— Управляющий Ло, он побежал сюда.
— Чего застыли? Живее, в погоню! Совсем страх потеряли… Я, Ло Фан, отродясь не видел столь дерзкого разнорабочего!
— Но…
— Ублюдок, плебейская дрянь, ты что, выгородить его вздумал?!
…
Снаружи, за стенами главного двора стражи, поднялся шум.
Пан Лун не сводил глаз с водяных часов перед собой. Еще полчетверти часа – и срок выйдет. Вдруг раздался гам, и он слегка приподнял бровь:
— Кто там шумит? Малыш Фан, пойди глянь.
— Слушаюсь!
Страж поместья, стоявший по правую руку от Пан Луна, сложил ладони в поклоне, почтительно отступил на три-пять шагов, развернулся и широким шагом вышел из двора.
Увидев толпу разнорабочих, направляющихся сюда, он тут же нахмурился:
— Здесь проходит отбор в стражи. Зачем вы явились?
Ло Фан зыркнул на старосту девятой бригады. Тот был уверен: Ли Сянь прячется именно в этом дворе.
С чего этот скот так осмелел? Вчера посмел не ночевать в бараке?
В сердце Ло Фана уже зародилась догадка.
«Наверняка, невесть откуда прознал про отбор в стражи и возомнил, что сможет выбиться в люди, навсегда ускользнув из моих рук».
Какая наглость!
Мечтай!
«Ну и мразь же ты, решил меня, Ло Фана, вокруг пальца обвести… Ну погоди, я тебе устрою!» – мысленно проворчал он.
Однако, взглянув на стража Фан Тяньюя, он расплылся в добродушной улыбке:
— Братец Фан, дело вот в чем: в нашей бригаде разнорабочих завелся один паршивец, нарушивший правила и натворивший бед. Чтобы избежать наказания, он решил укрыться здесь, под предлогом участия в отборе.
— Что ты имеешь в виду? — Фан Тяньюй нахмурился.
Ло Фан подумал: «Я что, сам стражем не был? Желторотый юнец, чего ты передо мной важничаешь?»
Но, помня о присутствии Пан Луна во дворе, он сохранил почтительность и продолжил:
— Ваш покорный слуга Ло Фан, разумеется, не смеет беспокоить господина Пана. Но долг обязывает меня зайти и прояснить ситуацию.
— Прошу тебя, братец Фан, доложи господину Пану. Пусть он решит, как лучше поступить в этом деле.
Фан Тяньюй, выслушав, счел это разумным. Он тут же вернулся во двор и прошептал доклад на ухо Пан Луну.
Услышав это, Пан Лун остановил взгляд на Ли Сяне. Тот стоял с высоко поднятой головой, прямо встречая взор управляющего, и в глазах его не было ни капли вины.
Спустя мгновение Пан Лун равнодушно произнес:
— Пойди и скажи Ло Фану: дела Дома разнорабочих меня не касаются. Я знаю лишь одно: сейчас идет отбор в стражи поместья. Посторонним – немедленно уйти.
— Слушаюсь!
Фан Тяньюй передал слова слово в слово, на что Ло Фан с улыбкой ответил:
— Господин Пан прав, истинно прав.
Сгорбившись в поклоне, он покинул окрестности двора. И только вернувшись в Дом разнорабочих, дал волю ярости, приказав сотне рабочих девятой бригады выстроиться в ряд.
Свистел кнут.
— Больно?!
— Если хотите кого винить – вините ту неблагодарную тварь, что завелась в вашей бригаде.
Избив людей до кровавых ран, он велел сперва ошпарить их кипятком, а затем окатить ледяной водой, измываясь над разнорабочими всласть.
— Хорош Ли Сянь… Поглядим, какую волну ты сможешь поднять!
— Хе-хе, в конце концов, ты все равно вернешься в мои руки.
Выплеснув злобу, Ло Фан отшвырнул кнут и размял затекшее запястье.
Разнорабочие девятой бригады, превозмогая боль, были отправлены на самую грязную и тяжелую работу.
При упоминании имени «Ли Сянь» в каждом вспыхивала лютая ненависть: они готовы были живьем пить его кровь и есть его мясо.
Это было поистине странно.
Бил их и унижал именно Ло Фан, а Ли Сянь лишь сопротивлялся. Но вся ненависть была направлена на Ли Сяня. Стоило упомянуть имя «Ло Фан», как злоба исчезала, сменяясь благоговейным страхом.
Никакой логики.
…
— Время пришло.
Пан Лун встал со стула и объявил:
— Отбор в стражи начинается сегодня.
— В этот раз есть только одно место.
— Условия просты. Во дворе установлен помост. Правило одно: время горения одной палочки благовоний. Тот, кто останется стоять на ринге последним, станет новым стражем!
Едва прозвучали эти слова, как на помост метнулась тень.
Один из разнорабочих первым занял позицию, настороженно озираясь по сторонам.
Не прошло и мгновения, как на ринг взобрался другой. Оба – обычные чернорабочие, не отличающиеся ни мощным телом, ни силой. Их драка, разумеется, была лишена всякой зрелищности.
Но эта звериная жестокость…
Она действительно поражала.
Первый бой закончился тем, что один разнорабочий победил, откусив другому ухо.
Проигравший скатился кубарем вниз, а победитель стоял с окровавленным ртом.
Пан Лун одобрительно кивнул:
«Разнорабочие хотят выбиться в люди… и единственное, на что они могут положиться – это именно такая беспощадность».
Стражи поместья тоже наблюдали с интересом.
Спустя несколько схваток количество раненых оказалось немалым.
Ли Сянь скосил глаза на Пан Луна, прокручивая в голове правила поединка.
«Время одной палочки благовоний… Побеждает тот, кто устоит последним».
«Это значит, что количество попыток штурмовать ринг не ограничено. Мой единственный настоящий противник – это Би Хао».
«Лучше выйти на ринг заранее, притвориться, что не владею кунг-фу, и намеренно ввести Би Хао в заблуждение, чтобы он меня недооценил.
Затем прикинуться побежденным, позволить вышвырнуть себя с помоста, затаиться, и когда благовоние будет догорать, выйти снова… чтобы вырвать этот единственный шанс!»
Приняв решение, он дождался конца очередного боя.
Ли Сянь прямо шагнул на помост и сцепился с разнорабочим, который был даже щуплее его самого.
Никакой техники – чистая уличная драка, словно грызня бродяг. В ход шло все: зубы, когти. Удары в пах, попытки выдавить глаза… использовалось всё.
Би Хао, скрестив руки на груди, смотрел с уверенностью и презрением:
«Разве такие ничтожества достойны соперничать со мной?»
«Но дядя Ло был прав: эти бешеные псы, увидев единственный шанс перевернуть свою судьбу, действительно словно с цепи сорвались».
«Жаль только, мозгов у них нет».
Стоя под помостом, Би Хао усмехался про себя.
Пан Лун же нахмурился, чувствуя разочарование:
«Этот парень, Ли Сянь… неужели это все, на что он способен?»
— Бум!
Ли Сянь с силой толкнул противника обеими руками, сбросив того с ринга, тяжело дыша поднялся и рявкнул:
— Кто еще?!
— Я!
Другой разнорабочий взлетел на помост и набросился на Ли Сяня.
Хотя Ли Сянь намеренно скрывал свои навыки, ему приходилось нелегко. Все здесь были как загнанные звери, а в таком состоянии сила, которую способен выплеснуть человек, ужасающа!
— Хрясь…
Длинные ногти противника распороли руку Ли Сяня. Он выругался:
— Пошел вон!
Развернувшись боком, он мощным пинком вышвырнул разнорабочего за пределы ринга.
Не прошло и пары мгновений.
На него тут же налетел следующий, повалив на настил. Этот, похоже, знал толк в борьбе и попытался провести удушающий захват.
Взгляд Ли Сяня ожесточился, он потянулся к глазам соперника. Тот взвыл от боли, хватка на миг ослабла. Ли Сянь, улучив момент, перешел в контратаку.
С невероятным трудом Ли Сянь снова одержал победу.
Страж Фан Тяньюй заметил:
— У парня одна лишь грубая сила, но если бы не Би Хао, он, возможно, и прошел бы в стражи. Господин Пан, тот Би Хао имеет основу в боевых искусствах, не будет ли это слишком несправедливо?
— Правила есть правила. Я не обсуждаю справедливость с разнорабочими, — холодно бросил Пан Лун.
Пока они говорили, Ли Сянь одержал еще одну победу, но на следующий бой вышел Би Хао.
Он надменно произнес:
— Неблагодарная псина, я покажу тебе настоящую силу. Вали обратно в барак и сиди там смирно!
Не тратя слов попусту, он нанес удар ногой. Ли Сянь мог бы уклониться, но нарочно сделал вид, что не успевает, и, воспользовавшись инерцией удара, кубарем скатился с помоста.
— Жестокий удар, — удивленно произнес Фан Тяньюй.
В этот пинок Би Хао вложил скрытую внутреннюю силу, метя во внутренние органы. Человека слабого здоровья такой удар мог бы и убить.
Ли Сяню действительно было адски больно. Но внутренняя энергия защитила его, не дав потерять способность двигаться.
Он распластался на земле и не спешил вставать. Изображая мучительную боль, он сохранял ледяное спокойствие во взгляде, украдкой поглядывая на догорающую вдали палочку благовоний.
Спектакль удался!
Он восстанавливал силы и ждал решающего момента.
Би Хао, обладая базой боевых искусств, был на голову выше обычных работяг. С того момента, как он взошел на помост, исход боев стал односторонним.
И все же, несколько отчаянных смельчаков сумели оставить на нем отметины.
Благовоние сгорало крупица за крупицей.
Би Хао стоял незыблемо, глядя на валяющихся внизу разнорабочих, и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха, стая псов, да как вы смеете тягаться со мной? На что вы вообще рассчитывали?!
Пан Лун глянул на тлеющий огонек и тоже решил, что сюрпризов больше не будет.
— Время почти вышло. Если кто-то еще хочет попытать счастья – ловите последний шанс, — напомнил он.
Этот отбор прошел… предсказуемо и в конечном итоге не принес ему никаких открытий.
В этот момент Ли Сянь медленно пополз вверх, молча, снова направляясь к рингу.
— Побежденный неудачник! Ты смеешь лезть сюда снова? — Увидев Ли Сяня, Би Хао пришел в необъяснимую ярость.
Ли Сянь, слегка потирая живот, поднялся на помост. Вид у него был такой, словно он вот-вот упадет в обморок, но в глубине его глаз уже разгорался пронзительный блеск.
Прошу читать дальше, добавлять в закладки и рекомендовать!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026