– Хозяин Морской пехоты, хоть вы меня и не знаете, я вас знаю! – Начальник торговцев, заставив себя успокоиться, льстиво ответил на вопрос Бай Ло.
– О! Значит, я прославился? – улыбнулся Бай Ло.
– Конечно! Если я не ошибаюсь, ваше превосходительство – сильнейший новичок Морской пехоты, знаменитый пользователь силы Фантомных тварей, господин Бай Ло! – торговец не переставал лебезить. – Увидев вас впервые, я сразу вас узнал.
Торговцы пускались в такие разглагольствования, где только могли, продолжая сыпать комплиментами.
– Если ты меня узнал, почему твоя первая реакция была такой напряжённой? Я что, так страшен? – Бай Ло прищурился. – Или у тебя есть передо мной вина? Может, в этом аукционном доме ведётся незаконный бизнес?
Он намеренно задавал вопросы жёстко, испытывая собеседника.
– Гм... мы – официальное заведение, у нас есть лицензия. Дела у нас, конечно, разнообразные, но всё – в рамках... скажем так, молчаливого разрешения, – замялся начальник, потирая ладони.
– А насчёт моей реакции... Да я не нервничал, это была радость! Просто не ожидал, что такой высокопоставленный офицер Морской пехоты вдруг заглянет в нашу скромную лавочку. Растерялся от чести, вот и повёл себя немного странно. Уж простите!
Хотя поначалу он и правда был на нервах, но благодаря профессиональной подготовке быстро взял себя в руки. Он ловко отвечал на вопросы, не переставая заваливать Бай Ло комплиментами так, что к словам не придраться.
– Хорошо сказано! – Бай Ло чуть не захлопал в ладоши.
Этот тип знал толк в лести!
Но Бай Ло не поддался.
– На самом деле, остальное не важно, и мне всё равно. Меня куда больше интересует, почему ты узнал меня с первого взгляда, – его голос стал холоднее. – Хватит мне льстить, это бесполезно. Говори по делу – дай разумное объяснение.
Он пристально смотрел на начальника, задавая ключевой вопрос.
Перед этим взглядом торговец снова напрягся.
Сначала он думал, что ему удастся выкрутиться, но Бай Ло снова поднял этот вопрос, не дав ему раздувать щёки, отрезав все пути к отступлению.
Что касается того, откуда он знал информацию о Бай Ло, то, конечно, не потому, что тот был знаменит, а потому, что узнал о нём от высокопоставленного морского офицера, сотрудничавшего с их аукционом.
Как же ему теперь отвечать?
Если не придумает оправдание, придётся сдать того офицера!
А это — крупный клиент их аукционного дома.
Если он его подставит, на следующий день, скорее всего, уже не увидит солнца.
В тот момент, когда надсмотрщик не знал, что сказать, Бай Ло продолжил давить:
– У меня ещё есть самооценка. Сейчас моя известность — ничтожна. Разве ты, управляющий архипелага Сабонди, узнал бы меня с первого взгляда?
– Говори, кто тебе передал мои данные.
Перед жёстким допросом Бай Ло и его пронизывающим взглядом надсмотрщик замолчал.
Атмосфера накалилась.
На этот раз притворяться спокойным уже не получалось — он нервничал всё сильнее.
Тот, кто творит зло, не может оставаться хладнокровным.
Ведь совершение подлостей не обязательно закаляет смелость.
Напротив, такие люди чаще боятся тех, кто сильнее их.
И потому, под непрекращающимся давлением Бай Ло, он начал паниковать.
Надсмотрщик не до конца понимал, к чему клонит Бай Ло.
Неужели его подчинённые вчера имели с ним дело?
Вряд ли!
Если бы это вскрылось, такой горячий моряк, как Бай Ло, не стал бы церемониться — наверняка уже набросился бы.
Или всё дело только в том, что он узнал его сходу, вызвав подозрения?
Надсмотрщик лихорадочно соображал.
Время тянулось невыносимо медленно. Холодный пот заливал спину, одежда промокла насквозь.
А взгляд его стал бегающим.
Бай Ло спокойно наблюдал за растерянным видом надзирателя работорговцев.
Если бы не боязнь спугнуть змею, он бы уже давно приступил к более решительным действиям.
Надзиратель понимал, что дальше тянуть нельзя – чем дольше он тянет, тем хуже для него.
Он не решался смотреть прямо на Бай Ло, поэтому его взгляд блуждал в разные стороны.
И тут он заметил Ружа и остальных, стоявших рядом с Бай Ло.
Столько красавиц!
В глазах надзирателя вспыхнул огонёк, будто он ухватился за соломинку.
Ему показалось, что он понял предпочтения Бай Ло.
Вокруг столько прекрасных женщин, разных типов и возрастов.
Значит, Бай Ло явно неравнодушен к женской красоте.
Если преподнести ему в подарок настоящую жемчужину, редкую красавицу…
Возможно, он перестанет задавать неудобные вопросы.
При этой мысли на лице надзирателя появилась слащавая улыбка, и он заговорил подобострастно:
– Господин Бай Ло, честное слово, я просто услышал о вашей славе от какого-то прохожего! Я даже не знаю, кто это был! О чём вы вообще хотите, чтобы я рассказал?
– А… может, вам интересно поучаствовать в нашем аукционе? У меня как раз есть одна драгоценная рабыня. Бывшая знатная барышня, мастер игры на пианино, каллиграфии и живописи. Но главное – она редкая красавица!
– Я планировал выставить её сегодня, но раз уж вы здесь… Может, просто подарю её вам?
Надзиратель многозначительно подмигнул, словно предлагая мужскую сделку – красавицу в обмен на забвение неудобных тем.
– Правда? И как её зовут? – равнодушно спросил Бай Ло, теряя последнее терпение.
Этот болван только и делает, что уводит разговор в сторону. Похоже, толку от него не добиться.
Придётся найти укромное место и перейти к более прямым методам.
Неважно, удастся ли ему получить нужную информацию силой, – он не собирался отпускать надзирателя.
Тот явно уклонялся от ответов, а значит, скрывал что-то важное. Для Бай Ло этого было достаточно, чтобы не проявлять снисхождения к врагу.
– Её зовут Стелла! Она недавно достигла совершеннолетия, товар первосортный! – поспешно ответил надзиратель, не догадываясь, что Бай Ло уже решил его судьбу.
– Стелла… – Услышав имя, Бай Ло невольно выпрямился.
Оно показалось ему знакомым. Он напряг память – и почти сразу вспомнил кое-что об этой девушке.
Ещё одна блондинка!
Рядом с ним уже были две красавицы со светлыми волосами – Руж и Калифа.
Ну и что? Лучше третья, чем ни одной.
В конце концов, цвет волос – не главное. Лицо – вот что важно.
Надзиратель, заметив интерес в глазах Бай Ло, внутренне вздохнул с облегчением. Красавицу жалко, конечно… Он планировал выставить Стеллу на аукцион, чтобы заработать побольше и обойти другого управляющего.
Но если она спасёт ему жизнь и должность – пусть будет так.
Значит, просто не повезло.
Подумаешь, откупился.
– Покажи её мне, – потребовал Бай Ло.
Он и не думал продолжать допрос – собирался избавиться от надзирателя, как только тот перестанет быть полезен. Но раз тот решил подкупить его красивой девушкой…
Что ж, глупо отказываться.
Бай Ло подождёт, пока не получит своё.
Надзиратель окончательно расслабился. Если Бай Ло принял «дар», значит, теперь у него есть рычаг давления.
После этого Бай Ло уже не сможет пойти против него.
Мысль об этом вернула надзирателю уверенность. Он выпрямился, и даже воздух вокруг вдруг показался ему свежее.
– Одну минуту, пожалуйста!
Начальник приказал подчинённому привести Стеллу. Тот уже давно мечтал поскорее убраться из этого места, где любое слово могло обернуться неприятностями. С того самого момента, как он привёл Бай Ло в кабинет, он почувствовал, что начальник, кажется, по-настоящему боится его.
Боялся сказать лишнее, боялся пошевелиться.
Как только сотрудник вышел, он почти побежал туда, где содержали Стеллу.
Тем временем Бай Ло ждал, но в кабинет ворвался ещё один работник аукционного дома, не удосужившись даже постучаться.
Начальник, только-только пришедший в себя, снова вздрогнул.
– Ты вообще соображаешь, что делаешь?! – закричал он, трясясь от злости. – Не видишь, что здесь важный гость?!
Он не стал сдерживаться и обрушил весь свой гнев на подчинённого, словно выпуская пар, который копился в нём после разговора с Бай Ло.
Тот, оглушённый криками, едва смог вымолвить:
– Простите, но Святой Росвальд уже у ворот аукциона! Если не встретить его сейчас, будет поздно!
Эти слова мгновенно отрезвили начальника. Особенно упоминание о Небесном Драконе – от одного этого его колени задрожали.
– Да почему ты сразу не сказал?! – завопил он, уже выскакивая из кабинета, едва не спотыкаясь на ходу.
Бай Ло тоже услышал этот разговор.
– Не ожидал, что Небесные Драконы сюда заглянут, – пробормотал он про себя. – Видимо, жизнь у них совсем беззаботная.
В голове мелькнула мысль:
– А если я вдруг решусь напасть на одного из них, как Луффи, прилетит ли адмирал? Или, может, сам Сенгоку явится? В конце концов, сейчас в Морях только он и остался...
Бай Ло улыбнулся, представляя эту картину.
Конечно, Бай Луо не поведёт себя как Луффи.
Он не станет создавать проблем Сэнтоку и остальным.
Если он действительно захочет проучить Небесных Драконов после встречи с ними, то сначала применит Королевское Завоевание, чтобы очистить поле боя, а уже потом начнёт действовать.
Пока все будут без сознания — никто не догадается, что это его рук дело.
Пока Бай Луо обдумывал план, надсмотрщик уже стоял на коленях у входа в аукционный дом.
Перед ним был мужчина из рода Небесных Драконов, восседающий на спине раба-носильщика. На голове у него красовался прозрачный пузырчатый шлем, а тело облачено в космический костюм.
– Дорогой Святой Росвальд, добро пожаловать!
– М-хм, – равнодушно отозвался Небесный Дракон, свысока глядя на преклонившего перед ним колено надзирателя.
– В зале разрешено не падать ниц? – спросил надсмотрщик по обычаю, ведь он не первый раз принимал гостей такого ранга.
– Не беспокойся, иначе как они будут участвовать в торгах?
Небесный Дракон тоже знал правила аукциона. Он пришёл сюда развлечься и заодно посмотреть, не найдётся ли стоящего «товара».
Поэтому устраивать сцену работорговцам он не собирался.
– Благодарю вас! Тогда прошу на почётное место!
Видя, что высокий гость не собирается чинить препятствий, надсмотрщик с облегчением вздохнул и почтительно указал путь.
Под почётным эскортом охраны Небесный Дракон проследовал в VIP-ложу.
– Господин Небесный Дракон прибыл – начинайте аукцион! – распорядился надзиратель, проводив важного гостя, и обратился к своему коллеге, отвечавшему за выставленные лоты.
– Заставлять господина ждать нельзя, приступаем! – тот согласился с решением.
Затем добавил с вызовом:
– В этот раз я добыл Исцеляющий Лист у одного господина из Морского Дозора... Мои продажи точно перекроют твои.
– Если только... – начал насмехаться первый, но тут же оборвал себя, вспомнив о высоком госте.
– На этот редкий лот – русалку – я обязательно выиграю!
Под насмешками начальника товарного отдела главарь контрабандистов не мог найти слов в ответ. Раньше Стелла была его козырной картой, но теперь, когда её собирались отдать Бай Ло, он уже ничего не мог поделать.
– Ладно, тебе сегодня повезло, но в следующий раз я точно переиграю тебя!
Бросив угрожающую фразу, контрабандист в бешенстве ушёл в свой кабинет.
Когда начался аукцион под номером 040, в помещении для рабов поднялся шум. Здесь сидела не только Стелла, но и десятки других «товаров», которых сегодня продавали с молотка. Среди них были не только обычные люди, но и представители других рас, а также пираты.
Большинство ещё не стали рабами окончательно – их поймали незадолго до торгов, так что у них оставалась хоть капля надежды. Лишь Стелла уже давно была рабыней – её жизнь давно потеряла всякий смысл, и если бы не её кроткий и терпеливый характер, она бы давно сломалась.
Теперь она сидела в клетке, медленно проживая свои последние «свободные» минуты.
– Забираем лоты номер один и два! – раздался грубый голос.
Сотрудники аукциона хлопнули списком и приблизились к клеткам. Раздался лязг цепей, скрип открывающихся дверей.
Сидевший в одной из камер крепкий пират уже дрожал мелкой дрожью, покрываясь холодным потом.
– Нет-нет-нет… Лучше тюрьма… Я больше никогда не буду пиратом! – лепетал он, умоляя о пощаде.
Под конвоем служащих этот крепкий пират вдруг разрыдался, отчаянно сопротивляясь, когда его уводили.
– Не хочу быть рабом!.. Эй, помогите! Кто-нибудь, спасите! Позовите Морской Дозор, лучше в тюрьму, прошу! Не продавайте меня! Я не хочу в рабство! А-а-а!..
Видно было, что пират прекрасно понимал весь ужас торгов — стоит его продать, и он навсегда станет рабом без права на свободу. И даже тюрьма Морского Дозора казалась ему милосерднее этой участи.
Его крики становились всё громче, речь – бессвязной. Но для сопровождавших это не имело никакого значения.
Один из служащих, чтобы предотвратить сопротивление на торгах, вколол пирату сильное успокоительное. И тот наконец замолчал, обессилев.
Остальные пленники, наблюдавшие эту сцену, не смеялись — ведь скоро наступит их черёд.
Стелла тоже всё видела.
В этот момент к её камере подбежал служащий, тщательно сверил список и, убедившись, что ошибки нет, быстро распахнул дверь.
– Ты — Стелла? Пошли за мной!
– Уже моя очередь?..
Даже всегда жизнерадостная Стелла понимала — сейчас её поведут по дороге, откуда нет возврата к свету.
И по щеке её невольно скатилась слеза.
Обновлено: 18.01.2026