— Старик подхватил простуду… кхе… кхе… Надеюсь, господин… про… простит.
Старик по фамилии Чжу неловко усмехнулся, нацепив на лицо заискивающее выражение.
На кровати лежал ребенок лет трех-пяти. Он сжался под одеялом, дрожа всем телом, и со страхом глядел на Ли Сяня и остальных.
Дом был убогим, но кое-как защищал от ледяного ветра. Однако стоило Чжао Дачуню распахнуть дверь, как вихрь ворвался внутрь, и с таким трудом накопленное тепло мгновенно выдуло.
Ли Сянь тут же прикрыл дверь.
Холод немного отступил. Чжао Дачунь опешил, и в душе его поднялось сильное недовольство: «Этот парень только мешает. Если их не подморозить хорошенько, разве они поторопятся сдать аренду?»
— Кхе-кхе. — Чжао Дачунь стрельнул глазами по сторонам. — А где твой сын? Зима на дворе, куда он спрятался?
Старик Чжу горестно ответил:
— Сын мой… сыночка моего… горный тигр съел. Остались только я, старик, да внук.
— Папа! Папа, как же страшно ты умер! — Ребенок на кровати громко разрыдался.
— Ну-ну, дитя, не плачь, не плачь, кхе-кхе… Мы с тобой друг у друга остались, у тебя еще дедушка есть, — старик поспешил утешить внука.
— Вот оно как, — усмехнулся Чжао Дачунь. — Жалко, конечно. В прошлый раз видел его – живой и здоровый был. Не думал, что век его так короток. Ну, мертвых не воскресить, так что давайте, смиритесь побыстрее.
Услышав столь циничные слова, дед с внуком еще больше опечалились, но не посмели вымолвить ни слова поперек.
— Впрочем…
— Человек хоть и умер, а аренду никто не отменял. Со мной в «бедняжек» играть бесполезно.
— Давайте живо: есть зерно – сдавайте зерно, нет зерна – давайте деньги.
Холодно бросил Чжао Дачунь.
— Да… да… Мы заранее приготовили, только ждали господина, — дед Чжу снял обувь и осторожно достал несколько медных монет.
— Вы арендуете у Госпожи десять му земли. С одного му – полданя зерна, за десять – пять даней. Если перевести в серебро… это будет два ляна.
Чжао Дачунь хоть и не знал ни иероглифа, но в пересчете денег и зерна, можно сказать, собаку съел.
— Да… да… старик понимает, понимает.
Старик снова подошел к кровати, перевернул подушку и выудил из потайного кармашка несколько кусочков серебра.
Пошарив по всему дому, он наконец наскреб два ляна серебра. Все сбережения подчистую выгреб.
— Ишь ты, довольно шустро. — Чжао Дачунь забрал плату, но, сверкнув глазами, уходить не спешил.
— Господин… вы… — в недоумении уставился на него старик Чжу.
— Я, черт возьми, такую даль прошел, чтобы помочь вам аренду доставить. И что? Даже на «дорожные чаевые» не дадите? — Чжао Дачунь вытаращил глаза.
— Это… — старик Чжу замялся. — Но у нас правда больше нет. Осталось только немного зерна на зиму, мы с внуком только на него и надеемся.
— Нету? — Чжао Дачунь хлопнул по столу и в ярости вскочил. — Я вижу, ты просто не хочешь давать! Хорошо же, неблагодарная псина, думаешь, Чжао Дачуня так легко провести?
— Господин, помилуйте, господин! — Старик Чжу с грохотом рухнул на колени, униженно моля о пощаде. — Старик бьет вам поклоны, я правда не смею вас обманывать.
— Помиловать твою мать! — Выругался Чжао Дачунь. — Сын все равно сдох, на кой черт тебе гpoбoвые, а ну живо…
Договорить он не успел – кто-то внезапно схватил его за плечо. Чжао Дачунь понял, что это Ли Сянь, на которого он и так уже имел зуб, и тут же вызверился:
— Ёб твою мать, я терпел тебя слишком долго! — Он дернул плечом, пытаясь стряхнуть руку Ли Сяня.
Но рука Ли Сяня прилипла словно присоска.
— Отлично, парень, ты себя кем возомнил?! — Внутренняя энергия Чжао Дачуня рванула вверх, и он снова дернул плечом.
Однако он обнаружил, что его энергия исчезла без следа, словно глиняный бык канул в море. Ли Сянь слегка надавил, и его внутренняя энергия обрушилась вниз подавляющей волной.
Лицо Чжао Дачуня то бледнело, то зеленело, он корчился от скрытой боли.
«Этот парень… его мастерство внутренней энергии даже выше моего. Неужели… неужели он уже довел какой-то стиль кулака до стадии Малого успеха?!», – Чжао Дачунь изо всех сил сопротивлялся, все его тело мелко дрожало.
Слов он вымолвить уже не мог.
— Раз уж собрали аренду, не стоит тратить время на бессмысленные вещи.
— Понял?
Равнодушно спросил Ли Сянь.
Чжао Дачунь кивнул. Ли Сянь убрал энергию и тихо выдохнул. Чжао Дачунь, словно гора с плеч свалилась, без сил рухнул на деревянный стул.
Отдышавшись немного, он нашел в себе силы огрызнуться:
— Мы с тобой оба стражи поместья, вроде неплохо общались, считай, братья. Чтобы ради этих грязных крестьян обижать брата – я таких людей еще не встречал.
Ли Сянь холодно ответил:
— Раз нам не по пути, к чему говорить о чести. Идем.
Чжао Дачунь пулей вылетел за дверь, про себя проклиная свою неудачу оказаться в одной группе с этим Ли Сянем.
Ли Сянь тоже собирался уходить, но вдруг увидел, что дед и внук – кожа да кости. Один потерял отца в раннем детстве, другой сына на старости лет – поистине беспросветная тоска.
Он достал из-за пазухи две сухие лепешки и бросил их деду с внуком.
Не сказав ни слова, он развернулся и ушел.
«Мир жесток, и я не святой, всем помочь не смогу».
«Но сделать то, что в моих силах, чтобы совесть была чиста – совсем не трудно».
Ли Сянь зашагал прочь. Приспосабливаясь к этому миру, можно все же сохранить и частичку себя.
Глупая доброта ни к чему, но меру Ли Сянь знает.
Дед и внук прильнули к окну, глядя на фигуру, удаляющуюся сквозь метель.
Этот господин страж… кажется, он какой-то другой.
…
В Деревне Долголетия было больше сотни дворов. Когда сбор аренды закончили, уже близился вечер.
Все собрались на окраине деревни, перекусили сухпайком, запили водой и приготовились возвращаться той же дорогой.
— Брат Чжао, ты чего? Гляжу, сам не свой. Неужто «дорожные» не собрал?
Заметив уныние Чжао Дачуня, Цяо Дашоу из любопытства подошел и спросил.
— Эх, не повезло с напарником, слов нет, — пробубнил Чжао Дачунь и махнул рукой.
— Ты не обижайся, но ты слишком жадный. Решил «дорожные» в одно рыло захапать?
— Верно, это не по правилам. Брат Чжао, не бойся, мы за тебя вступимся.
Стражи понятливо переглянулись и уставились на Ли Сяня.
Фэн Хо нахмурился:
— Эй, новенький, «дорожные» делятся как минимум три к семи, никто никогда не забирал всё себе. Хоть сколько-то надо Дачуню отстегнуть.
Чжао Дачунь буркнул:
— Да чего там отстегивать… Мы вообще «дорожные» не брали.
— Не брали? — У всех отвисли челюсти. Когда Чжао Дачунь рассказал подробности, все посмотрели на Ли Сяня уже как на умалишенного.
И невольно сделали шаг назад.
Ли Сянь сделал вид, что не слышит, ему было всё равно.
Сбор «дорожных чаевых» был негласным правилом, дополнительным заработком стражей. Он знал, что делает, и понимал последствия.
— Ладно, проехали.
— Скоро стемнеет, надо поторапливаться в поместье.
Фэн Хо глянул на небо, не желая больше мусолить эту тему, и повел отряд в обратный путь.
Пройдя семь-восемь ли, они как раз огибали горный склон. То ли гора была высокой и ветреной, то ли здесь сгустилась энергия Инь.
Когда они добрались сюда, метель усилилась, идти стало совсем тяжело.
Небо уже потемнело, снег валил стеной, хлестал по лицам, обжигая холодом. Фэн Хо, шедший впереди, поначалу то и дело подгонял остальных, но в какой-то момент замолчал.
Страж ранга Дин по имени Е Сяоло вдруг ослаб в коленях и рухнул на землю.
— Ублюдок, только тормозишь нас!
— Эй, новенький, ты крепкий, возьми его на спину.
В голосе Фэн Хо прозвучала тревога.
Ли Сянь же нахмурился, огляделся по сторонам и спросил:
— Страж Фэн… ты слышишь шаги?
— Чушь! Нас тут толпа мужиков, конечно, шаги слышны, — огрызнулся Фэн Хо.
Однако Ли Сянь понял: Фэн Хо боится. Стоило метели усилиться, как он испугался. Наверняка он уже встречал что-то в такую погоду.
Сейчас… он явно чего-то опасается, но не говорит остальным.
«У меня острый слух. Я отчетливо слышу шаги, и они не принадлежат никому из нас восьмерых».
«Позади… за нами уже что-то увязалось. С опытом Фэн Хо он наверняка мог бы что-то посоветовать. Но он притворяется спокойным, делает вид, что не знает…»
«Значит, он хочет спасти свою шкуру. Если я не ошибаюсь, он найдет предлог, чтобы сбежать». — Ли Сянь прищурился.
И точно.
— Твою мать, напился воды, теперь отлить невмоготу. Подождите здесь, я пойду поссать, — выругался Фэн Хо.
«Спасти свою шкуру…», – Ли Сянь обвел взглядом остальных и нарочито громко крикнул:
— Ой-ёй, мне тоже приспичило! Господин Фэн, подождите меня!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026