«Твою ж мать».
Кровь бросилась Ли Сяню в голову, он первым делом выхватил клинок из ножен. И хотя душа ушла в пятки от ужаса, умереть он собирался достойно, как мужчина.
Вдруг он услышал, что шаги преследователя замедляются.
«Чего он боится? – …пронеслось в голове. – …Боится переполошить людей в поместье!»
Ли Сяня осенило, и он тут же заорал во все горло:
Тварь еще сбавила ход, а затем и вовсе замерла, будто решая – гнаться дальше или нет.
— Госпожа Вэнь, вы пришли!
Громко крикнул Ли Сянь.
Хозяйка поместья Ихе носила фамилию «Вэнь». В обычное время называть ее по имени запрещалось, дозволялось лишь обращение «госпожа».
Крик возымел действие: тварь попятилась. На самом же деле до усадьбы оставалось еще несколько ли.
Ли Сянь, улучив момент, прибавил ходу и наконец ворвался в ворота поместья.
Тяжело, с хрипом дыша, он оглянулся на тьму позади.
И увидел лишь пару алых глаз размером с медные бубенцы. Взгляд этих глаз на миг впился в него, затем существо развернулось и исчезло.
Ли Сянь с облегчением выдохнул.
«Спасся я только благодаря авторитету госпожи».
Придя в себя, он с ужасом ощутил, что все тело покрыто холодным потом, а одежда промокла насквозь.
Из восьми стражей поместья вернулся лишь один – потери были чудовищны.
Шум вскоре привлек Пана Луна. Он отвел Ли Сяня в дом, отпоил горячим чаем, чтобы согреть, и влил немного внутренней ци для успокоения духа.
«Парень и впрямь не промах, – подумал Пан Лун. – …Только что был в панике, а сейчас уже совершенно спокоен».
Пан Лун мысленно восхитился. Под пальцами, сжимающими запястье Ли Сяня, пульс бился часто, но ровно, без хаоса. Очевидно, серьезных травм нет, и парень не лишился рассудка от страха.
— Это уже не в первый раз.
— Фэн Хо не повезло – он наткнулся на это дважды подряд.
Пан Лун добавил:
— Но раз вернулся в поместье, ты в безопасности. Эта тварь не смеет приближаться, боится, что госпожа прикончит ее.
— Командующий Пан, что же это все-таки такое? — С любопытством спросил Ли Сянь.
— Я… и сам не знаю, — ответил Пан Лун. — Скоро я отведу тебя во Внутренний двор, расскажешь все подробности лично госпоже.
— Госпоже? — Ли Сяня давно разбирало любопытство насчет этой «госпожи».
— Приведи себя в порядок, госпожа еще не спит, — велел Пан Лун.
…
Внутренний двор был личной территорией госпожи Вэнь. Стражам четвертого ранга патрулировать здесь не полагалось, но по особым случаям их все же пускали внутрь.
Они миновали длинную галерею.
Ли Сянь с любопытством озирался по сторонам. Взору открылось озеро, на глади которого цвели лотосы – золотисто-зеленые, невероятной красоты.
Сразу видно – цветы непростые.
И хотя снаружи шел снег, здесь царила весна. По площади Внутренний двор превосходил внешний в несколько раз.
«Такой простор… Разве может одна госпожа занимать столько места?»
«Я слышал от командующего Пана, что у госпожи много друзей в Цзянху, и они иногда наведываются в гости».
«Цзянху… Что же представляет из себя этот мир боевых искусств на самом деле?»
Ли Сяня разбирало любопытство, но вот стремился ли он туда… Вряд ли. Судя по мелочам, этот мир «рек и озер» пожирает людей без остатка.
Но будь он свободным человеком, то рискнул бы окунуться в него, невзирая на опасности.
— Госпожа, я привел его, — почтительно произнес Пан Лун, преклонив одно колено перед павильоном.
— Пусть войдет.
Голос изнутри звучал мягко, но в нем сквозила властность.
Ли Сянь вошел в дом.
В нос ударил необычный аромат, успокаивающий разум. Свет в комнате был приглушен; впереди стояла ширма, за которой угадывался изящный женский силуэт.
— Говори.
Никаких лишних слов.
Ли Сянь, склонив голову, поведал о случившемся. Спустя мгновение госпожа Вэнь произнесла:
— Мне все известно.
— Пережив такое потрясение, этот юный страж не утратил дара речи. Излагает связно.
— Пан Лун, уведи его. И выдай один лянь в качестве платы за испуг.
Не смея задерживаться ни секундой дольше, они покинули Внутренний двор.
Пан Лун с улыбкой похлопал Ли Сяня по плечу:
— А ты, парень, везучий, нет худа без добра. Одного серебряного ляна тебе хватит на несколько походов в веселый дом.
Ли Сянь неловко усмехнулся. Прошлое недоразумение так и не разрешилось, и Пан Лун был твердо уверен, что парень – любитель злачных мест.
— То, что ты смог так близко пообщаться с госпожой – редкая удача, — заметил Пан Лун. — Будет чем похвастаться.
— Командующий Пан, — спросил Ли Сянь, — а что предпримет госпожа?
— Не ведаю, — ответил тот. — Не нам гадать. У госпожи свои резоны поступать так или иначе.
…
Один наградной лянь стоил нескольких месяцев жалованья. Взвешивая тяжелую монету на ладони, Ли Сянь чувствовал, как душа поет от радости.
«Деньги… Какая же это важная штука!»
Углубившись в познание «пути воина», Ли Сянь понял: воину нельзя быть бессребреником.
Боевые искусства – это бездонная яма. Можно швырнуть туда сотни и тысячи лянов серебра и даже всплеска не услышать. Поэтому без надежного источника дохода не обойтись.
Иначе зачем бы той же госпоже Вэнь возиться с этим поместьем и вести хозяйство?
Возможно, где-то и существуют те самые «бродячие герои» из легенд, беззаботно порхающие по миру, но подавляющему большинству такая свобода не по карману.
Он вернулся в казарму.
Чжао Хань и остальные уже погасили свет и спали. Ли Сянь шагнул было внутрь, но заметил опрокинутый стул, который кто-то подставил прямо под ноги.
Он вовремя это почуял, так что не споткнулся: легко перешагнул препятствие и поднял стул.
А затем лег и провалился в сон.
На следующий день.
Слух о происшествии с Ли Сянем разлетелся по округе, но утренняя тренировка осталась незыблемой традицией. Это было единственное время для занятий боевыми искусствами, и Ли Сянь дорожил им больше всего.
Помня о вчерашнем уроке, на пробежке вокруг усадьбы Ли Сянь сделал лишний круг. Его бег был быстр, но, увы, предел есть у всего.
Повалил снег.
Энтузиазма у стражей поубавилось. В час Дракона многие, лениво махнув кулаками пару раз, ушли отдыхать и готовиться к дежурству.
Ли Сянь же был неутомим.
[Упорство и тяжкий труд в кулачном бою: Мастерство +2]
[Несгибаемая воля, отказ плыть по течению – задатки великого мастера: Мастерство +3]
Спустя два с лишним часа упорных тренировок.
Мастерство навыка «Кулак Четырех Сторон» выросло еще на единиц.
[Кулак Четырех Сторон]
[Мастерство: 812/1500 (Малый успех)]
«Не нужно пытаться достать до небес одним прыжком, главное – каждый день делать хотя бы шажок вперед!»
«Жаль, что у стражей ранга Дин так мало времени на тренировки. Вот если бы стать стражем третьего ранга…»
«Тогда и дежурств стало бы меньше, и на занятия освободилось бы два лишних часа в день, да и кормежка там третьего ранга! Говядина, баранина… куда лучше, чем просто жирные обрезки!»
При этой мысли он сглотнул слюну.
Как говорится, сытое брюхо к ученью глухо, но к удовольствиям тянется. Теперь, когда голод ему не грозил, хотелось питаться вкуснее. И младшего брата подкормить.
«Состязания стражей проводятся раз в месяц».
«Кажется, срок уже близок. Не будь этого турнира, Цзян Юнь не стала бы зариться на мою Пилюлю Тигриной Крови ради прорыва».
…
Сегодня дежурство Ли Сяня снова отменили.
На поясе у Пана Луна висел старинный медный колокольчик. Вместе с Ли Сянем они прошли вчерашним маршрутом.
— Командующий Пан, если эта тварь появится, вы сможете с ней справиться? — Спросил Ли Сянь.
— Не знаю. Но пока у меня этот колокольчик, нечисть не посмеет показаться. — Пан Лун потряс бубенцом.
Раздался глухой звон, который, однако, разнесся на удивление далеко.
— Целая деревня, сотни лянов аренды… Нельзя просто так все это бросить, — произнес Пан Лун.
— Госпожа дала колокольчик и велела пройтись по дороге. Если найдем деньги – заберем. Если трупы – похороним на месте.
— Негоже им становиться неупокоенными призраками.
— Командующий Пан, так вы узнали, что это было? — Спросил Ли Сянь.
— Ну… — Пан Лун взглянул на него. — Госпожа обмолвилась парой слов.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026