В небе ни звёзд, ни луны – тёмная ночь властвует над всем.
Внутри и снаружи Храма Огня ярко горит свет, улицы опустели, но вокруг храма не протолкнуться от народа!
В этой толпе перед храмом, словно одинокая лодка в море, мечется молодой человек в белой рубашке. Его то и дело отталкивают, и он никак не может пробиться вперёд.
Он взглянул на двери храма, которые вот-вот закроются, и почувствовал тревогу. Закрыв глаза, он, изгибаясь и проталкиваясь локтями, отчаянно распихивал людей, преграждавших ему путь.
Наконец, толпа расступилась. Услышав скрип закрывающихся дверей храма, юноша медленно открыл глаза. И в его взгляде отразилось неподдельное удивление!
– Вот это да, ты всё-таки пролез!
Он потёр ноющую поясницу и с любопытством огляделся.
Внутри храма курился дым благовоний. Повсюду мерцали лампады, и свет, льющийся в главный зал, казался золотым, словно сияние Будды.
Перед главным залом стоял огромный бронзовый котёл. Вокруг котла стояли монахи и чиновники Страны Огня. Монахи сложили руки в молитве и выглядели очень сосредоточенно, а чиновники с серьёзными лицами вели важные беседы.
Молодого человека охватило необъяснимое чувство торжественности и святости. Он невольно выпрямился и тоже принял серьёзное выражение лица.
В этот момент рядом с ним оказался небритый старик. Заметив его серьёзное лицо, старик усмехнулся, похлопал его по плечу и сказал:
– Молодой человек, вы впервые в Стране Огня!
– А ты откуда знаешь!
– Уроженцы Страны Огня не теряют самообладания перед Храмом Огня!
Старик говорил намёками, подразумевая, что молодой человек ещё не видел жизни.
Услышав это, юноша в белой рубашке покраснел, на шее у него вздулись вены. Он хотел было что-то возразить старику, но не нашёл слов.
На самом деле, юноша был не из Страны Огня. Его звали Сен Миао, и он приехал из Страны Травы, что на севере от Страны Огня.
Несколько дней назад он приехал сюда с отцом по делам. Услышав, что сегодня в Храме Огня будет проходить церемония посвящения даймё, он, движимый любопытством, пришёл сюда, посоветовавшись с отцом.
Сен Миао не ожидал, что в Стране Огня будут такими бесцеремонными и негостеприимными!
Когда юноша уже начал возмущаться, в Храме Огня раздались три оглушительных удара, сотрясшие небеса!
Дзииинь!
Дзииинь!
Дзииинь!
Под звук колокола шиноби Тумана проводили к главному залу, к гигантскому бронзовому котлу.
Цинцзю остановился и тихо встал в стороне. Его Высочество сделал шаг вперёд, почтительно поклонился чиновникам и народу Страны Огня, а затем молча встал рядом с котлом.
Раздались мерные шаги, и настоятель Храма Огня, держа в руках священный огонь, медленно вышел из главного зала.
Подойдя к котлу, настоятель сначала кивнул Его Высочеству, а затем поприветствовал всех присутствующих.
Затем он поднял священный огонь высоко над головой, слегка повернулся и торжественно показал его собравшимся.
Храм тут же наполнился шумом, молитвами, приветствиями, похвалами и аплодисментами!
В толпе Его Высочество Седьмой принц, держа за руки Сато Рёко и Куросаки Тошитацу, обеспокоенно спросил:
– Где третий брат? Почему его до сих пор нет?
Сато Рёко и Куросаки Тошитацу переглянулись, в их глазах отражалось беспокойство, а лица были несколько помрачневшими.
Когда атмосфера за пределами главного зала накалилась, настоятель взмахнул рукой, и всё вокруг внезапно стихло.
Он осторожно опустил священный огонь и медленно поместил его в гигантский бронзовый котёл.
Раздался взрыв, и тут же взметнулись языки пламени высотой в половину человеческого роста, осветив щёки Его Высочества красным светом.
– Церемония посвящения даймё официально началась. Я приглашаю господина Сато Харутоё руководить этим важным событием!
Услышав имя Сато Харутоё, весь Храм Огня снова оживился и мгновенно превратился в море радости!
Стоявший рядом с Сен Миао небритый старик кричал и подпрыгивал от восторга, его лицо раскраснелось от возбуждения.
Сен Миао не удивился забавному поведению старика. Даже он, живший далеко в Стране Травы, слышал о добродетельной репутации Сато Харутоё.
Стоит отметить, что эта репутация была не раздутой, а заслуженной.
Строительство школ, дорог, помощь бедным и нуждающимся – всё, что он делал, было сделано на деле, и жители Страны Огня видели это своими глазами. Его добрые дела приносили пользу людям на протяжении всей их жизни.
В Земле Огня, может, и найдутся недовольные, но Сато Харую никто и никогда не станет называть "сама" от всего сердца!
Даже Мори Миао, иноземка, почувствовала, что для такой торжественной церемонии Сато Харую подходит как нельзя лучше.
В боковом зале, под бурные аплодисменты и возгласы, Сато Харую с гордо поднятой головой и грациозной осанкой направился к Его Высочеству и настоятелю.
Свет огня играл на лице Сато Харую, и в священном красном отблеске пряталась незабываемая ненависть в его глазах.
В толпе Его Высочество Седьмой Принц увидел Сато Харую, и лицо его мгновенно побледнело. Он тут же отпустил руку Куросаки Тоситацу и крепко обхватил ногами Сато Рёко, а тело затряслось.
Одного взгляда, всего лишь одного, хватило, чтобы юный Седьмой Принц почувствовал невыносимую головную боль, словно каждый шаг Сато Харую вдали отдавался ударом в самое сердце. Ему было так страшно! Исполнен отчаяния и страха!
Боль, пронизывающая кожу, кости и саму память, словно раскаленное клеймо, отпечаталась в сердце Седьмого Принца.
Нос Сато Рёко, которую обнимал Седьмой Принц, дрожал, слезы уже орошали ее щеки. Она наклонилась и прижала маленького принца к себе.
Сато Харую, ее бывший отец и нынешний враг, как она его ценила и уважала в прошлом, а теперь чувствует лишь боль и отчаяние.
Этот человек когда-то был для нее богом, а она для него – всего лишь игрушкой…
Да, игрушкой!
Какое ужасное слово!
Ее отец, вырастивший ее за десять лет, на самом деле считал ее игрушкой!
Раньше Рёко Сато жила в мире иллюзий. Она тянулась к правде, жаждала ее!
Теперь Сато Рёко наконец узнала правду, но предпочла бы остаться в прошлом, пусть даже ценой смерти!
Перед главным залом Сато Харую остановился и поднял руки, призывая всех к тишине, и наступила мертвая тишина.
– Я – Сато Харую, первый министр Страны Огня. Не буду произносить долгих речей. Перейдем сразу к делу. Прошу Вас, Ваше Высочество, активировать Священный Огонь! – произнес он.
С этими словами Сато Харую пригласил принца жестом, склонил голову в знак почтения и слегка улыбнулся уголком рта.
Смысл этой улыбки понять нелегко. Не то самодовольство, не то насмешка, не то ощущение, что месть свершилась, не то отсутствие интереса к грядущей победе!
А может, и все сразу!
Принц выпустил из рукава кинжал, подошел к гигантскому котлу, взял ритуальный сосуд из рук настоятеля, проколол указательный палец правой руки, и кровь тут же выступила.
Глядя на капли крови, застывшие между пальцами, в орлиных глазах принца блеснули слезы.
Кто знает, чего стоило ему взойти на этот путь?
Сколько близких и любимых его покинуло!
Принц отчаянно улыбнулся, и в следующее мгновение его орлиные глаза вспыхнули пламенем. Сквозь огонь он увидел трагическую гибель своего второго брата, четвертого брата и отца, убитых Сато Харую.
Его Высочество поднял ладони над гигантским котлом и ослепительно улыбнулся, почувствовав жар священного огня!
Перед самым священным моментом он решил в последний раз взглянуть на Сато Харую. Так он решил, так и сделал.
В орлиных глазах принца пылал огонь ненависти, он смотрел на Сато Харую, как на мертвого!
Сато Харую опустил голову, ничего не выражая.
Принцу вдруг стало скучно. Как только он станет даймё, сможет убивать Сато Харую сколько угодно!
Подумав об этом, принц дико захохотал и перевернул ладонь, позволяя крови капать в гигантский бронзовый котел.
Капли крови тяжело падали в священный огонь!
– Бах!
Языки пламени мгновенно поглотили кровь принца.
И в одно мгновение...
Воцарилась мертвая тишина!
А в следующую секунду раздался всеобщий гвалт!
– Почему столб огня не взметнулся в небо?
– Неужели боги покинули Страну Огня?
– Разве в его Высочестве не течет кровь даймё?
Глядя на безмолвный бронзовый котел и слыша вопросы, принц почувствовал головокружение. Казалось, он – капля в море, брошенный всем миром!
– Невозможно! Это невозможно! Этого не может быть!
– Во мне течет кровь Хара Ёсикамиё! Я займу место бога! Я… Как такое могло произойти? Я не верю! Я не верю! – в орлиных глазах принца вспыхнул безумный огонек.
Он схватил ритуальный сосуд, полоснул им тыльную сторону руки, и кровь ручейком потекла в гигантский котел.
В это время группа чиновников Страны Огня взволнованно толпилась вокруг Его Высочества, с тревогой поглядывая на котел.
Гигантский бронзовый котел по-прежнему никак не реагировал!
– Это…
– Даже…
– Ваше Высочество, вы!
– Вау!
В воздухе повисло напряжение, как над кипящим маслом. Вздохи и перешептывания, полные разочарования и вопросов, напоминали бурю.
Слушая проклятия и вопросы, глядя на гигантский котел, не подающий признаков жизни, Его Высочество пошатнулся.
– Бах!
Он тяжело рухнул к ногам Сато Харую, и кинжал, спрятанный в его рукаве, с холодным блеском упал на землю.
Сато Харую с презрением отбросил кинжал ногой, наклонился и презрительно усмехнулся Его Высочеству.
– Идиот!
Выпрямившись, он вновь обрел свою прежнюю элегантность.
– Его Высочество – единственный оставшийся сын Даймё. Ему не удалось активировать Священный Огонь. Такова воля богов! Похоже, Хара Ёси…
Настоятель Храма Огня с ужасом посмотрел на Сато Харую. Его ноги неконтролируемо дрожали, он едва мог стоять на ногах.
Человек перед ним на самом деле совершал предательство!
Настоятель, пользовавшийся глубоким доверием всех Даймё прошлого, был посвящен в секреты Хара Ёси.
Действительно, Ёси заменил Бога, и наследование Священного Огня – тоже правда.
Ритуал обычно втайне передавался от предыдущего Даймё к следующему.
Но если какой-либо преемник недоволен, ему достаточно убить всех остальных претендентов, чтобы активировать Священный Огонь и заполучить Королевство Огня, минуя традиционное наследование!
Сато Харую сказал, что Его Высочество – единственный оставшийся сын Его Величества Даймё, значит, это ложь!
Истинный наследник точно смог бы активировать Священный Огонь!
Здесь что-то не так!
Подумав об этом, настоятель шагнул вперед, намереваясь разоблачить истинное лицо Сато Харую. Но не успел он заговорить, как в его ушах раздался приглушенный стон.
– Иллюзия, искусство беспокойства!
Настоятель отшатнулся назад.
Кири Ниндзя Сакэ протянул руки, чтобы поддержать настоятеля, и усмехнулся.
– Как я могу позволить тебе, старик, испортить планы господина Джифенга!
Он надавил правой рукой на спину настоятеля, и сильный удар пронзил его тело!
Это был уникальный метод АНБУ Киригакуре. Сила проникала в тело, не повреждая артерии, но сжимая кровеносные сосуды и образуя смертельные тромбы. Даже опытные ниндзя или врачи не могли этого обнаружить.
– Спи спокойно, ты должен быть в Чистой Земле, когда проснешься!
Через некоторое время Сакэ, притворившись испуганным, закричал:
– Настоятель потерял сознание! Настоятель потерял сознание!
Монахи, чье внимание было приковано к гигантскому бронзовому котлу, мгновенно пришли в себя и окружили настоятеля.
– Ничего серьезного, он просто потерял сознание! Нужно поддерживать порядок, никаких беспорядков в храме!
– Да!
Сакэ, намеренно старавшийся быть незаметным, спокойно отошел от монахов, чувствуя себя свободным и непринужденным, словно вырвался из мира убийств!
Он переступил через тело лежащего на земле Его Высочества и тихо прошел за спину Сато Харую.
Глядя на побледневшего от страха Его Высочество, Сакэ вздохнул.
В этом мире, где выживает сильнейший, у проигравших нет ценности, не говоря уже о сочувствии!
– Воля Ёси утрачена! Самое главное сейчас…
Страстная речь Сато Харую вернула Саке в реальность. Глядя на толпу, загипнотизированную его словами, Сакэ почувствовал спокойствие.
"Вот так мы сможем избавиться от клейма предателей и начать все сначала! Но какую причину можно придумать, чтобы они не мешали совершить задуманное!"
Подумав об этом, в глазах Сакэ блеснули слезы.
Чтобы выпуститься из Академии Киригакурэ, ученик-ниндзя должен убить своих ближайших товарищей и разорвать свои первые узы.
Жестоко?
Это только начало!
Став ниндзя, чтобы секреты оставались секретами, ты никогда не знаешь, когда, где и кто нанесет тебе смертельный удар.
Сакэ испытал это на себе не раз.
Он был исполнителем!
Кровь его товарищей, брызнувшая на него, была горячей, но его сердце оставалось холодным.
Со временем Сакэ узнавал все больше и больше, и, наконец, пришло время расплаты!
Когда его товарищ из той же деревни замахнулся на него мечом, Сакэ снова спросил себя, почему?
Неужели ниндзя – просто бездушные инструменты?
Сакэ не боялся смерти, он боялся одиночества и не хотел его.
В этом мире он ощущал много тепла: от солнца, от кровати, от огня, но никогда – от товарищей.
Дело не в том, что товарищи не могли согреть его, а в том, что эта ледяная деревня не позволяла этого!
Да, не позволяла!
Деревне не нужны думающие ниндзя!
Чем больше Цинцзю думал об этом, тем больше не хотел соглашаться! Он действительно не желал этого!
Поэтому он поднял кунай и оказал сопротивление. Хотя и не знал, за что сражается, но оцепенел и инстинктивно ткнул оружием в жизненно важные органы противника.
Цинцзю не боялся смерти, но и умирать не хотел.
По крайней мере, в тот момент.
В этой схватке не было победителей и проигравших, а проходивший мимо Третий Мизукаге остановил бессмысленную битву.
В тот день Третий Мизукаге заставил Цинцзю и палача разрыдаться всего несколькими словами.
Все они были людьми, связанными и ранеными правилами. Никто не был холоднее или безжалостнее другого!
В этом мире, пока ты жив, никто не сможет победить одиночество!
Нет ничего постыдного в том, чтобы плакать! Постыдно не иметь надежды и направления, не знать, куда идти!
После этого он и палач решили пойти по стопам Третьего Мизукаге и принести новую славу деревне!
После нескольких перипетий Цинцзю и палач стали теневыми стражами Третьего Мизукаге и товарищами, защищающими друг друга.
Только тогда они обменялись именами.
По странному совпадению, палача звали Цинмай, а его – Цинцзю.
По разным причинам они быстро стали братьями, ближе, чем родные.
Сначала Цинцзю и Цинмай присоединились к команде Гуй Дэн Иньюэ.
Сначала у них были возражения против этого изнеженного капитана, и они противились ему во всем, но вскоре этот человек убедил их своей дьявольской силой.
Постепенно к их команде присоединились сильные ниндзя, такие как Миназуки Адзуки и Кагуя Сейко.
Влияние Третьего Мизукаге росло день ото дня, и долгое время подавляемый конфликт в Киригакуре, наконец, вырвался наружу.
Произошел огромный конфликт между лагерем реформаторов, возглавляемым Третьим Мизукаге, и лагерем консерваторов, во главе с Советом Старейшин!
Ключевым моментом конфликта было то, что Третий Мизукаге хотел отменить деревенскую систему секретности ликвидации!
Но для Старейшин это было как гром среди ясного неба! Их власть и положение проистекали из этой системы! Поэтому враждебность между двумя сторонами была неизбежна.
В Деревне Скрытого Тумана было самое большое количество кланов с кровными узами в мире ниндзя. Ниндзя с кровными узами не только представляли собой боевую мощь высокого уровня, но и были самой мятежной группой людей в деревне.
Какая деревня ниндзя не любит и не ненавидит ниндзя с кровными узами!
Поэтому система конфиденциальности ликвидации успешно родилась в Деревне Скрытого Тумана. Эта система ослабляла силу кланов с кровными узами за счет сокращения числа ниндзя с кровными узами, тем самым обеспечивая контроль кланов с кровными узами.
В то же время высшее руководство Деревни Скрытого Тумана использовало систему конфиденциальности ликвидации для косвенного контроля над жизнями всех ниндзя Киригакуре, запугивая кланы с кровными узами и поддерживая стабильность деревни.
С точки зрения Совета Старейшин, решение Третьего Мизукаге было, несомненно, ребяческим, наивным и незрелым!
Третье поколение Мизукаге считало, что старейшины используют государственные инструменты в личных целях и презирают человеческую жизнь!
Ни одна из сторон не могла убедить другую. Видя, что в Деревне Скрытого Тумана надвигается хаос, секретное письмо принесло деревне облегчение.
Однажды, три года назад, это секретное письмо появилось на столе Третьего Мизукаге.
Прочитав секретное сообщение, Третий Мизукаге немедленно ударил по столу и решил атаковать Страну Водоворота!
Он мобилизовал всех реформаторов, надеясь одержать славную победу и вернуть чистое небо Деревне Скрытого Тумана!
Естественно, Цинцзю и Цинмай не стали противиться своим убеждениям и также вошли в состав экспедиции.
На раннем этапе войны, полагаясь на сверхсилу трёх поколений Мизукаге, Гуй Дэн Гингецу, Миназуки Адзума и Кагуя Сейко, сторона Киригакуре неуклонно побеждала клан Узумаки из Страны Водоворота.
В первом раунде атака Киригакуре на Страну Водоворота была подавляющей!
Сразу после этого, хотя клан Узумаки изо всех сил сопротивлялся, из-за разницы в численности, силе и т. д., Деревня Скрытого Тумана получила подавляющее преимущество, не заплатив большой ценой.
Однако, как только Королевство Узумаки было готово к уничтожению, по какой-то неизвестной причине клан Узумаки не бежал и не сдался. Вместо этого они вышли полным составом и пожертвовали всеми жизнями, чтобы начать ужасающую атаку запечатывающими техниками ниндзя на Третьего Мизукаге.
Техника - техника запечатывания четырех символов в цепи!!!
Над руинами Страны Водоворота, вместе с жертвами клана Узумаки, одна за другой поднялись огромные чёрные сферы. В мгновение ока они соединились в небе, превратив его в серую бездну.
Смертельная тишина! Холод! Одиночество! Отчаяние!
Клан Узумаки использовал жизни как чернила и разлил их по небу. Густая чернота хлынула вниз подобно водопаду, с силой, равной падению небес!
Тьма, что накрыла всё, поглотила свет, воду, руины, всё, что она хотела поглотить!
Ничто не могло вырваться из её лап. Даже Третий Мизукаге, обладавший невероятной силой, мог лишь захлебнуться в ненависти!
В поле зрения Саке осталась лишь чернильная чернота!!!
Он бежал к Третьему Мизукаге изо всех сил, но было слишком поздно.
Самый дорогой для Саке Третий Мизукаге навсегда уснул в этой бесконечной тьме! Не осталось даже костей!
Страна Водоворота пала, и Киригакуре победила!
Но они в отчаянии!
В этой войне нет победителей!
Третий Мизукаге погиб, и солнце, символизировавшее надежду Киригакуре, навсегда закатилось за западный горизонт и больше никогда не взойдёт на востоке!
Надежда? Тепло? Близость? Перемены?
Всё потеряло смысл с окончанием войны и смертью веры.
В один миг они потеряли всё!
Призрачный фонарь Иньюэ, подобная демону и убивающая без колебаний, плачет!
Кагуя Киёко, сражавшаяся до крови ради своей веры, плачет!
Сузуки Адзума, всегда улыбавшийся и оберегавший жизни других, опустился на колени в воде и плачет!
Всё кончено!
Киригакуре осталась прежней Киригакуре!
Ниндзя Тумана остались холодными инструментами!
Ничего не изменилось!
Единственное, что изменилось, — их статус: из теневых стражей они превратились в мятежников, из героев — в цели для уничтожения деревней!
Последовательные удары повергли всех теневых стражей в отчаяние!
Цинцзю смотрел на людей, потерявших веру и впавших в отчаяние. Боясь, что они могут наложить на себя руки, он выдавил улыбку и сказал им:
– Господа, пожалуйста, сражайтесь ради меня!
– Как это сделать?
– Почему бы вам не помочь мне найти место, где можно остановиться, найти дом!
Призрачный Фонарь Иньюэ, Безводная Луна Востока и Кагуя Киёко, не раздумывая, согласились.
Просто найти дом…
Столь скромное желание стало последней надеждой для всех них выжить.
Хотя жизнь каждого из них хуже смерти, по крайней мере, они еще живы, верно?
Пока ты жив, ты можешь увидеть надежду!
Так думает Саке.
Он смотрел на Харую Сато, стоявшего перед ним, и размышлял.
Как только Харуюши Сато взойдет на пост даймё и предоставит им место для поселения, они трое, несомненно, потеряют стимул жить.
Всё вернется на круги своя!
Для Саке они трое — товарищи и близкие. Если они уйдут, то какой смысл иметь пустой дом?
Дом там, где семья, разве нет?
Дома, машины и прочее — всего лишь украшения и мелочи!
Саке ничего не нужно, лишь бы эти товарищи могли жить! В таком случае, нужно убить Сато Харутоё и просто вечно скитаться!
Подумав об этом, Саке посмотрел на Сато Харутоё перед ним и наполнился холодом.
Он равнодушно протянул правую руку и вонзил её в сердце Сато Харутоё!
Обновлено: 18.01.2026