Едва солнце коснулось горного хребта, стало ясно — Юй Ян сегодня уже не успеет выдолбить себе жильё. Ночь придётся переждать у Чжао Хэйпаня, на его каменном лежаке.
Хэйпань, как всегда, широк душой: мол, оставайся хоть на неделю, никто слова не скажет. Юй Ян, однако, решил поутру, сразу после смены, взяться за собственное убежище — ему по душе тишина и уединение.
Когда они с остальными возвращались по узкому тоннелю, проводник их артели обернулся и предупредил:
— Вы ж новички, так что слушайте внимательно. Сегодня на ужин и завтра с утра шахта кормит бесплатно — не теряйте шанс! Но советую всё сразу не сметать — прибережёте часть. Пока к работе не приноровитесь, руды нароете мало. Глядишь, на ближайшие пару дней этих двух приёмов пищи и хватит, чтоб не помереть с голоду!
Самый упитанный из них, Хэйпань, при этих словах заметно побледнел и поспешил спросить:
— Брат, неужто и вправду можно так в минус уйти, что даже на жратву не наскребём? Вы тут человек бывалый — поясните, как оно устроено.
Проводник лишь ухмыльнулся. Он и сам был всего лишь рядовым горняком из распределённой бригады — вечно носился по поручениям, выполнял неблагодарную работу. Но в глубине души ему хотелось наладить отношения с новичками: среди них ведь был даже ученик боевого мастера — при иных обстоятельствах ему и слова бы не сказал.
— Зовите просто Лёу — Лёу ге, если не против, — сказал он чуть мягче. — А с голодовкой тут всё просто: труднее всех приходится новичкам. Пока руку не набьёте, двадцать пудов чёрного железняка еле‑еле наскребёте — а это только обязательная норма для сдачи наёмнику. Про излишек, чтоб на еду остаться, и речи нет. Не поешь — сил нет, а без сил ты и руды не нароешь. Круг замкнулся, понимаете?
Почти все, кроме Ван Мина, явно приуныли. Ведь вопрос хлеба насущного здесь и впрямь вопрос выживания. Хэйпань с тревогой произнёс:
— Лёу ге, может, есть какой‑нибудь способ выкрутиться? Поможешь — отблагодарим по‑людски, как обживёмся!
Остальные дружно закивали — голод шуток не любит.
Лёу махнул рукой:
— Да не всё так страшно. Сейчас только начало, непросто втянуться. Через пару дней привыкнете — станете добывать и по триста фунтов в день. С того момента и заживёте. Пять фунтов чёрного железняка можно обменять на один кукурузный лепёшник — жёсткий, правда, как камень, зато дешёвый и долго не черствеет. Мы, шахтёры, обычно по два на еду съедаем — и хватит до смены.
Он немного задумался и добавил:
— А к весне всё легче пойдёт. Разрешат выходить за пределы шахтных холмов — там землю пахать можно. Урожай соберёте — и не придётся каждую крошку на руду менять. Тогда и жить станет полегче.
Сказав это, Лёу вскинул глаза к небу — там уже густели сумерки:
— Ладно, хватит разговоров. В столовую бегом! Опоздаем — останемся без ужина. Захотите потом что спросить — ищите меня в двенадцатой артели.
Эта перспектива подействовала сразу: вся группа дружно перешла на бег.
Когда добрались до столовой, раздача уже заканчивалась. Успели, можно сказать, в последнюю минуту. Каждому досталось по лепёшке размером с два кулака, горстка солёных овощей и миска жидкой похлёбки, через которую просвечивало дно.
Лепёшки оказались горячими, пахли обугленным зерном и были такими твёрдыми, что их стоило грызть с усилием — зато точно насытят. Остатки Юй Ян сразу завернул в мешковину — пригодятся утром.
Мест за каменными столами уже не было, и они уселись прямо на землю у входа. Медленно жевали: кусок лепёшки, глоток похлёбки — и так, пока не опустели миски.
Юй Ян, с его небольшим аппетитом, наелся быстро, другие же мучились — тянуло съесть ещё, но здравый смысл удержал.
После ужина все разошлись. Юй Ян и Цинь Сяо двинулись по узкому проходу к жилищу, выделенному Хэйпаню и Цинь Сяо. Путь занял добрых двадцать минут. В темноте шахт пламенели слабые факелы — мир, где каждый клочок света стоил пота и крови.
Обновлено: 02.02.2026