Юй Ян вернулся домой поздно вечером, и первым делом направился к ручью — проверить рыболовную клетку. После вчерашнего улова — той самой зверь‑рыбы, пропитанной изначальной силой, — в душе у него жило тёплое, хотя и наивное, ожидание: вдруг и сегодня повезёт.
Но мечты остались мечтами. Клетка оказалась пустой, как он и предполагал. Значит, место нужно менять. Юй Ян выбрал новый участок — там, где поток закручивался, где вода била сильнее и клубилась среди зарослей водорослей. Поставив клетку, он быстро вернулся домой: впереди был день тяжёлый, охота за рудой в диких землях.
Чтобы не идти туда с голыми руками, он решил этой ночью подготовить хоть какую‑то защиту. В тех краях можно встретить любого зверя, случайная встреча нередко кончается смертью.
Мысль была проста: добыть ядовитых существ на окраине Ядовитого леса — скорпионов, многоножек — и сделать из них отраву. Если столкнётся с кем‑то опасным, можно будет смазать кирку, получив пусть и малую, но дополнительную силу.
Юй Ян нашёл гибкие прочные лианы и сплёл из них круглый сетчатый сачок размером с таз. К одному краю прикрепил гибкий прут длиной почти метр. К орудию добавил бамбуковую трубочку с крышкой — для пленников, — и тонкую щепку для захвата.
Вооружившись этим нехитрым набором, он осторожно направился к окраине леса. Подпускать себя к ядовой чаще ближе, чем на несколько десятков шагов, он не решался — в памяти ещё стоял тот день, когда ему встретился горный волкопаук.
К счастью, далеко идти не пришлось. На опушке уже кишели скорпионы — чёрные, блестящие, с плотными панцирами, они суетились между трав, выискивая добычу.
Чтобы не получить укуса от случайной твари, Юй Ян обмотал ноги, руки и ступни плотными слоями широких травяных листьев.
На глаза ему попался особенно крупный экземпляр — матово‑чёрный, мощный самец. Он прятался под низким кустом метрах в трёх, хвост блестел масляным блеском, а жало отливало холодным синим огнём.
Юй Ян подкрался и резким, точным движением накрыл его сеткой. Испуганный скорпион бросился в судорожное бешенство, отчаянно хлеща клешнями по лианам.
Подойдя ближе, Юй Ян прижал насекомое снаружи тонкой щепкой, затем чуть‑чуть приподнял край сети и аккуратно подсунул бамбуковую трубочку. Когда скорпион оказался внутри, он захлопнул крышку и вставил пробку. Первый трофей готов.
За полчаса охоты он набрал семь или восемь таких же пленников. Потряс бамбуковую ёмкость — внутри всё шевелилось и шуршало. Довольный результатом, Юй Ян решил возвращаться: ночь в горах опасна даже без зверей.
Он уже собирался уходить, когда позади послышалось резкое, протяжное «ш‑ш‑ш‑ш». По звуку — нежданный гигант.
Юй Ян резко обернулся. В трёх шагах от него, свернувшись кольцом, лежала огромная змея, толщиной с ведро, вся будто выточенная из расплавленного рубина. На голове — ледяное, бледно‑голубое гребешковое наростание, из которого струился лёгкий туман. Хвост скрывался в густых зарослях, так что длину зверя можно было лишь вообразить.
Одно было ясно: это создание куда выше его уровнем.
Дрожь пробежала по телу, ладони сжались в кулаки, по лбу скатилась струйка холодного пота. Говорили, что у змей слабое зрение, но вместо него — чутьё тепла. Работает ли это и тут? Не ясно. Значит, лучше не двигаться вообще.
Но гигант уже поднял голову. Два клыка, словно сабли, сверкнули белым ядом; раздвоенный язычок мелькал взад‑вперёд, воздух вокруг будто густел.
Расстояние — ничтожные три метра. Одно бросок — и смерть. И Юй Ян, не дожидаясь удара, рванул с места со всей скоростью, на какую был способен.
Он нырял между деревьями, запутывая след, надеясь, что змей не сможет пролезть между стволами. Позади раздавался треск — тварь мчалась, ломая кусты и валя молодые сосенки.
Шорох ветра свистнул за спиной, и тут же резкая боль полоснула бедро. Юй Ян кубарем перекатился в сторону. На ноге алел след зубов — неглубокий, но уже пульсирующий и жгучий. Не время останавливаться: шаг промедления — и всё.
Он бежал, пока сердце не начало вырываться из груди. Мир плыл перед глазами, дыхание сбилось, тело отяжелело и одновременно стало словно ватным. Даже слабый порез оказался достаточным — яд действовал.
Мысли мелькнули, как вспышки: как вырваться? как спастись?
И вдруг — на ветке впереди он заметил остатки паутины. В голове осенило. Здесь ведь начинается территория горных волкопауков!
Оставалось одно — добежать туда и заставить этих двух чудовищ столкнуться. Может, они уничтожат друг друга, а ему достанется шанс.
Он собрал последние силы и бросился вперёд, ощупью хватаясь за корни и ветви. Воздух уже не доходил до лёгких, дыхание рвалось хрипами. Но наконец‑то — опушка! Земля вокруг покрыта старой паутиной, значит, он добрался.
Юй Ян упал под дерево, глотнул воздуха, затем, превозмогая нарастающий жар в теле, начал карабкаться наверх.
И вовремя: через мгновение снизу послышалось шуршание листвы. Из густоты выдвинулось волосатое чудовище на восьми лапах — взрослая особь волкопаука. Увидев гигантскую змею в своих владениях, оно без колебаний ринулось в бой, взметнув бурю из режущего ветра.
Изначальная сила вокруг взвилась вихрем.
С шипением ударила волна, но когда пыль осела, на теле змеи не было ни царапины — чешуя блестела целой и прочной, звеня от удара.
Паук понял, что одной атакой не справиться, и тут же окутался жёлтым сиянием. Сотни коротких щетинок сорвались с его тела, метнувшись, словно стальные иглы. Змея не успела отскочить — несколько игл вонзились прямо в её ледяной гребень. Тварь закувыркалась, разъярённо взревела, глаза у неё налились кровью.
В следующие секунды её пасть засветилась холодным синеватым светом — и во вспышке вылетел ледяной снаряд. Он ударил точно в ножку волкопаука.
Снаряд разлетелся, и по броне сразу побежал иней. Потом второй, третий залп — и вскоре весь паук покрылся изморозью, движения его стали тяжёлыми. Поняв, что силы не равны, он стремглав бросился обратно, скрываясь в глубине Ядовитого леса.
Змея, почуяв кровь, мгновенно кинулась следом, громыхая телом между деревьями.
Юй Ян, наблюдая из‑под листвы, наконец выдохнул. Ноги дрожали, всё тело ломило от яда, но главное — он жив. Только теперь он понял: та красная змея тоже была зверем изначальной силы. Если бы она с самого начала выпустила свои ледяные снаряды, его уже не было бы в живых.
Обновлено: 02.02.2026