Вечером Юй Ян, словно сокровище, перенёс хрупкие гнёздышки с мышатами поближе к изголовью своей койки, чтобы можно было следить за ними в любую минуту. Крохотные создания ещё были слишком малы — он даже не знал, требуется ли им молоко. Да и всё равно — где бы он его достал?
Он пожертвовал частью своих драгоценных запасов рыбы и сварил жидкую кашицу — рыбное пюре, — которым по очереди накормил каждого мышонка, держа каждого в ладони с осторожностью и нежностью. Такой уж благородной трапезы эти малыши в подземельях точно ещё не видели. Юй Ян только надеялся, что все они выживут, вырастут и, может быть, когда‑нибудь дадут начало целому роду норных существ.
Обычно пойманную мышь здесь не выращивали — сразу шли жарить, чтобы хоть как‑то набить желудок. Потому‑то в шахтёрских землянках, где на каждую крошку идёт охота, даже жалкая мышь стала настоящей редкостью. Особенно теперь, когда зима уже висела в воздухе, эти несколько мелких зверьков были чуть ли не сокровищем.
Пять дней пролетели быстро. Всё это время, кроме работы на руднике, Юй Ян не выходил из своей лачуги, залечивая раны и, если оставались силы, занимаясь мелкими домашними делами. Он мелко рубил листья, смешивал их с крошкой жмыховых лепёшек — так получался корм для подопечных мышат. Труд не пропал даром: зверьки окрепли, покрылись мягким тёплым мехом и казались вполне готовыми к предстоящим холодам.
Но состояние его спутника, Юй Сяоэра, тревожило всё сильнее. Обычно любой сопутствующий зверь или растение завершал стадию преобразования за три дня — а тут уже пятый, и конца не видно. Чем дольше длился процесс, тем сильнее Юй Ян терял покой.
Вдруг между ними прорывалась резкая волна чувства — исступлённая боль, почти безумное бешенство. Не раздумывая, он призвал Юй Сяоэра наружу. Когда‑то чашевидный щит изначальной силы, укрывавший его спутника, теперь раздулся до размеров тазика.
Энергетическая сфера вспыхивала то ярко, то тускло, дрожала и переливалась, а в её глубине проступали силуэты грибного тельца, которое корчило от страданий. Из него то и дело брызгали рубиновые капли крови, оставляя на щите тёмные пятна.
Юй Ян метался вокруг, бессилен что‑либо сделать. Оставалось только мысленно подбадривать Сяоэра, моля, чтобы тот выдержал. Щит истончался на глазах, и сквозь почти прозрачную оболочку уже проступал силуэт гриба.
Но состояние Сяоэра лишь ухудшалось. Тело его распухло, будто готово лопнуть от переполняющей изначальной силы. Нити энергии струились вовнутрь непрерывно, уже калеча хрупкое создание. Юй Ян понял: спутник не справляется с потоком. Не колеблясь, он прижал ладони к поверхности щита и заставил себя втянуть часть избыточной энергии.
Даже тонкая прослойка щита оказалась страшно густой — в тело Юй Яна вливался поток силы такой плотности, что он едва не потерял сознание. Люди и рядом не стояли с чудовищами и растениями по способности переносить изначальную энергию. Уже через мгновение его жилы налились жаром, дыхание участилось, а под кожей заходили волнами вздувшиеся сосуды.
Сердце грохотало в ушах, кожа покрылась зловещей краснотой и набрякла, словно готовилась треснуть. Юй Ян с усилием направлял поток по установленным энергетическим каналам, но всё равно часть силы вырывалась и терзала тело изнутри. Он стиснул зубы, проглотил металлический привкус во рту. Сегодня они с Сяоэром стояли на грани: либо справятся, либо погибнут.
Тонкий треск — и энергетический щит с приглушённым «пух» рассосался, будто лопнувший мыльный пузырь. Для Юй Яна это прозвучало как спасительный колокольный звон. Однако едва расслабившись, он ощутил, как неуправляемый поток внутри вспыхнул вновь. Изо рта хлынула алая кровь. Очнувшись, он быстро принял устойчивую позу, сосредоточился, начал принудительно прогонять энергию по кругу, попутно укрепляя мышцы и кости.
Так он просидел всю ночь. Постепенно стихия в теле угомонилась и поддалась контролю. Когда он открыл глаза, солнце уже должно было стоять в зените. Рядом, будто просто задремав, лежал Юй Сяоэр — дышал ровно и спокойно.
Тело гриба теперь доросло почти до величины тазика; цвет остался насыщенно‑алым, но на мицелии под капелюшком прорезывался мягкий голубоватый свет. Прикоснувшись, Юй Ян ощутил горячее дыхание энергии — изначальная сила ещё не успела упорядочиться, но, по крайней мере, угрозы жизни больше не было. Он осторожно вернул спутника внутрь тела — пусть восстанавливается там, в покое.
Сам же он должен был спешить в шахту. Выглядел он, может, и как смертельно больной, но если не сдаст головной налог, хозяева не станут разбираться — скорее вышлют прямиком к самому владыке подземья.
Когда Юй Ян добрался до рудника, остальные уже давно работали. У входа стояли только два дежурных наёмника. Глянув на его бледное лицо, они даже не стали мелочиться — махнули рукой: проходи.
Он спустился вглубь и вскоре нашёл участки артели «Цинлун». Показав стражу каменный жетон со знаком команды, вошёл в свой прежний проход и, промедлив буквально миг, вновь вонзил кирку в пласт чёрного железняка.
Работая, Юй Ян не оставлял мыслей о том, почему же первая попытка Сяоэра повысить уровень обернулась таким мучением. Неужели дело в самом типе — спутник‑растение труднее поддаётся развитию?
Он перебирал возможные причины. Судя по последней стадии превращения, сбой произошёл именно при поглощении изначальной силы. И тут оставалось лишь две версии.
Первая — растения просто медленнее впитывают энергию, чем звери. В момент перехода поток усилился настолько, что Сяоэр не сумел усвоить избыток, отчего тело чуть не разорвалось изнутри.
Вторая — в крови горного волкопаука и той неизвестной змеи, которых он использовал, оказалось слишком много концентрированной силы для первого уровня роста; перегрузка едва не погубила его спутника.
Обе догадки выглядели правдоподобно. Жаль, что Юй Ян слишком мало знал о спутниках‑растениях. С достаточными знаниями он мог бы уберечь Сяоэра от подобных ошибок. «Вот бы мне, — подумал он, — оказаться в том месте, где учатся такие, как Юй Цзинь…»
Воспоминание о Юй Цзине вызвало резкий прилив злости. Он хорошо помнил «благодеяния», полученные от его семьи. Если судьба даст шанс выбраться отсюда, тогда‑то он и отплатит им сполна.
Стиснув рукоять кирки, Юй Ян ударил с силой, словно рубил не породу, а собственную боль. Пусть работа станет оружием. Всё, чего он теперь хотел — чтобы Сяоэр выжил. Остальное подождёт.
Обновлено: 02.02.2026