. Юнец, чей путь боевых искусств ещё не достиг ранга. Убью одним ударом.
— Сделаешь чисто — и долг погашен. Между нами не останется связей, — сказал Цао Жун.
Тянь Буи оскалился, обнажив жёлтые зубы.
— Понял, господин Цао. У вас процветает официальная карьера, так что естественно не хотите связываться с разбойником вроде меня.
Он снова хлопнул себя по груди.
— Будьте спокойны. Сделаю без следов, и больше не потревожу вас.
— Запомни: не будь слишком очевидным. Сначала создай несколько происшествий по пути, потом, скрываясь, доберись до уезда Лошуй и покончи с ним.
— Всё ясно! — Тянь Буи снова оскалился. — Такое я проворачивал не раз. Господин Цао использует меня для юнца, значит, не хочет пачкать семью Цао.
С этими словами он прыгнул в бушующие воды реки.
Плюх!
Фигура Тянь Буи нырнула в волны и мгновенно исчезла в речной пучине.
Цао Жун спокойно стоял на берегу Сышуй, глядя на уходящую вдаль гладь. В его глазах мелькнула задумчивость.
«Цзян Нин! Ты привлёк внимание Шэнь Цунъюня. Моя семья Цао уже вступила с тобой в конфликт. Раз так, тебя нельзя оставлять в живых. Я не ставлю на твоё будущее, на твою милость и великодушие. Надеюсь, в следующей жизни родишься в хорошей семье!»
Он повернулся и ушёл.
Бродяга Речных Просторов Тянь Буи — мастер восьмого ранга. В его глазах этого хватит, чтобы задушить Цзян Нина в колыбели. К тому же, используя Тянь Буи, Цао Жун обеспечит чистоту дела: никто не догадается об его указе. Даже если Шэнь Цунъюнь вернётся, придраться будет не к чему. Того, кого заметил Шэнь Цунъюнь, независимо от причин, он не хочет рисковать. А если проблемы всплывут через годы, то к тому времени он уже не испугается.
Три дня спустя.
【Опыт Кулака пяти зверей +1】
【Техника】: Кулак пяти зверей (Большое достижение 551/1000)
Один цикл кулачного искусства завершён.
— Фух...
Цзян Нин выдохнул застоявшийся воздух, подошёл к краю, взял большую чашу и осушил её сладкой прохладной колодезной водой. Гул-гул — пока его горло двигалось, жар в теле рассеялся, и он снова ощутил бурлящую внутри силу ци и крови.
Осталось день-два до совершенства ци и крови. Быстрее — сегодня, медленнее — завтра.
В этот миг у входа раздался голос:
— Старший брат Цзян!
Цзян Нин обернулся. Пришёл Чэн Жань. Он улыбнулся:
— Давно не виделись, брат Чэн.
Чэн Жань покачал головой:
— Не называй меня старшим братом. Теперь я — младший.
— Что это значит? — недоумённо спросил Цзян Нин.
Чэн Жань горько улыбнулся:
— Старший брат Цзян, сколько ещё скрывать? Старец Ван принял тебя в истинные ученики. Я же — лишь зарегистрированный.
Услышав это, Цзян Нин сразу понял. Несколько дней назад Ван Цзинь предупреждал: объявление отложено, чтобы не привлекать лишнего внимания. Выдающееся дерево ветер ломает. Цзян Нин согласился — возраст хвастовства прошёл. Ему нужно тихо накапливать силу.
— Брат Чэн, откуда узнал? — всё же спросил он.
— Неважно. Просто не называй меня старшим, — отмахнулся Чэн Жань.
— Тогда — брат Чэн!
Чэн Жань, помедлив, кивнул:
— Пусть так.
В душе он вздохнул с облегчением. Месяц «младший брат» — и вдруг смена. Давление спало.
— Старец Ван только что объявил: ты — истинный ученик. Мы, зарегистрированные, теперь кланяемся тебе как старшему брату, — сказал Чэн Жань и снова вздохнул. — Невероятно: ты обошёл меня за считанные дни. Не зря Шэнь Цунъюнь сразу заметил тебя и спас от семьи Цао.
Цзян Нин лишь улыбнулся в ответ на восхищение.
Взгляд Чэн Жаня упал на меч на каменном столе во дворе.
— Этот меч у тебя давно. Значит, учитель Ван принял тебя ещё раньше, а сообщил только сейчас.
Цзян Нин кивнул:
— Брат Чэн наблюдателен. Всё так и есть.
Чэн Жань улыбнулся ещё горче:
— Как велика разница меж людьми! Увидев тебя, я понял, что такое гений. Упорство в боевых искусствах вдруг потеряло смысл. С твоим талантом мне не угнаться. И не только талант — ты ещё и усерден!
Он приуныл. Цзян Нин похлопал его по плечу, улыбаясь.
— Брат Чэн, не смотри на других. За горами — горы, за людьми — люди. Сравниваясь, кто превзойдёт всех?
— Святой воин может! — возразил Чэн Жань.
Цзян Нин неопределённо улыбнулся.
— Главное — смотреть на себя. Превосходить себя шаг за шагом, ломая пределы. В один день придёт награда. К тому же, брат Чэн, ты в курсе новостей: времена смутные. Сила — важнее всего. Деньги — внешнее.
Чэн Жань замер. Спустя миг он сложил руки и поклонился.
— Слова старшего брата оглушили меня! Превосходить себя — истинный путь. Я слышал это от мастера: он так обогнал всех гениев.
— Верно, — улыбнулся Цзян Нин. — Постоянный прогресс принесёт плоды.
— И мир смутный, — кивнул Чэн Жань. — В Байшане восстание подавили, армия Хэйфэн теперь в Дунлине. Сила нужна.
Он снова поклонился. Из рукава выскользнул белый лист и упал к ногам Цзян Нина. Тот поднял его:
— Брат Чэн, возьми!
Взгляд скользнул по бумаге.
— Это...
Цзян Нин опешил, пробежал глазами текст и посмотрел на Чэн Жаня:
— Для меня приготовлено?
Чэн Жань взял лист, горько улыбнулся:
— Изначально да. Уговорил отца вложить в тебя в обмен на долг — и как извинение за ту опасность. Но теперь не нужно. Тебя заметил Шэнь Цунъюнь, моё скромное — не привлечёт.
Ш-ш-ш!
Он разорвал бумагу.
Цзян Нин приоткрыл рот, но в душе вздохнул.
Ладно. Шэнь Цунъюнь столько сделал, велел найти Линь Цинъи после совершенства. Это его вложение — принял, так неудобно брать от Чэн Жаня. Да и искренне ли?
Цзян Нин замолчал. Чэн Жань спрятал клочки в карман.
— Старший брат Цзян, пойдём в передний двор? Младшие братья ждут тебя.
— Хорошо! — кивнул Цзян Нин.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026