Хотя место, где им пришлось ночевать, было тесным и холодным, сквозняк гулял по щелям, а со всех сторон доносилось разноголосое храпение, неожиданно для себя Юй Ян выспался как следует.
Ближе к рассвету, когда небо ещё едва серело, рудокопы начали один за другим подниматься. Юй Ян растолкал всё ещё спящего Цинь Сяо, велел ему поторопиться и собрать вещи — пора было идти к столовой за завтраком.
Их барак стоял дальше всех, поэтому, когда они добрались до трапезной, чёрный толстяк со своей компанией уже вовсю жевал. Получив свою порцию, Юй Ян с Цинь Сяо присоединились к ним за столом. На завтрак каждому полагался один кукурузный лепёшник, сладкий батат размером с кулак и миска жидкой каши.
Глядя на скудное меню, Чжао Хэйпань недовольно буркнул:
— Чем ближе спуск в шахту — тем меньше еды выдают. Проклятье, хоть бы наоборот!
Все лишь пожали плечами — жаловаться было бесполезно. Еду ведь выдавали бесплатно, и спорить не с кем. Юй Ян хлопнул товарища по плечу:
— Поработай на совесть, выкопай побольше чёрного железняка — и потом сам выберешь, что захочешь есть.
Хэйпань тяжело вздохнул и безнадёжно скривился.
Утренний приём пищи проходил куда быстрее вечернего. Старые шахтёры проглатывали еду в несколько кусков, хватали кирки и с шумом бежали к выработкам. Новички не имели права заставлять их ждать, поэтому Юй Ян с товарищами быстро убрали за собой, сунули оставшиеся лепёшки за пазуху и поспешили на сбор к точке артели «Цинлун».
Когда добрались, впереди стоял человек с большим бронзовым гоном. Он гремел по нему палкой так, что звон отдавался по каменным стенам, и надрывно выкрикивал:
— Первая колонна идёт сегодня в седьмую шахту «Цинлун». Десятая часть добычи сдаётся в общую казну!
Средняя, вторая — направляется в район Хаоса, на захват выработок. Сдача — шесть процентов! Знаки с выгравированным словом «растение» и без надписи (так называемые «лысые» таблички) могут выбирать между первой и второй групой.
Третья колонна — собирается справа! Все таблички с иероглифом «зверь» идут туда. Сегодня сопровождаете разведчиков — выплата три ста фунтов чёрного железняка на человека, вся добыча зверей — ваша!
Новички сначала подошли к регистрирующему посту, где записали данные, получили шахтёрские знаки и таблички. У Ван Мина оказался чернеющий железный жетон с выгравированным словом «зверь». У Лю Юй — белая деревянная дощечка со словом «растение». У Юй Яна, Чжао Хэйпаня и Цинь Сяо — гладкие без надписей «лысые» таблички.
Поняв, что остальные уже расходятся по своим направлениям, они тотчас спросили старшего шахтёра рядом, чем отличаются группы. Тот охотно объяснил:
— Шахты с названием «Цинлун» принадлежат нашей артели. Туда имеют право входить только её люди. Там стабильная добыча, патрулируют бойцы, никто не рискнёт отобрать у тебя руду. Зато долю в казну платим самую большую.
— Во втором варианте — идёте в зону Хаоса. Это новые, недавно разведанные шурфы, где сразу несколько артелей делят между собой участки.
Там можно наткнуться и на диких зверей, и на изначальных зверей, и на людей из других команд, что попытаются отнять руду. Сопровождают нас, конечно, боевые мастера изначальной силы, но всё равно — сплошная авантюра. Повезёт — нащупаешь богатую жилу, за день можно наковырять восемь‑девять сотен фунтов. Не повезёт — вернёшься с пустыми руками, а то и с ранами. А если встрять на зверя второго ранга — так и вовсе кости оставишь.
— Третья колонна — это «освоение». К нам — простым шахтёрам — это не имеет отношения. Там идут боевые мастера и ученики боевых мастеров, ищут новые рудные жилы. Не копают, а именно исследуют. Поэтому получают дотацию и премию, если находят новую шахту. Даже случайные участники там хорошо зарабатывают — жирное местечко, но не для нас.
— А ещё есть бесхозные ходы — туда может сунуться кто угодно. Никакого обложения, но и толку мало: залежи выработаны, одни ошмётки. Обычно туда ходят одиночки — те, кого выгнали из артелей. Правда, бывает, и там можно наткнуться на оставшийся кусок удачи.
Послушав объяснение, Юй Ян и товарищи сошлись на том, что им лучше пойти с первой командой. Для новичков главное — не сорвать голову и понять, как тут всё устроено. Ван Мин спорить не стал — у него выбор отсутствовал, метка «зверь» отправляла его в разведку с третьей группой.
— Всё! Хватит болтать! — раздался крик впереди. — Спуск в шахту — через минуту! Стройтесь по отделениям, не отставайте, не перепутайте коридоры!
Юй Ян с друзьями быстрее пристроились хвостом за первой командой и пошли внутрь. Ходы были высотой с человека — по три‑четыре в ряд проходили свободно. По стенам через каждые четыре‑пять шагов висели керосиновые фонари, их дымки тонкой пеленой стлались по камню. Чем глубже — тем тяжелее становился воздух, влажный и холодный. В отблесках огня иногда блеснёт в сквозняке крошка руды, а сверху капала вода, собирая под ногами мелкие зеркальные лужицы.
Они прошли с десяток развилок — толпа постепенно рассасывалась по разным ходам. Наконец, минут через пятнадцать, добрались до входа в шахту № 7 «Цинлун». У прохода стояли двое боевых мастеров изначальной силы, рядом лениво дремали двуголовая собака и огненно‑красный петух величиной с человеческую талию.
Охрана проверила жетоны и знаки каждой подгруппы, после чего шахтёры по одному вошли в туннель, начиная сегодняшний рабочий день.
Обновлено: 02.02.2026