Цзян Нин замер, уставившись на широкую улицу: впереди двигалась процессия под громкие удары гонгов и барабанов.
— Старший брат, что это? — с недоумением спросил он.
Цзян Ли оглянулся и, заметив знакомый символ, объяснил:
— Должно быть, простые последователи секты Поклонения духам. Они направляются в храм Чэнхуана, чтобы принести жертвы духам и помолиться о благословении.
Цзян Нин изумился.
— Секта Поклонения духам? Разве она не под запретом у управы? Как они осмеливаются открыто шествовать в храм?
Цзян Ли покачал головой.
— Я сам не понимаю. Сверху пришел указ: простых верующих не трогать, уничтожать только активных членов секты.
Цзян Нин мысленно покачал головой: при таком попустительстве секта только окрепнет. Он-то знал, насколько могущественны религиозные организации, лучше многих других. В прошлой жизни история неоднократно демонстрировала их разрушительную силу — от восстания Желтых повязок в конце Восточной Хань до Тайпинского царства на закате Цин. Даже в высокоразвитом западном мире процветала величайшая религия с миллионами фанатиков. А в этом мире духов и сверхъестественного, где эти силы реальны, любая вера сплачивает людей и усиливает их во сто крат.
Цзян Нин не сомневался: три клана уезда Лошуй и уездный начальник прекрасно осознают опасность такого потворства. В этот миг он еще крепче уверился в своем выводе — и в тех намеках, что обронил Сюй Юньфэн. Уезд Лошуй раздирала борьба между приезжим драконом и местной змеей. Семья старшего брата, его жена — и он сам — оказались в эпицентре. На милость уездного начальника полагаться не стоило. Чтобы вырваться из этого водоворота, нужна третья сила. Начальник гарнизона Ван за пределами уезда, с военной властью в руках, — вот на кого опереться. А чтобы спасти семью старшего брата и выскользнуть из схватки, придется задействовать связи с Ван Цзинем из боевой школы Цанлан. Оба Вана — кровные родственники. Достаточно пройти испытание, стать учеником школы — и влияние окажется в его руках.
«Остается надеяться, что панель окажется по-настоящему чудесной!» — подумал он.
Тем временем процессия разошлась, и они двинулись дальше по широкой дороге прямиком во внутренний город.
Спустя полчаса статус стражника Цзян Ли позволил им беспрепятственно миновать стену, разделявшую внешний и внутренний город. Уезд Лошуй делился на два мира: во внешнем ютились простолюдины — мелкие торговцы, разносчики — и царил хаос, а внутренний, отгороженный пятичжановой стеной, населяли богачи и знатные особы. Здесь царил идеальный порядок, и боевая школа Цанлан обосновалась именно во внутреннем городе.
Едва ступив внутрь, Цзян Нин ощутил себя в ином мире. По сторонам широких чистых дорог тянулись могучие деревья и цветники, воздух благоухал, а проезжие пути вмещали пять повозок бок о бок.
— В боевую школу Цанлан! — скомандовал Цзян Ли, садясь в повозку и протягивая вознице десять вэней.
— Хорошо, господин! — поклонился тот.
Повозка умчалась по внутреннему городу и через время, равное сгоранию одной палочки благовоний, остановилась у обширного двора.
Боевая школа Цанлан.
Четыре огромных иероглифа над воротами и гигантская площадь не оставляли сомнений в мощи школы. Внутренний город — земля золотая: Цзян Ли, отработав годы, так и не смог перевести семью сюда. Передняя стена школы растянулась метров на пятьдесят.
— Стоять, пришедшие! — двое стражей у ворот выставили руки.
Цзян Ли сложил руки в приветствии.
— Прошу доложить: Цзян Ли с младшим братом прибыли по договоренности!
Стражи равнодушно окинули его взглядом — униформа стражника их не впечатлила. Один вошел внутрь, а вскоре вернулся.
— Главарь Ван велел: пусть младший брат войдет один.
Цзян Ли кивнул.
— Понял.
Он повернулся к Цзян Нину:
— Младший брат, плату за обучение я внес заранее. Главарь Ван научит тебя боевому мастерству. Но испытание и статус ученика — только на тебе.
Цзян Нин кивнул.
— Старший брат, не беспокойся. Я стану настоящим учеником школы.
Стражи у ворот услышали каждое слово и усмехнулись пренебрежительно, но промолчали — к таким амбициям они привыкли. Сколько юношей, полных надежд, переступало порог! В основном отпрыски богачей внутреннего города, наследники кланов. Бедняки зубрят грамоту, богачи — боевые искусства. За ними стояли ресурсы: с детства лекарства, врожденные таланты. И то немногие проходили испытание. А этот парень из простых — хилый, без поддержки. Сто ляней серебра за регистрацию — на три-пять лет обеспеченной семье. А дальше — мясо ежедневно, иначе тренировки сломают тело. Перспектив у него не видать.
— Иди за мной! — буркнул крепыш-страж Цзян Нину.
Фигура Цзян Нина скрылась в боковой двери. Цзян Ли, успокоившись, ушел.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026